— Я оставляю тебя для благого дела. Просто помни, что я говорил о Рейне! Не позволяй ей вцепиться в тебя. Эта девушка хищница!

* * *

— Привет.

Ридли наблюдала, как Джексон обернулся. Ее пальцы сжались на сумке с бельём, которое она вытащила из рюкзака. Она собиралась подойти и спросить у Джексона, не возражает ли он, если она воспользуется стиральной машиной, когда она открыла дверь и услышала его разговор с братом. Не то, чтобы они пытались вести себя тихо.

Игрок вернулся!… Она приставала ко мне, когда мы с ней пересекались в последний раз. Ее не волнует, кто рядом с ней, лишь бы он был богат…. Эта девушка хищница.

Сволочь.

В некотором смысле было почти облегчением понимать, что первоначальное мнение Ридли было правильным. По ее опыту люди не были хорошими без причины.

Многие парни думали, что если закадрить супермодель, то тебе будет, чем похвастаться. Но зачем его брату отговаривать его от нее?

Если только у Джексона и ее сестры не было какой-то истории. Может быть они встречались раньше, и его брат не одобрил это? Ну, если Джексон думал, что залезет к ней в трусики в эти выходные, то его ждал пренеприятнейший сюрприз.

Или быстрый и точный удар по яйцам.

— Ты сказал, чтобы я оставалась дома, поэтому я подумала, что могу закинуть пару своих вещей в стирку, если ты не возражаешь. — Ридли понадобилось максимум сил, чтобы не швырнуть сумку ему в голову.

— Конечно. Не стесняйся использовать все, что тебе нужно. Я уверен, здесь не настолько роскошно, как ты привыкла. Я живу здесь год, но еще не все обустроил.

— Мне не нужна роскошь. Вопреки тому, что большинство людей думают, модели не просто появляются на несколько часов, получают деньги, а затем идут на вечеринку. Приходится принимать порой странные позы в течение длительного периода времени, и назначенное время приходится как раз на начало рассвета, чтобы получить лучшее освещение и свет. — Ридли замерла и глубоко вздохнула.

Исправление стереотипов людей о работе моделей не было чем-то, о чем она обычно беспокоилась, но услышав, как брат Джексона называет ее сестру хищницей, Ридли поняла, что готова сорваться от злости и обиды за сестру.

Тебе не обязательно должен нравиться этот парень. Ты просто используешь его чтобы перекантоваться.

Джексон поднял руки в поражении:

— Прости, я не имел в виду, что ты не работаешь. Я видел пару твоих билбордов. Ты становишься популярной.

Ридли кивнула, уровень ее враждебности опустился на несколько отметок:

— Спасибо. Это то, над чем я работала в течение многих лет.

Несмотря на то, что они с Рейной не были близки в последнее время, ничто не могло лишить ее гордости от успехов ее сестры.

Ридли была рядом в первые годы, когда Рейна еще снималась в рекламе зубной пасты и обезболивающих. И она разочаровывалась вместе с ней, когда Рейна раз за разом получала отказы после кастингов только потому, что она не была «Настоящей Американской» девушкой, которую они искали. Рейна была «недостаточной блондинкой».

Таким женщинам всегда было трудно в модельной индустрии, и Рейна не была исключением. Однако вместо того, чтобы смириться с этим, она сделала кое-что беспрецедентное. Живя в Вашингтоне округа Колумбия, Рейна начала вести блог стиля под названием «Этап» и бесплатно демонстрировала одежду от никому неизвестных модельеров. Каждую неделю она показывала подписчикам наряд нового дизайнера, а затем выкладывала свои фотографии в этих нарядах на улицах и в модных ресторанах.

Вскоре у блога Рейны появился культ, и все хотели знать, что она носит.

Изначально фешн-индустрия не хотела ее, поэтому Рейна вышла и создала свою собственную нишу фешн-индустрии.

Люди смотрели на Рейну как на еще одну из числа множества моделей, но на самом деле она была предпринимателем. Невероятно сообразительной к тому же.

Джексон прислонился к стене и скрестил руки:

— Итак, ты отменила свою последнюю съёмку?

