Но так он нескоро отработает долги…

— Ты берешь втрое меньше меня, — задумчиво сказала она.

— Конечно, госпожа, ты же апостол, — кивнул Ахвеном. — Я не могу и мечтать сравниться с тобой.

Красиво прикрыл то, что фактически лишил ее подработки. Клеверному Ансамблю не нужно много высших демонов. Ладно бы еще они были разных видов, но они оба фархерримы. При выборе из двух фархерримов Драмм, конечно, предпочитает более дешевого.

— Не печалься, госпожа, тебе все равно не по чину возиться со смертными сопляками, — продолжал лить ей елей в уши Ахвеном.

Лахджа пожала плечами. Ладно, все равно с деньгами сейчас трудностей нет, а работать учебным пособием ей давно надоело. Это только поначалу весело, а потом становится рутиной.

Ахвеном с удовольствием рассказал ей, как провел тот год, что они не виделись. Это оказался насыщенный и увлекательный год. Вератор, заплативший за паренька аж три тысячи орбов, то и дело отправлял его на вызовы, использовал везде, где тот мог справиться, а потом еще и договорился с Драммом. Фактически все, что Ахвеном зарабатывает в КА, идет на выплату долгов, ему остается только малый процент на карманные расходы… но ему много не надо, он скромный демон.

В дружбосети Ахвеном оказался не самым ценным кадром. Ну да, высший демон, но еще очень молодой и не слишком могущественный. Ме у него в основном пустяковые, каких-то редких способностей нет. Но он быстро учился и из кожи вон лез, принимая любой заказ.

Хотя у него и выбора-то нет — пока не рассчитается с долгом, будут гонять, как собачонку.

Пока он описывал свои приключения, Лахджа испытала чувство ностальгии. Его использовали в основном так же, как ее саму на службе у Хальтрекарока. Добудь то, принеси это, найди того, убей этого…

Впрочем, для убийств Ахвенома не использовали. Дружбосеть Вератора криминалом не занимается, подобных услуг не оказывает… ну, Лахджа так полагала. Вроде бы в Карцерику этот эльфорк не стремится. Однако проливать кровь Ахвеному приходилось — его несколько раз посылали кого-то спасти или защитить, а в средствах он не стеснялся.

— Сколько ты еще должен? — спросила Лахджа.

— О, пустяки, — беззаботно ответил Ахвеном. — Еще две тысячи восемьсот орбов. Каких-то лет пятнадцать — и буду свободен. Ао, думаю, к тому времени все забудет, да и ей будет не до меня…

— Почему?

— А… э… неважно.

Ахвеном интригующе уставился на Лахджу. Ему явно хотелось, чтобы она спросила. Но она не спрашивала, а просто равнодушно прихлебывала кофе. Незачем давать понять, что тебе интересно.

— Мне нельзя говорить, — не выдержал Ахвеном. — С меня шкуру снимут, если проговорюсь. Где угодно найдут. Но если спросишь ты, госпожа… ты ведь апостол…

— Я не уверена, что хочу лезть в ваши дрязги.

— А и не стоит. Ты права, госпожа. Я сейчас подумал — надо оберегать твой покой.

Теперь Лахдже стало еще интересней, но она не подала вида. Скотина какая — заинтриговал и в кусты.

…Тем временем в столовой Ингредиора оживленно обсуждали саму Лахджу. Одногруппники Астрид, конечно, и раньше знали, что ее мама — демон, но все равно увидеть настоящего, всамделишного демона оказалось очень впечатляюще.

Нет, конечно, Астрид — тоже демон. Но она-то еще маленькая. И ведет себя как обычный ребенок, просто очень наглый.

— А моя мама ведет себя как обычная мама! — возмутилась Астрид, услышав это рассуждение от Катетти. — Она пирожков принесла и кабачков!

— Пирожки у нее вкусные, — почесал под носом Пог.

— Вкурсные, — кивнул Бутат.

Астрид поделилась пирожками со всей группой, но особенно много слопали мальчишки из четвертой спальни. Налетели, как саранча. И Астрид смотрела на это Великодушно и Снисходительно, потому что если бы она закрысила мамины гостинцы, то прослыла бы Астрид Жадной, а это не дело, ей с этими ребятами еще пять лет срок мотать.

