— Странно, что из всех вы решили довериться именно мне, — присел Квазар на колено, обыскивая Цифру. Все еще рыбий, полумертвый взгляд, суровое лицо, болезненная худоба. Только щетина отросла до неприличных размеров.

— Твой отпуск затянулся, — улыбнулся полувеликан. — Но если ты хочешь…

— Нет. — Квазар заметил медальон на шее Второго. Сорвал его. — Я рад снова быть в строю, — протянул он знак старику.

— Белое дерево, — провел директор большим пальцем по крохотной пентаграмме. Точно такой же материал был использован при создании столбов во время атаки на город. Особая древесина, поглощающая магию, маскирующая её. — Цифры не телепортируются бесследно, — понял Рокд. — Они перетекают дымкой, как любой демон-маг. А эти медальоны не показывают лишнего.

— Цифры, — шмыгнул Квазар. — Демонопоклонники?

— Они самые, — смотрел Рокд на поместье Тени. — Хватай его и пошли внутрь.

— У меня, вообще-то, нет руки, — шутливо возразил Квазар.

— У меня тоже, — поддержал Рокд. — Ха-ха! Вот вам и армия, старые калеки.

— Эх, — закинул учитель бессознательное тело на плечо. — Работаем с тем, что имеем.

Бездна

Котрик стоял на возвышенности. Его взгляд пылал ненавистью. Он видел, что куски Проки были раскиданы по песку, а голова насажена на пику. Главный трофей Арулы. Всеправящий смотрел на проклятых и неподвластных ему демонеток — и понимал, что, если сейчас нападет, ему не выйти победителем. Особое внимание он сконцентрировал на Мире. Поглощенную жаждой крови, её окружили друзья, пытаясь привести девушку в чувство.

— Ра! — клацнула зубами принцесса. Вместе с Кайзером они посмотрели на холм, но там уже никого не было. — Ра-а-а! — вновь встряхнула она головой.

— Мира, — вышла Рока из полукруга. — Бой закончен. — Она приподняла руки. Сколько раз они вместе уже проходили через это? Сосчитать невозможно.

— Убивать! — рванулась Потрошительница, но сдержала себя. — Уби… вать!

— Эй, — сняла Рока шлем. — Помнишь, почему мы здесь, подруга?

Мира перестала двигаться.

— Одна я не смогу спасти Корнара, — протянула она руку. — Мне нужна твоя помощь.

— Р-р-р. Р… — окровавленная перчатка потянулась вперед, и с ладонью Роки соприкоснулась мягкая ладонь Миры. Демоническое железо растворилось пыльцой. — Ух! — Выдох. Падение на колени.

Ро, подхватив подругу, кивнула.

— Мы в порядке. Как остальные?

— Порядок! — крикнул Соль, опираясь спиной о льдину. Смотрел на пустоту вместо ноги. — Я же в порядке? — чуть тише спросил он Арулу.

— Камень не плоть. С-с-с, — успокоила Горгона. — Будет лучше прежней.

— Жози? — погасив пламя, спрыгнула Пеле с демона, что опустил её на своей ладони.

— М-м-м, — прохрипела воительница.

— Тут нужна помощь! — позвала девочка подмогу.

Вместе с этим Катарина и несколько демонеток опустились на колено рядом с Сио. Хотели помочь, но волк, ко всеобщему удивлению, зарычал на них.

— Дайте, — превратился он обратно в человека, — полежать…

— Как… Почему ты вообще еще жив⁈ — негодовала Красная.

— Хе-хе… кх! — подавился он кровью. — Кхм, бывало и хуже…

Нет, не бывало, но Сио был слишком горд, чтобы признать это.

Пока одним оказывалась помощь, а другие приходили в себя, половина демонеток, капитан и сама Арула смотрели на Кайзера. Не знали, чего ждать дальше, да и сам лорд не был уверен. Он потерянно смотрел в ответ, пока наконец не встретился взглядом с Бутан.

— Теперь, — выдохнул он морозную дымку, — мы бросили вызов Всеправящему. Мы подписали себе приговор.

— Возможно, — возвращался нормальный цвет волос к Льдинке. — Но ты помог. Ты подписал этот приговор и себе. Знал и решил… — утерла она скопившиеся слезы. — Спасибо… — Она пошла к друзьям, но, полуобернувшись, сказала: — Отец. — И побежала дальше.

Кайзер перестал дышать. Он получил лучшую из наград. Все было не напрасно. Все обрело смысл.

— С-с-с, — подползла Арула. — Так мы теперь заодно, Лорд Неудачи? — наклонила она голову.

