– Ваше Величество, – к ним подошла графиня Лорей, фаворитка Нэйтена. – Я так давно не видела вас. Говорят, вы были ранены.

Леди Лорей присела в глубоком реверансе, ее платье выгодно подчеркивало все достоинства. На мгновение Джеймс завис в молчании, поэтому Кристофер незаметно наступил ему на ногу.

– Леди, встреча с вами превратила вечер в волшебную сказку, – собрался с мыслями Джеймс. – Нет, ранения не было, так, лишь царапина.

Графиня внимательно посмотрела на казначея, будто пытаясь проверить правдивость его слов, но, ничего не заметив, улыбнулась.

– Я рада, что ранение – это лишь слухи. Не хотели бы вы пройтись в саду, сегодня в зале очень душно.

Кристофер незаметно выдохнул, но тут же захотел придушить Джеймса, как услышал его ответ:

– Простите, леди, у меня еще есть дела, может, позже.

Девушка обиженно вскинула голову, грозно посмотрела на короля, как она думала, и гордо удалилась от них.

– Что ты творишь? – тут же зашипел на друга Кристофер. – Об этом сейчас начнет сплетничать весь двор. Кто-нибудь может заподозрить неладное.

– Мне бы Нэйтен свернул шею, спасибо. Если хочешь, можешь с ней сам пойти, – так же тихо ответил ему Джеймс, – а я еще хочу пожить немного.

Не успел придворный маг ответить на это, как к ним подошла следующая девушка. Ее платье было скромнее, но оно не могло скрыть ее природную красоту. Длинные темные волосы были убраны в сложную прическу, темно-фиолетовый цвет ткани подчеркивал синие, почти черные, глаза и оттенял светлую, едва ли не прозрачную кожу.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – проговорила она, склоняясь в реверансе и ожидая разрешения подняться.

Джей махнул рукой, и девушка поднялась.

– Я хотела бы попросить вас об аудиенции… – но тут она замолчала, ее глаза расширились от удивления, а ротик сложился в букву о.

Кристофер быстро вышел перед Джеймсом, буквально отталкивая его.

– Простите, я так неловок. Дж… Ваше Величество, делегация Истеры ожидает Вас, – и придворный советник повел “короля” в противоположный угол зала.

– Приходите через два дня утром! – только и успел выкрикнуть Джеймс и поспешил за другом. – Что происходит?

– Похоже, она видит сквозь иллюзии, я не уверен, но проверять не хочется. А еще я не знаю, кто это, – как можно тише проговорил Кристофер, уводя Джеймса от девушки.

– Так давай узнаем, кто она?

– Ага, и весь дворец узнает, что король не король! – резко остановившись, ответил придворный советник. – Тебе нужно найти фаворитку и пригласить ее на танец. Постарайся быть милым.

– Это исключено! – возмутился Джеймс. Поведение Кристофера начинало выводить его из себя. – Ты заставляешь меня ходить из угла в угол, не даешь обсуждать экономику и еще пытаешься подложить под леди Лорей. Может, просто оставишь в меня в покое?

– Конечно, как же я сразу не догадался. Можно же просто оставить тебя в покое! – взвился тут же Крис. – А то, что на балах Нэйтена обычно не оторвать от юбки, а ты собрался обсуждать новые экономические цели, тебя не заботит? Да когда ты начинаешь говорить о бюджете и прочем, то сразу становится понятно, кто ты! Можно было тогда сразу же вешать табличку с именем! Окружающие не дураки, тем более здесь делегация из Истеры, они внимательно следят за нами.

– Ты параноик, – буркнул в ответ подставной король, сразу успокаиваясь. – Прости, про маскировку я не подумал.

– Ладно, это не так важно. Хорошо бы проследить за ней… – проговорил Кристофер, массируя переносицу. – Пошли, нам нужно вернуться в зал.

Джеймс огляделся и понял, что они находятся в одной из множества потайных ниш, которых было множество в бальном зале. Из этой ниши прекрасно просматривался весь зал, делегация Истеры находилась справа от них, все они стояли, собравшись вместе, в центре женщины, вокруг них мужчины. Лица их были мрачны и задумчивы. Цвета одежды истерцев тоже сильно выделялись на фоне двора, они были одеты в темно-зеленые и золотые платья, в то время как мода диктовала сейчас пастельные цвета всех оттенков синего. Оркестр заиграл новую мелодию. Перестав рассматривать истерцев, Джей начал наблюдать за танцующими парами: люди менялись, создавая красивый узор, и танец немного походил на падающие снежинки, только не было того спокойствия, что обычно бывает при снегопаде.

