— Умница. — Я зашел внутрь.

— Ну покричи еще, я знаю, ты можешь! — прислонила раскаленное железо Бис к плоти «побега». Запах металла смешался с запахом горелого мяса. Атмосфера подобающая.

— Давно не виделись, — спокойно прошел я внутрь, беря еще одну «кочергу». Прижег измученного: «А-а-а-а!» — и под его крики спросил: — Как идет «проникновение»?

— Все еще не вижу в этом особого смысла, — так же прижгла Бис: «А-а-а-а!» — Но… — Вот оно! Я заметил искорку в глазах. — Мое заточение действительно превратилось в приятное времяпрепровождение.

— О-о-о. — «А-а-а-а, прошу!» — Между вами промелькнуло что-то… или, точнее, «брызнуло», хе-хе.

— Если я еще раз услышу подтекст в твоих словах… — с особой силой надавила Бис, опаляя кожу низшего.

— Ух, какой подтекст, милая? Кончай с этим, хватит передергивать. Ты обсасываешь одно и то же, — покрутил я в руке орудие пытки. — Но ладно, я серьезно.

— Хм, — выдохнула Бис. — Осталось немного, Изабель верная до мозга костей, но все же лорды не марионетки. — Новый крик. — И у неё есть свои желания.

— Одно из них убить меня?

— Да, — моментально ответила розовая. — А что? Переживаешь за свою шкуру? — Довольная ухмылка.

— Просто напоминаю, что мы вроде как заодно. Верность не твоя черта, — провел я ногтем по металлической палке.

— У нас был уговор, Корнар, — взяла она щипцы — обычно такими ломали пальцы. — Верь в меня. — И подмигнула.

И нет, я не рассказал Бис, что на самом деле случилось в моей комнате в тот день. Вера? Ага…

— Ладно. — Прощальным звуком, донесшимся в спину, был звук агонии и хруст костей. — Так, теперь. — Я нашел Риди взглядом. Ого, дежавю.

Около Риоданны стоял один из стражников. Оголодавший воин, видимо, уже долго стерег казематы, поэтому любая демонетка-горничная была для него как красная тряпка для быка. Изабель действительно теряла хватку, демонята выходили из-под контроля.

— О-отойди, — не шибко уверенно говорила Риди.

— М-м-м, — чуть ли не вплотную обнюхивал её «побег». — Хе-е-е.

Вдох, выдох. Корнар-грешник выходит на сцену! Аплодисменты!

— Уважаемый, — вальяжно приблизился я. — В вашей голове осталось одно дерьмо? Или червяки доели то, что зовется мозгом?

— Гость хозяина, — отступил стражник.

— Ого, что-то еще осталось. — Я хмыкнул. — Только представь, какое оскорбление ты мне нанес, просто нарушив покой моей горничной. Ох! — покачал я головой. — Что будет, когда об этом узнает Котрик? — Я-то понимал, что темному вообще наплевать. Даже если начнется всепоглощающая бойня, он только повеселится. Поэтому именно Изабель отвечает за замок, а не наоборот.

— Я… — растерялся «побег». Что за диссонанс творился в его черепушке! Вроде перед ним заключенный, вроде Изи дала команду сторожить, но стоит только упомянуть Котрика, как всё стекает в портки.

— На колени! — приподнял я подбородок. Отдаленный крик как будто подчеркнул угрозу.

И, пока стражник исполнял, я зашел за спину Риди и прижался к ней.

— Г-господин?.. — боялась вздохнуть она.

— Тс-с-с, — указал я пальцем на «побега». — Чувствуешь это, Риди? — она перевела взгляд. — Чувствуешь?

Прошла секунда. Демоническое естество пробуждалось. На одно мгновение горничная стала повелителем. Она вкушала, фантазировала, будто именно перед ней более сильный склонился в раболепном поклоне. Непередаваемое, неописуемое чувство. Каждая демонетка — это пластилин. Пластилин, из которого можно лепить что угодно.

— Да, — согласилась Риоданна.

— Вот бы так было всегда? — прошептал я ей на ухо.

— Д-да… — участилось ее сердцебиение.

Доведя цветочек до нужной температуры…

— Все, пшел прочь! — словно собаку, прогнал я стражника, а он и рад был ретироваться. — Сохрани этот запал! — быстро обошел я вокруг Риди, сделал пальцами квадрат. — Сейчас мы пойдем в тренировочный зал.