— Пока Бутан на вашей стороне, — приподнял он подбородок, — да. — Лорд чуть отклонил плечо, указывая на свой замок. — И в качестве жеста доброй воли…

— У-у-у! — потер руки Туркос. — У нас новая база! Хе-хе-хе! — Но, услышав болезненный вскрик Жозефины, — ох, моя богиня! — рвнулся ей на помощь первым.

Медленные хлопки в ладоши — как удар молотком по голове.

— М-м-м, — потер я висок. — Я так понял, алкоголь на тебя совсем не действует. — Я приподнялся. Котрик в женском облике стоял напротив моей кровати. — А еще… — потянулся я, — ты уже вернулся?

— Браво, Кор-нар. Браво, — спокойно произнес он.

Я уселся на край кровати, провел пальцами по щеке. Что за?.. Это что, след от помады? Кто-то поцеловал меня? Жуть.

— Ну и? — вдохнул я полной грудью. На выдохе произнес: — Что будем делать?

Белки глаз Котрика окрасились черным.

Я победил! ХА-ХА-ХА-ХА… Ну, в самом плохом смысле. Моя поблажка в виде «гостя» закончена. Снова каземат, темнота, духота. Ошейник душит, цепи не позволяют пошевелиться. Крепко привязанный ну к очень неудобному стулу я настраиваю себя на финишную прямую.

Котрик все еще надеется на мою сговорчивость. Все так же стоит напротив меня.

— Корнар, любовь моя. — Грусть в глазах. — Все это бессмысленно.

— Ну как? — давлю я улыбку. — То, что ты нарушил собственное обещание, уже показывает разницу между нами. — Провожу языком по зубам. — Все выходит из-под контроля? Ага. — Смеюсь. И карикатурно принюхиваюсь. — О-о-о, чую страх.

— Эх. — Котрик подходит ближе, гладит мою щеку. — Я ведь хотел по-хорошему. Хотел изысканной… игры.

— Чушь. — Дергаю головой. — Ты, — ну, раз все равно страдать, — тупорылый, зазнавшийся говнюк, который живет в мире фантазий. Кто-то чуть-чуть задел твое эго, и вот ты снова готов показать свое истинное лицо.

— Р! — Он грубо сдавил мои щеки. — Они придут за тобой, придут все вместе. Прямо в мой замок. — Ноготь разрезал плоть. — И у меня еще есть пара тузов, которые я разыграю. — Шаг назад. — А до тех пор… — Вокруг меня — целое кольцо тварей с глазами на руках. Пять или шесть, разница небольшая. — Да-а-а, не хотел, но все же. Сколько пройдет времени? Дни? Недели? — Он улыбнулся. — Не могу отказаться от удовольствия попытаться. Хочу посмотреть, действительно ли твоя воля несгибаема.

Сколько было слов! Сколько… м-м-м… напыщенности. Хотел новых чувств? Так получай! Что? Испугался? Бог… божок… кусок дерьма.

— А Беатриси присоединится? — поерзал я на стуле.

— Она под полным контролем Изабель. — Ага. — Розовая думает, что она управляет, но это не так.

— Как скажешь, — поднял я бровь.

— Корнар, Корнар. Кор-нар. — Снова печаль. — Мы можем этого избежать. Неужели моя перина хуже бесконечной пытки?

— Кх. Ха-ха-ха-ха! У-у… М, — отрицательно покачал я головой. — Я тебя спасаю, дурак. Только представь, что с тобой сделает твоя дочь, когда узнает, что ты домогался её возлюбленного.

— Да, выводить из себя…

— Это я умею, — подмигнул я.

— Марафон кошмаров начинается, Корни, — надел шляпу Темный.

— А в туалет выйти можно? — крикнул я Котрику в спину и, услышав звук закрывающейся двери, снова засмеялся во все легкие. — Ух! — десяток глаз поднялся на меня. — Ну что, друзья? — заполнилась камера магией. — Повеселимся?

Все, что мне остается, — это ждать. Мозгопромыватели будут посменно пытать меня, уничтожать мой разум, сводить с ума. Если я выдержу, если не сломаюсь, то из казематов выйду с рапирой в руках. О-о-о да-а-а. Что Риоданна, что Бис предварительно уже получили инструкции на этот случай. Они знают, что делать.

Как в старые добрые…

Смог я хрустнуть шеей.

…Последний урок, Корнар. Последний тест.

— Не сдерживайтесь! — успел сказать я, прежде чем каскад магии впился в мою голову. А глаза закатились.