— Да, я попала в аварию. Мне все равно нужен был перерыв. — Это было хорошим объяснением. Плечи Ридли поникли, она даже не могла намекнуть людям, что просто скрывается в городе. — Люди, которые часто на виду и которых так же часто фотографируют, могут выглядеть плохо, и даже состариться, понимаешь?

— Действительно?

Когда она подняла брови, он сделал шаг назад.

— Прости, я просто не могу себе представить, каково это — иметь такую возможность и отказаться от нее. Хотелось бы, чтобы кто-то просто предложить мне деньги за красоту. Я бы не беспокоился о колледже!

— Полагаю, я не должна была ходить в школу, да? Думаю, все это время учебы было потрачено впустую. — Ридли хмуро посмотрела на Джексона.

— Нет, разумеется, нет! Я просто имел в виду… — Он замолчал и в растерянности провел пятерней по волосам. — Фух!.. Мы можем начать все сначала? Я ничего не сделал, только сморозил глупость сегодня… Давай представим, что мы только встретились? Привет, приятно познакомиться. Я — Джексон, мои друзья зовут меня Джек или Джей, или Придурок, в зависимости от того, кем ты интересуешься.

Джексон улыбнулся Ридли той самой улыбкой, из — за которой, вероятно, женщины в восхищении бросали в него свои трусики.

— Приятно познакомиться, Джексон. — Ридли глубоко вдохнула.

Он вопросительным жестом указал на нее:

— А ты?

— Ты серьезно?

— Давай же! Подыграй мне.

Ридли в защитном жесте скрестила на груди руки:

— Ладно. Привет, я — Рейна. Ты можешь называть меня Рейной.

Уголки губ Джексона дернулись:

— Хорошо. Тогда знаешь, что? Слесарь скорее всего не перезвонит, так что мы могли бы просто весело провести время вместе. Мы соседи уже несколько месяцев, но у нас никогда не было возможности просто посидеть и поговорить. У меня не так много еды, но я уверен, что мы можем найти что-нибудь не здоровое, не полезное, но вкусное, чтобы перекусить, пока ты рассказываешь мне свою историю. Настоящую, а не звёздную.

Ридли приподняла подбородок:

— Кто сказал, что у меня есть история?

— У каждого есть своя история. Я расскажу тебе свою, если ты расскажешь мне свою, — поддразнил он.

— Не думаю, что мне нужно знать твою.

— Хорошо, поступай, как знаешь. Тогда я пойду немного поработаю. Но если ты передумаешь, я организую еду на вынос около шести. — Джексон повернулся и пошел прочь.

В тот самый момент, когда Джексон уже практически повернул за угол, Ридли не выдержала:

— Хорошо! Я съем твою еду на вынос. В конце концов, это именно то, что делают хищницы, верно?

Когда Джексон развернулся и уставился на нее, Ридли улыбнулась и вернулась в комнату, оставив его в одиночестве.

В конце концов, стирка может и подождать.

Час спустя Джексон мысленно сделал жирную заметку в своем списке дел для вечеринки на завтра.

Семья Александер всегда устраивала посиделки в День Памяти (*или День Поминовения (англ. Memorial Day) — национальный день памяти США, отмечающийся ежегодно в последний понедельник мая. Этот день посвящён памяти американских военнослужащих, погибших во всех войнах и вооружённых конфликтах, в которых США когда-либо принимали участие), но раньше они проходили на ферме его родителей. Только после того, как его жена умерла, его мать попросила отмечать этот праздник у Джексона.

Это был ее способ удерживать его от мира, в котором он был слишком счастлив, до смерти Синтии.

Учитывая, что чтобы противостоять его матери, когда она чего-то хотела, требовалась железная воля, последние три года Джексон принимал гостей у себя. В этот раз это будет первый год в его новом доме.

И это был также первый год, которого он действительно с нетерпением ждал.

Образ Рейны, сидящей в своем дворе и выглядевшей такой потерянной и одинокой, проник в его мысли. Если бы он когда-нибудь застрял снаружи своего дома, то ему точно было бы кому позвонить. Родителям, братьям и множеству кузенов. Он не мог себе представить, что ему никто не поможет.