— В… Вы… — восстанавливала она дыхание. — Вам разрешили тренироваться?

— Мне? Хе-хе, — вел я её за собой. — Я хочу, — яркая улыбка, — тренировать тебя.

— И… — все еще восстанавливала дыхание Роди. — И как у вас это получается? — Горничная стояла посреди зала, украшенного всевозможным оружием.

Черный камень, зажженные фонари, засохшая кровь. Звук шагов разносится эхом.

— Поконкретнее, дорогая? — осматривал я стойку. Взял увесистый топор. — Ух. — Не мой размерчик. Бросил металл на пол.

— Вы же… — теребила она подол. — Вы заключенный. — Красные глаза осматривали округу. Только что переполненный зал для тренировок опустел в ту же секунду, как я скромно прокричал: "Все, кто хочет сдохнуть, оставайтесь!' Хе-хе, остались только стражники, что не смели покинуть пост. — Но вы… Вы как будто…

— Свободен? Ха-ха-ха! — «Случайно» я опрокинул копье. — Ты думала о моем вопросе, цветочек?

— Эм… — сгорбилась демонетка.

— Во-от, — ткнул я пальцем в свой висок. — Вот и вся разница. — Улыбнулся. — Кандалы, цепи, клетки… — Я провел костяшками по своему ошейнику. — Как бы меня ни ограничивали, как бы ни связывали, свобода — это выбор. — И моя прошлая жизнь окончательно убедила меня в этом. — Живое существо, стремящееся к свободе, невозможно остановить. — Я схватил клинок, бросил Риди. Она неловко, но все же поймала его. — Но порой за эту прекрасную вещь надо побороться.

— А если… — смотрела демонетка в отражение черного металла. — Если эта борьба подпишет тебе смертный приговор?

— Ра! — сорвался я с места, выхватив еще один меч. Удар!

Риди демон. Поэтому на уровне инстинктов она защитилась. Одинокие искры погасли на холодном камне. Еле-еле хрупкая устояла, напрягая все мускулы.

— Тогда пускай эта смерть, — пригнулся я, — будет столь яркой, столь ослепительной, что о ней будут слагать легенды! — Оттолкнул. Риоданна сделала несколько шагов назад. Но тут же испуганно дернула головой, ведь я направил клинок прямо на неё. — И это тоже выбор, милая. Когда соглашаешься танцевать со смертью, не всегда гибель становится единственным исходом. — Я приподнял руку в танцевальном движении. — Набираешь в грудь воздуха, ведь костлявая всегда будет говорить: «Последний бой». — Я крутанулся вокруг себя, эмоции завладели мной. Снова учитель, снова приятное чувство. — На что мы отвечаем, — рассек я воздух: — «Не сегодня»!

Риди замерла. Я буквально видел, как стекло её границ трещит. Трещит и лопается, прямо как у проклятых в начале их пути. Еще один путь. Путь, полный страхов, путь невозможный. Но, хэй! Всегда самое сложное — это сделать первый шаг.

— Я… — сжала она гарду покрепче. — Вы научите? — Шаг.

— Выбирай оружие, цветочек, — сделал я реверанс.

Теперь Риди вступила в игру, еще одна незаметная тень стала гуще. Да, теперь она будет в опасности, Котрик обязательно увидит в этом еще один рычаг давления. Но если у меня получится все сделать правильно… то… еще один лорд демонов окажется на моей стороне.

М? Да ладно! Это же очевидно. Риоданна именно та самая скрытая фигура, та самая ловушка, о которой никто, кроме весельчака, не знает. Но эта демонетка, в отличие от Изабель, не притворяется — ох, нет! Меня нельзя обмануть… ну, можно, но только на мгновения. Мы слишком долго вместе. Мимика, глаза, слова. В Риди нет и капли фальши. Значит, она сама не знает, не помнит о том, кто она. Твари с глазами на руках вполне могли заблокировать воспоминания даже лорду. И в нужный момент эти чары спадут, вернув истинную Риоданну. Вот только воспоминания и чувства — сложнейшая наука. Уже не раз я видел, как старое и новое вступают в борьбу. В день икс, когда карты вскроются, будет битва. Битва внутри этой демонетки. На одной чаше весов — покорный лорд. На другой — та, что желает свободы.

Как много поставлено на черных лошадок. Кайзер, Риди, Изабель. Весь успех нашей победы будет держаться только на этом. Что внутри созданий Тьмы сильнее? Их происхождение или выбор, который они сделают сами?