Вероника пожаловалась папе на маму, которая обманывает и запугивает маленьких детей. А папа философски сказал:

— Ну конечно, она ведь твоя мать. Естественно, она это делает.

— Пап, я не хочу ждать пять лет… и три не хочу…

— Возможно, так долго не придется, — сказал папа. — Мэтр Хаштубал вот сдал в семь. Но сейчас и даже через полгода тебе все равно будет рано — ты все еще не готова к экзаменам.

— А если я буду готова?

— Даже так — настолько рано детей принимают только в особых случаях…

— А я какой случай⁈ — аж запылала от ярости Вероника. — Не особый, что ли⁈

— Милая, тебе будет очень сложно учиться в таком возрасте в университете. Я просто не хочу тебя этому подвергать. Настолько рано детей зачисляют очень-очень редко… вообще никогда еще не зачисляли. Потому что все понимают, насколько это неподъемная задача для ребенка.

Видя, насколько расстроена и огорчена Вероника, Майно погладил ее по голове и сказал:

— Но мы посмотрим, как пойдет. Возможно, ты все-таки сумеешь пройти начальную школу экстерном, за два года. Или даже один!.. Это очень трудно, но если будешь стараться и покажешь, на что способна…

— Кому?

— Экзаменационной комиссии Делектории. Они решают, можно ли тебе сдавать вступительные экзамены.

— А там кто?

— Ну… старые маги. Вроде того цверга, дяди Скердуфте.

Вероника вдруг вспомнила маленького злого дядю. Ой. Вот в чем дело.

— Он был противный… — пробубнила она.

— Не все они противные, — заверил папа. — Хотя этот самый противный, да.

— А кто там еще? — подтянулась на стол Вероника.

Тот выглядел непривычно пустым. Папа закончил многолетний труд, и кабинет перестал выглядеть так, словно в нем бушует вьюга. Перестали валяться повсюду исписанные листы, громоздиться стопки бумаги. Вернулись в библиотеку бесчисленные тома, с которыми папа сверялся и выносил цитаты. Теперь до конца года он будет просто отдыхать.

— Давай посмотрим, — зажег дальнозеркало папа. — Смотри, вот это мэтр Вармонт Аукс. Он кажется сердитым, но на самом деле добрый. А это мэтр Фороминеро… смотри, как он улыбается. Он такой и есть, очень добродушный дед. А у мэтра Варыка Сконда, конечно, страшные клыки, но сам он не страшнее дяди Звиркудына. Ну а мэтресс Аялла Истолетти вообще самая добрая из всех, она глава экзаменационной комиссии, у нее Бриар третьей степени и внучка твоего возраста. Видишь? Нечего бояться?

— И еще мэтр Скердуфте, — повторила Вероника, пристально глядя в зеркало.

— Он там будет один такой. Он, знаешь… там такой глас противоречия, который всех критикует и всегда всем недоволен. Такие тоже нужны… наверное. Но мэтр Скердуфте муд… мудрый волшебник, так что он согласится с общим решением.

Веронику это немного успокоило. В конце концов, прошло полтора года, она стала гораздо старше и многому научилась, так что теперь наверняка не испугается маленького злого дядю.

— Не переживай, ежевичка, — взъерошил лиловые волосы папа. — Я уверен, ты пройдешь комиссию с блеском. Кстати, верни-ка мою шляпу.

После короткой борьбы и потери шляпы, Вероника вышла из кабинета задумчивая и принялась мерять шагами коридор. С уходом из дома Астрид она привыкла к одиноким прогулкам по саду, одинокому чтению у камина, одиноким трапезам с родителями и фамиллиарами. Иногда она ходила в гости к гоблинам или Люмилле Пордалли, а иногда ее навещал идим Дружище, но в основном Вероника коротала дни наедине с книгами и своими мыслями.

И она не видела смысла терять еще целые годы в обычной школе. Вероника уже прочла столько книг, что не пересчитать, читает она очень быстро, а пишет почти без ошибок.

Вот считает еще с ошибками. Но два из трех — это ведь достаточно?

Наверняка этого будет достаточно.

И Вероника, поправив папину шляпу, пошла переодеваться в свое новенькое лучшее платье — то беленькое, праздничное, в котором она была на линейке Астрид. Если оно было хорошо для этого, то будет хорошо и для того, что Вероника решила сделать.

