— Я единственная, — улыбнулась Астрид. — Я уникальна.
Это оказалось так приятно слышать. Все-таки Витария со временем поняла, как ей повезло подружиться с Астрид Исключительной, и теперь нет-нет, да и выразит свои подлинные чувства.
Гуляя по окрестностям, девочки незаметно для себя дошли до побережья. До примыкающей к территории КА пристани с пляжем. Летом здесь проводятся уроки плавания и всего, что связано с водой. Школяров учат ходить по воде, дышать под водой, контролировать воду, управлять рыбами, превращаться в рыб… да всего не перечислишь.
Но зимой, да еще после занятий тут обычно пустынно. У причала четверо мальчишек из Ферраменга мастерили големическую яхту, а девушка из Симфониара пела, призывая локальную вьюгу. Но еще… еще на заснеженном пляже потрескивал костерок, а над ним прямо в воздухе вращались несколько ароматных кусков мяса.
Их вращал высокий мальчик. Тоже с Ингредиора, сразу понятно. Старшак, раз уже так уверенно телекинетит. И Астрид, втянув божественный запах настоящего мяса, двинулась вперед, как сомнамбула.
Ее терзал голод. За каждым завтраком, обедом и ужином она съедала двойную порцию, но все равно чувствовала внутри какую-то пустоту. Нехватку чего-то, что не могла восполнить наколдованная пища. Не как у Маледика, которому не прожить без крови, хотя бы животной, но все равно Астрид это мучало.
В Радужной бухте такого не было. Мама сама демон, поэтому наколдованную еду дома почти не подавали. Но здесь… для смертных-то эти пищевые фантомы вполне годятся, а вот Астрид пользовалась любой возможностью слопать что-нибудь реальное.
Иначе однажды может случиться нехорошее. Она может не удержаться и вцепиться в пухлый бок Свизанны.
А что⁈ Смертные тоже забывают о морали и законах, поголодав с пол-луны!
— Привет! — дружелюбно воскликнула Астрид, подбегая к костерку. — Поделишься?
Мальчик посмотрел на нее, как на блохастого гоблина-попрошайку. Было ему на вид лет четырнадцать-пятнадцать, так что он на третьем, а то и четвертом курсе… может, даже пятом, если рано поступил.
— Проваливай, — отмахнулся он. — Тут на нас самих едва хватит. Ну что, принесли⁈
На нас?.. Астрид обернулась — да, к костру топали еще три мальчика, два человека и тролль. Они несли большую бутылку цидреоля, пакет картошки и свежую горячую лепешку.
— Я ерще и шампиньорны прихватил! — радостно крикнул тролль.
У Астрид перед глазами все поплыло, а рот наполнился слюной.
— Дуэль, — выдавила она самым своим ублюдским голосом. — Здесь. Сейчас. За ваш шашлык.
— Что?.. — не понял мальчик. — Да пошла ты.
— Астрид, пойдем, пойдем… — затеребила ее Свизанна.
Но Астрид было уже не остановить. Она видела настоящую еду, и это было жареное мясо. С дымком. Шкворчащее.
Ради такого можно и убить.
— Астрид, это недостойно, — сказала и Витария.
— Достойно, если это дуэль, — выпятила губу Астрид.
— Это орпять ты⁈ — вскинул брови подошедший тролль. — Не, вы тока гляньте на эту малявку! Ну и гонор! Не будем мы с тобой драться, иди отсюда.
— Тогда это будет избиение, — сказала Астрид, хватая камень. — Меня устроит.
Камень впечатался в скошенный лоб. Черепушки у троллей толстые, и он только мотнул башкой… но звук издал недовольный.
— Гобур, она что… она что?.. — заморгал другой мальчик.
— Ну все, малявка, ты доигралась, — вздохнул тролль, сжимая кулаки.
Астрид за плечи схватили невидимые руки. Ее дернуло в воздух… но она была уже не той маленькой девочкой, что полгода назад вступила под крышу Риксага! Чуть-чуть, но она научилась контролировать ману… и она демон! У нее с этой маной отношения пока что странные, но отбросить чары Гобура она смогла!
И прыгнула на него, как пантера.
— Я позову кого-нибудь! — крикнул один из мальчишек.
— Не надо! — рявкнул Гобур, отшвыривая шипящую Астрид. — Она ж первачка, я ее ща размотаю! И воспитаю!
