– Ты собираешься надеть на меня королевский перстень? – пораженно воскликнул Джеймс. – Нэйтен тебе этого не простит!

– Это уже мои сложности. Так ты выручишь?

Придворный казначей помассировал виски. Сперва, когда Крис пришел с этим предложением, он решил, что маг окончательно сошел с ума или решил пошутить. Но тот оставался серьезен, спокоен и собран. Сейчас ситуация Джеймсу казалась уже очень серьезной.

– Хорошо, я притворюсь Нэйтеном. Но что делать с его девушками, они же будут липнуть? Потом, я не знаю, какие разговоры он ведет обычно во время бала, – проговорил он.

– С девушками у тебя все прекрасно получится, ты сам тоже умеешь с ними общаться, комплимент там, похвала тут. А для остального я буду рядом, если что – подскажу или отвлеку внимание. Это всего лишь один вечер. Потом все вернется на свои места. И никто не догадается о подмене, – Кристофер сделал небольшую паузу и продолжил. – Тогда тебе нужно организовать свой отъезд из дворца на пару дней или другое алиби. Хватит на это часа? А я пока соберу нужные вещи и схожу за перстнем. И через час встретимся у мастерской Брайна.

– Ты втянул в это еще и Брайна? – удивился Джеймс.

– Ну да, Уэйн тоже будет участвовать, ведь человека с подходящим сильным спектром у нас нет. Не опаздывай, времени впритык.

Договорил придворный маг, уже выходя. Джеймсу осталось лишь вздохнуть и пойти выполнять поручения. Как бы все это не создало больше проблем.

Ровно через час Джеймс стоял у входа в лабораторию. Он успел раздать указания всем своим подчиненным, собрать вещи и сделать вид, что ускакал с срочной проверкой в дальний регион страны. При этом он старательно улыбался, так что все понимали, что туда он точно не доедет, и делали ставки, кто эта счастливица.

Не дожидаясь других, он толкнул дверь в святая святых Брайна. За дверью оказался большой зал, поделенный на несколько частей. Справа сразу около двери у стены стояли большие книжные шкафы, на их полках в беспорядке стояли энциклопедии и книги по зельям, артефактам, теории магии, начиная со школьных учебников и заканчивая высшей теорией. Там же валялись какие-то инструменты, неподписанные колбы с различными зельями, кристаллы для будущих артефактов. После шкафов сразу же начинались длинные столы с различным алхимическим оборудованием, большинство из них Джей не помнил из школьных учебников, но там их скорее всего и не описывали. Несколько установок работало, голубое зелье кипело в большой шарообразной колбе, три трубочки от него шли в более маленькие колбочки, помещенные в треножники, инкрустированные специальными магическими камнями разной магической направленности. На другом столе стоял большой котел с мутно-желтым зельем, периодически на его поверхности взрывались пузырьки, и от этого в комнате начинало пахнуть почему-то яблочным пирогом с корицей. За котлом располагалась зона отдыха в виде старого продавленного дивана непонятного цвета. На диване сидел Уэйн и командовал Крисом и Брайном, которые ползали в центре комнаты, чертя пентаграмму.

– Крис, перечерти второй малый символ! – сказал придворный историк и перевел взгляд на зельевара. – Док, последний символ нарисован вверх ногами.

– Я уже третий раз его перечеркиваю, может, ты определишься уже, как он выглядит? – зашипел ему в ответ Брайн.

– Ты третий раз его рисуешь точно так же, – ответил Уэйн. – Привет, Джей, заходи, только не задень ничего.

– Вижу, работа у вас в самом разгаре. Мне казалось, наложение иллюзий – простенькое заклинание, не требующие ритуала, – заметил Джеймс, пробираясь аккуратно к дивану.

– Так как будет объединяться сила трех магов, а также иллюзию нужно наложить на длительное время, больше часа, придется провести малый ритуал, – ответил за Уэйна Брайн, поднимаясь с колен и отряхиваясь.

Придворный зельевар и целитель был в своей обычной защитной мантии, с которой не расставался с того дня, как друзья ее ему подарили. Карманы мантии сильно выпирали из-за большого количества вещей в них. Рыжие волосы были собраны в небрежный пучок, челка опять подпалена. Вся его фигура была угловатая, и казалась еще тоньше из-за высокого роста.