Когда она закончила и спустилась в холл, в дверь как раз постучали, так что Вероника подоспела очень удачно. Она распахнула дверь и радостно пискнула:

— Привет, дядя Жробис!

— Мир тебе, Вероника, — широко улыбнулся ее великий дядя. — Какая ты сегодня нарядная. Майно дома?

Папа уже спускался. Широко улыбаясь, потому что все широко улыбаются, когда в гости приезжает дядя Жробис. Такой уж он человек, все ему рады.

Но сегодня он был не один. За ним вошел еще какой-то дяденька — маленький, с тоненькими усиками, в расписанном золотыми драконами шелковом халате и забавной шапочке с рубиновым шариком. Вероника зачарованно на нее уставилась.

В руках дядька держал зонтик — тоже маленький, бамбуковый, но явно волшебный, потому что снег лежал только на зонтике, а на самом дядьке — ни снежиночки.

— Мир вам, — сделала книксен Вероника. Ее Астрид научила. — А вы кто?

— Это мой гость, мэтр Ли Фэнь У, — представил дядьку Жробис. — Он из империи Вэй Ю Ди, тут по обмену опытом.

— «Ди» на нашем языке и есть «империя», так что это немного неверное высказывание, почтенный Жробис, — чуть улыбнулся гость. — Почтительно прошу извинения за то, что осмелился поправить.

— Ага, ну вот как-то так, — согласился дядя Жробис. — Майно, ты же не откажешь нам в крошке хлеба и чем-нибудь, чтобы ее запить?

— Мы не ждали таких важных гостей, ведь нас никто не предупреждал, но… Ихалайнен?..

Енот уже стоял с полотенцем на лапке. Конечно, какой-то заморский волшебник — не настолько значительная особа, как святой Эммидиос или председатель Локателли, но все равно в грязь лицом ударить нельзя.

Все-таки он из Вэй Ю Кёксуянь, Нефритовой Академии. Самого крупного волшебного учебного заведения после Клеверного Ансамбля. Ну да, великому КА оно уступает раз этак в десять, но это не потому, что Вэй Ю Кёксуянь плох, а потому, что Клеверный Ансамбль настолько несравненен.

— Знаешь, Майно, ему очень интересна твоя монография, — поведал Жробис, когда гостей усадили за стол, подав домашние хотдоги с имбирным пивом. — Они там очень интересуются демонами и всем, с ним связанным, в этой их Нефритовой Академии.

— Сам Небесный Владыка не молвил бы сейчас вернее, чем вы, почтенный Жробис, — улыбнулся Ли Фэнь У.

Он с большим любопытством ел хотдог. С легкой руки Лахджи это незамысловатое блюдо в последние годы стало распространяться в Мистерии, его все чаще можно было встретить в меню забегаловок. Но за ее пределы оно пока не выбралось, и иноземцам все еще казалось экзотикой.

— Бутерброд с сосиской, — произнес гость. — Как просто и одновременно удобно. Булочка не дает обжигать руки, а внутрь можно добавить что-то еще.

— Да, так его и придумали, — сказала Лахджа. — Это иномирное блюдо.

— Надо надоумить наших поваров, — снова улыбнулся Ли Фэнь У. — Мы всегда рады чему-то поучиться у старших братьев из Мистерии.

— Смотрите-ка, человек из Вэй Ю Ди только приехал в Мистерию и сразу начал воровать наши тайны! — хохотнул дядя Жробис. — Начал с малого, с бутербродов!

— О, но как же я могу иначе, почтенный Жробис? — лукаво хмыкнул Ли Фэнь У. — Ведь в этом и состоит цель моего визита — украсть у вас все секреты, какие только смогу. Я пользуюсь вашей добротой, которая не позволит вышвырнуть из дома гостя, даже столь невоспитанного и откровенного шпиона.

Лахджа и Майно рассмеялись. Хозяин дома сходил за экземпляром своей монографии, разложил на столе все шесть томов, и пока на кухне жарился бекон и говяжьи стейки, пока Ихалайнен откупоривал принесенное из погреба вино, чародеи принялись обсуждать вещи, Лахдже наполовину непонятные. Однако она все равно с интересом слушала, совсем не переживая, где сейчас Вероника.

В последнее время за это и не стоило переживать — девочка большую часть времени просто читала или занималась другими безобидными вещами. Если не считать пустякового инцидента с иномирной лисой, она уже давно не доставляла хлопот, так что мама утратила бдительность…