Смеркалось, за окном шел снег, а Лахджа сидела у камина и болтала по дальнозеркалу с Вератором. Узнавала, есть ли в его дружбосети хорошие репетиторы или домашние учителя. Такие, чтоб смогли за полгода подготовить шестилетнюю… пока еще даже пятилетнюю девочку к поступлению в Клеверный Ансамбль.
Специалиста надо нанять самого лучшего. Вероника, конечно, феномен волшебства, и для своего возраста она очень начитанная, но во всем остальном ничем сверстников не превосходит.
—…Конечно, найдутся, — заверял Вератор. — Более того, они будут распихивать друг друга локтями. Ты даже не представляешь, насколько твоя дочь стала известна после дня Медного Скарабея. В прессу ничего не попало, Локателли уж позаботился, но там было много зрителей. И не все даже из Мистерии. Слухи разлетаются, как саранча.
— Ага, так что там с репетитором? — нетерпеливо перебила Лахджа.
— Сейчас посмотрим… ну вот, например…
— Погоди, у меня вторая линия.
Дальнозеркало дрожало, по нему бежали искорки — кому-то еще не терпелось с ней поболтать. Лахджа провела пальцем по стеклу… и едва не выронила артефакт.
— Опять ты! — рявкнула она.
— Привет, — раздался хорошо знакомый ленивый голос. — Слышал, у тебя новости. Решил вот поздравить с тем, что у тебя наконец белая полоса.
Лахджа мрачно смотрела на Хальтрекарока. Как? Вот как? Свое старое дальнозеркало она давно отдала Астрид, это купила всего несколько дней назад. Ему вообще знать номер не нужно, что ли?
— Ой, что-то ты с момента нашей последней встречи стала какая-то сморщенная… кривая даже, — произнес Хальтрекарок, поправляя галстук-бабочку. — Что с тобой?.. а, вот теперь все нормально.
— Я скривилась, увидев тебя, — объяснила Лахджа. — Очень многие твои жены мысленно делают так, но контролируют свои лица, чтобы ты их не сожрал.
— Ах, эти наши взаимные колкости! — рассмеялся Хальтрекарок. — Мне их немного не хватает. А тебе? Ты же соскучилась, признай это.
— Что тебе надо? Я занята.
— Ничего. Почему я не могу позеркалить своей жене?
— БЫВШЕЙ!
— Почему ты опять хочешь начать со мной ссору? — устало спросил Хальтрекарок. — Давай прекратим это все. Что нам мешает оставаться друзьями? Забудем былое, оставим взаимные обиды, разопьем по чарке, быть может… как тебе такое? Если снова заглянешь в «Соелу»…
Лахджа выдохнула. Она не понимала, что происходит. Кажется… кажется, Хальтрекарок в итоге решил сделать хорошую мину при плохой игре и теперь прикидывается, что сам простил Лахджу и теперь у них дружеские отношения.
—…Или даже ко мне, — закончил Хальтрекарок. — Приходи как-нибудь на шоу. Мои жены по тебе скучают. И мой ассистент… Гриша, помнишь его?
Да, точно. Решил сохранить лицо.
И это, пожалуй, разумно. Лучше не бить по протянутой руке. Дружить с Хальтрекароком Лахджа не собиралась, но если тоже сделать хорошую мину, проблем будет гораздо меньше.
— Мне будет неловко у тебя в гостях… после всего, что между нами было, — натянуто улыбнулась она. — Но если мы как-нибудь пересечемся в «Соелу», распить чарку я не откажусь.
Дальнозеркало тем временем снова бежало искрами. То ли Вератору не терпится вернуться к разговору, то ли Лахдже зеркалит кто-то еще. Но поставить на удержание демолорда она не смела, так что дождалась, пока тот закончит рассуждать, какая это прекрасная вещь — дружба, и как важно сохранять хорошие отношения после того, как взаимные чувства остыли.
—…Да, мы оба пошли дальше, — благосклонно произнес он. — Я, как видишь, сумел тебя отпустить, а однажды и ты наверняка сумеешь.
— Надеюсь, — опустила глаза Лахджа.
— Ну-ну. Я понимаю, тебе тяжело, несмотря на множество светлых событий в твоей жизни. Но посмотри, как хорошо ты сейчас живешь. У тебя неплохой муж, пусть и очень недолговечный, у тебя прекрасные дети… старшая всегда будет напоминать обо мне. Как у нее дела, кстати, у малышки Астридианны? Она уже научилась пользоваться горшком?
— Астрид. Учится магии. Делает успехи. И… я… мне было очень приятно тебя видеть… знать, что все у тебя хорошо… передавай привет Абхилагаше… доброго здоровья ей и малышу…