К тому же все, кому приносили гостинцы, тоже делились с остальными. Так много, правда, еще никто не получал, но это просто потому, что у их мам всего по две руки.

— Когда я была маленькой, то думала, что демоны едят детей, — поделилась Свизанна.

— Ты и дальше так думай, — посоветовала Астрид.

— Но твоя мама же никого не съела.

— У нее просто кетчупа с собой не было.

— Хорош врать! — ухмыльнулся Двеске. — Она слишком красивая, чтобы есть детей!

…Ахвеном поклонился Отшельнице, коснувшись губами ее запястья. Та не отдернула руку — хороший признак. У госпожи Лахджи в глубине души мягкий нрав, Ахвеном уже понял, так что настойчивая осада рано или поздно принесет плоды.

Его несказанно обрадовала эта случайная встреча. Судьба то и дело их сводит, а это что-то да значит.

За минувший год Ахвеном несколько раз порывался навестить госпожу Лахджу. Даже пару раз летал к усадьбе Дегатти, желая поговорить… поблагодарить… да просто повидаться. Увидеть ее еще хоть разок.

Но как-то не получилось. Он не мог преодолеть печати, опасался мужа-волшебника и не хотел встречаться с их противной дочерью, этим гнусным хальтом… кажется, та однажды его все-таки заметила, когда Ахвеном… ничего такого не делал, просто подобрал на пляже пару сувениров.

А снова стоять у забора и кричать он не собирался. За ним больше не гналась разъяренная Ао, так что незачем терять лицо. В конце концов, он все еще должен госпоже одно желание, так что рано или поздно она сама позовет его.

Честно говоря, она может звать его сколько хочет.

Но вот, они случайно встретились здесь, в совершенно постороннем месте. Вдалеке от ее мужа. Что это, если не знак судьбы?

А поскольку ее муж — смертный, однажды все та же благосклонная судьба уберет его с дороги. Можно, конечно, ускорить процесс, уморить этого волшебника и детей, избавив таким образом госпожу Лахджу от ненужных привязанностей… но она может неправильно понять. Оскорбиться, начать мстить.

Да и не так просто это будет сделать…

Нет, лучше просто немного подождать. Незачем мараться. Смертный вряд ли проживет дольше нескольких десятилетий, а дети подрастут еще быстрее. Это даже хорошо, Ахвеном успеет набраться могущества… ну и нагуляться. Он уже завел тут знакомство с парочкой прелестных старшекурсниц…

Но, конечно, они всего лишь смертные. Всего лишь временное развлечение, пока он ждет.

— Ладно, Ахвеном, удачи тебе, — попрощалась Лахджа. — Не попадай больше в неприятности.

Она улетела, а он долго провожал ее взглядом. Не отрывал глаз от прекрасной фигуры в небесах, любовался гривой платиновых волос и сполохами маленьких радуг в ажурных крыльях. Госпожа улетала в сторону заходящего солнца, и Ахвеном зачарованно смотрел вслед. В глазах демона отражалась тоскливая жажда.

Он сумеет дождаться.

Лахджа не замечала, что племянник так долго провожает ее взглядом. Она не оглядывалась, да и не думала уже о Ахвеноме. Ее мысли полностью занял визит, который она откладывала все лето, для которого все не могла набраться храбрости, и даже сегодня сначала навестила Астрид, как будто это было невероятно важно и срочно, а уж только потом, только сейчас ринулась в Лимбо, словно в омут головой.

В Финляндии начиналось лето. Самые первые дни. Лахджа, к своему удивлению, вынырнула прямо у родителей в доме, прямо посреди гостиной… у нее впервые в жизни получилось настолько точно проколоть пространство.

И мама была дома.

У нее из рук выпала миска с клубникой. Ягоды раскатились по полу, а мама остекленело уставилась на Лахджу.

— Мам, извини, я внезапно, телепортационный луч прямо сюда… — невнятно забубнила Лахджа, ища нужные слова. — Тля… перкеле… ладно, больше никакой лжи!.. Мам, мне надо…

— Ты кто⁈ — завопила мама. — Что ты такое⁈

Лахджа шумно втянула воздух. Она забыла! Она настолько увязла в своих мыслях, настолько долго мусолила и теребила грядущий разговор… что в итоге ни черта не подготовилась!