– Нам пора возвращаться, – привлек внимание Джеймса придворный советник. – Осталось совсем немного, и тебе можно будет уйти. Если ты уйдешь с фавориткой, то никто не посмеет искать короля. В противном случае, тебе нужно оставаться на виду до самого конца. Иллюзия точно продержится до утра, но после часа ночи она будет постепенно истончаться, кто-нибудь может заметить.

– Как-то это немного мерзко. Я не люблю Лорей, но тебе не кажется, что использовать ее так низко… – придворный казначей снял кольцо и покрутил его в руках. – Держи, вернешь его Нэйтену.

– Еще не время, кто-нибудь заметит. Нэт никогда не снимает кольцо, – Кристофер притворился, что не слышал все то, что Джеймс говорил до этого; ему самому было немного неловко перед другом, душевное состояние леди же его совершенно не заботило, тем более что она ничего и не должна была узнать. – Просто оставь его где-нибудь по пути, а я заберу.

– Нет. Мне всего лишь нужно станцевать один танец и увести девушку в какие-нибудь покои. За это время никто ничего не заподозрит. А вот знать, что ты следуешь за мной до самой кровати, мне точно не хочется.

Они уставились друг на друга. Заиграла более быстрая мелодия, начался следующий танец. Рядом прошла смеющаяся стайка девушек.

– Ладно, – отступил Кристофер, протягивая руку и забирая кольцо. – Ты прав, за это время ничего не должно случиться. Будь аккуратнее. Катерина Лорей не так глупа, как хочет казаться. Вполне возможно, что она заметит отсутствие кольца.

– Поверь мне, о нем она будет думать в последнюю очередь, – ухмыльнулся Джеймс и незаметно вышел из ниши, поспешив в направлении центра зала, где скоро должен был начаться следующий танец.

Кристофер остался стоять на месте. Сейчас Джей поразительно напоминал Нэйтена. Завидев его, придворные расступались и кланялись, придворный казначей же отвечал им улыбкой или кивком головы. Дойдя до леди Лорей, он поклонился и поцеловал ей руку, она кокетливо улыбнулась ему в ответ. Заиграла мелодия, и они закружились в медленном танце. Смотреть дальше не имело смысла, и Кристофер, нащупав тайный рычажок, отправился к покоям короля. Нужно было вернуть перстень, пока Нэйтен не хватился его. Время еще есть, но чем раньше он разберется с этим делом, тем легче.

Недолгий путь и вот он уже у цели. В спальне было темно и душно. Прислуга была уверена, что в комнате никого нет и не будет, поэтому никто не заходил и не открывал окна, чтобы проветрить. Шторы были плотно задернуты. Стараясь двигаться как можно тише, Кристофер подошел к кровати и протянул руку. Миг, и все вокруг завертелось. Он оказался на кровати, в грудь больно упиралось колено, а рядом с лицом засверкало магическое пламя.

– Ты! – магическое пламя засверкало сильнее. – Где печатка?

Узнав голос друга, Кристофер расслабился. Было понятно, что Нэйтен в ярости, но даже так маг мог доверить ему свою жизнь.

– Правый карман брюк, – как можно спокойнее ответил он, стараясь не делать никаких движений и даже не дышать.

Король, не убирая руку с пламенем, начал обыскивать второй рукой штаны Кристофера. Найдя перстень, он убрал его в свой карман.

– А теперь по существу, ты пришел меня убить?

Кристофер закашлялся, такого вопроса он не ожидал.

– Чего? – просипел он. – С какого перепугу мне тебя убивать?

– Ты ночью пробрался в мою спальню, кольцо, означающее королевскую власть, находится у тебя. Только что на меня было совершено почти удачное покушение, а щит, который ты должен был держать, все время отсутствовал. Очень вовремя его не было, – проговорил Нэйтен, усиливая давление на грудь мага. – Но у тебя ничего не выйдет, сейчас я вызову стражу, и тебя казнят.