– Брайн хотел сказать, что нам придется объединять магию в один спектр, потому что ни у одного из нас нет нужного направления. Вроде, все готово. Уэйн, проверь еще раз пентаграмму, а ты, Джей, становись в центр. Только переоденься сначала, на диване лежит сумка, там одежа Нэйтена.

Джей подошел открыл сумку и начал рассматривать ее содержимое.

– Ты и впрямь притащил его одежду? Причем, которую он носил.

– Ну да, так иллюзия ляжет лучше. Не тяни время, его не так много осталось.

Джеймс вздохнул и скинул свою одежду прямо тут на диване и надел то, что ему достал Кристофер. В плечах оказалось немного широко, а остальное село прекрасно. Придворный казначей покрутился немного, осматривая себя, и остался доволен. Крис еще раз поторопил его. Уэйн как раз закончил проверять схему. Брайн уже расположился с одной части круга, Крис встал на сто двадцать градусов от него. Тяжело вздохнув, Джеймс встал в центре пентаграммы.

– Надеюсь, после вашего эксперимента я останусь жив. Хотя, с другой стороны, Нэйтен хотя бы тогда не убьет меня за компанию с Крисом за это все.

Никто не ответил. Маги сосредоточено проговаривали заклинание. От них к Джеймсу потянулись красно-синие лучи; смешиваясь, они становились фиолетовыми, цвета спектральной магии иллюзий. Джей почувствовал, как постепенно становится шире в плечах, меняется его лицо, удлиняются волосы. Ему казалось, что он начинает даже частично ощущать себя Нэйтеном. Видимо, его друзья решились провести высший ритуал иллюзии, а это значит, что примерно на десять часов он практически станет королем. Теперь он был уверен, что у них должно все получиться. С последними словами заклинания эти чувства пропали. Джеймс улыбнулся и отсалютовал, показывая, что все получилось.

– Вроде получилось, пошли быстрее. Уэйн, Док, уберите следы нашего маленького эксперимента, пожалуйста, – Кристофер повел Джеймса к двери, поправляя на себе костюм.

Как только они вышли за дверь, маг протянул Джеймсу королевский перстень.

– Надень его. Не хотел, чтобы другие заметили.

– Ты сумасшедший! – сказал Джеймс, надевая перстень на правую руку. – Надеюсь ты знаешь, что делать.

Бальный зал блистал кучей световых артефактов, небольшой оркестр играл негромкую приятную музыку. Официальная часть закончилась, гости разошлись по всему залу, большая часть была у фуршетных столов с закусками и напитками. В центре зала уже начали танцевать любители балов. Джеймс стоял рядом с троном, после нескольких часов сидения у него затекли ноги. Кристофер стоял рядом, он только что отходил пообщаться с Эдвином, потом вернулся к Джею и встал за его плечом.

– Ну что ж, пойдем. Нэйтен больше всего любит эту часть. Нам нужно сначала к фуршетному столу, потом к танцующим. Готов? – тихо спросил маг Джеймса.

– Не особо, – ответил ему тот, – но разве у меня есть выбор?

– Нет. Но официальная часть прошла хорошо. Твоя речь была очень хорошей и похожа на обычную речь Нэйтена.

– Почему ты не предупредил меня, что придется говорить речь?

– Честно, совсем вылетело из головы со всем этим. Извини, я не хотел, чтобы так получилось.

– Не хотел он, – проворчал Джеймс. – Ладно, пошли, я готов. Что меня сейчас ждет?

Друзья неспешно пошли в сторону столов, то и дело останавливаясь и приветствуя подданных короля. Иногда они задерживались и обсуждали, как шли дела у того или иного знатного человека. Пару раз Кристоферу приходилось подсказывать Джеймсу, кто перед ним, но обычно хватало названия основного направления капитала семьи, и казначей мгновенно вспоминал весь род и начинал вести деловые разговоры, напоминая о близких сроках уплаты налогов или скором времени истечения тех или иных договоров. Так незаметно они дошли до своей цели.