Воин Белых жрецов недоуменно огляделся. Прислушался. Заметил Бадриса. Ствол сосны был слишком тонким, чтобы целиком спрятать Пятого принца. Рот белого открылся, готовясь породить крик тревоги. Но вместо этого из него вырвалось невнятное бульканье. Внезапно за его спиной выросла фигура невысокого воина, лицо которого пряталось за маской с двумя прорезями для глаз. Один небрежный удар и голова флагеллянта отделяется от тела и летит в мох.

Обрадоваться Бадрис не успел. Как и испугаться или удивиться. «Воздушный серп» словно топор дровосека вгрызлась в ствол сосны и бессильно разбилась о его «доспех». Защитная техника рассыпалась, но прежде чем Бадрис сумел ее восстановить, на него обрушился град ударов.

Клинок с протяжным звоном столкнулся с клинком. Носитель маски был быстрым, словно вспышка молнии. Но Бадрис не зря столько времени проводил на тренировочной площадке. Яростные выпады и ударыследовали один за другим, Бадрис медленно отступал, но отчаянно отбивался. Дважды он чуть не падал, запнувшись о корни деревьев, но каждый раз успевал среагировать, встретив блоком должный стать смертельным удар.

Внезапно убийца, а Пятый принц теперь не сомневался, что неизвестный воин пришел именно по его душу, отпрыгнул назад. С острия меча сорвался еще один «воздушный серп». Бадрис отпрыгнул. Под правой ногой хлюпнула грязь. Он поскользнулся, потерял равновесие и упал.

«Конец!» — испуганно подумал он еще в падении, но добивающего удара или техники не последовало.

Упав, Бадрис тут же вскочил на ноги, но убийца просто исчез. Не без следа, на том месте, где тот только что находился, сомкнула свои крепкие объятия и бессильно рассыпалась, упустив добычу, «ледяная клетка».

— Следуй за мной, если хочешь жить, — раздался за его спиной хорошо знакомый голос.

— Тар⁈

— А кого ты рассчитывал увидеть, мой глупый младший брат? — отозвался Первый принц, вслушиваясь в звуки лесного сражения.

— А где?

— Твоя несостоявшаяся убийца? Сбежала.

— Почему ты решил, что это она,- не понял Бадрис, зажимая рану на левой руке. Все же один из ударов убийцы достиг цели, а он в горячке боя, не обратил на это внимание.

— Учителю сложно не узнать свою ученицу, — помедлив, все же ответил, Первый принц. — Кажется, ты как-то хотел скрестить с ней клинки? Понравилось? Пойдем, нам стоит поспешить. Твоих синих уже не осталось, нанятые Красным двором наемники напали на Белых жрецов. Но ждать, кто победит, нам не стоит.

Наемник стоял так близко, что при желании Бадрис мог дотянуться до него если не рукой, то хотя бы мечом.

Один быстрый удар и одним врагом станет меньше. Но все же Бадрис заставил себя сдержаться.

Поводив факелом из стороны в сторону, наемник сплюнул на землю.

— Темно, как у демона в заднице, — пожаловался он появившемуся из кустов напарнику державшему в руках не только факел, но и меч. — Ничего мы не найдем. Все святоши свалили за реку.

Неподалеку послышался протяжный звук рога.

— Сигнал!

— Давно пора! Того и гляди на огонек заскочат легионеры из столицы.

Освещая путь, но не особо старательно смотря по сторонам, наемники поспешили в сторону дороги. Не заметив как рядом с тем местом, где они только что находились из «скрыта» появилось две тени.

— Мы могли с ними разделаться, — недовольно заметил Бадрис. Тот факт, что эти новые наемники ударили в спину Белым жрецам, его не особо радовал. Да, Красный двор знатно поимел, как своих противников в лице Синего двора, так и временных союзников. Но это не отменяло того факта, что Синий двор оказался среди самых пострадавших участников данной оргии.

— Могли, — согласился Тар. — Но зачем?

— Ослабить Красных?

— Эти наемники явно расходный материал. Думаю, они даже не знают, кто их нанял. Не удивлюсь, если императрица Лиара планирует разделаться с ними, подставив под клинки легионеров или городской стражи, отводя от себя подозрение.

Бадрис нахмурил брови. Картина, нарисованная Таром, не радовала. Сомнительно, что Белые жрецы проглотят историю Красного двора. Но что они могут сделать? Выведут на улицу толпу? Против Лорса Валлона, Доброго принца, любимчика этой самой толпы?

— Убьем этих двоих тут же набегут новые, — продолжил Тар.

— Вряд ли здесь много людей, — возразил Бадрис, с сожалением посмотрев в ту сторону, где должны находиться наемники. Может они и расходный материал, просто пешки. Но это вражеские пешки! — Все отвлеклись на пожар. Повезло, что лес вспыхнул.

— Это не везение, — губы Первого принца посетила слабая улыбка, — а несколько бочек дегтя.

— Деготь плохо горит.

— Но ведь горит. Не привередничай, ничего другого под рукой не оказалось.

Если Бадрис и удивился, то не подал виду. Расспросы он продолжать не стал. Понятное дело, что у Первого принца есть где-то неподалеку помощники. Скорее всего, небольшой отряд. Не в одиночку же он сюда сунулся? Именно эти помощники и подожгли лес, отвлекая внимание Белых жрецов и нанятых Красным двором наемников от поисков. Впрочем, первым после нападения вторых стало не до того. Зато наемников в лесу оказалось, что блох на бродячей собаке.

— Почему? — внезапно спросил Пятый принц, когда они достигли берега озера и пошли вдоль него в сторону далеких огней Хагронга.

— Что?

— Не делай вид, что не понял мой вопрос.

Тар вздохнул. С трудом удержав в себе желание потрепать брата по волосам, как делал когда-то давно в детстве. В детстве Бадриса, естественно. Он к тому времени был взрослым или ошибочно считал себя таковым.

Младший брат очень напоминал ему того Тара. Да и лет ему немногим больше.

— Потому что ты мой младший брат. Других причин нет, — признался он. — Мои… разногласия с императрицами вас не касаются. Ты, Лорс, Хорус, Тибер — мы дети нашего отца. Семья. Я не любимая мамочка и не стану подтирать за вами все дерьмо, которое вы успеете наделать в своей жизни. Но когда есть возможность, всегда присмотрю, чтобы вы не свернули себе шею.

— Поэтому заманил нас в дом с болотным вирмом?

— Вы сами туда полезли. А присмотр не означает опеку. Набивайте шишки, получайте шрамы.

— Мы чуть не погибли!

— Но не погибли. И приобрели опыт, который не получишь на тренировках. Не прочитаешь в пыльных фолиантах. Не узнаешь от учителей или матери. А значит, все твои упреки беспочвенны.

Дальше они шли молча.

Странная логика старшего брата обескураживала. Но, несмотря на это, Бадрису почему-то очень хотелось верить в правдивость сказанных слов. Все портила одна «незначительная» деталь. Императрица Милева! Разве не была эта женщина для Тара куда ближе братьев? И все же он ее убил…

«А ведь тела Милевы так и не нашли», — внезапно понял он. Да, тогда на площади применялось какое-то запредельное количество сильнейших техник. Но все же, от Милевы просто ничего не осталось.

Неужели…

Жива?

Догадка выглядела дикой, но многое объясняла. Тяжелое, даже жестокое по отношению к родному сыну, но по своему гениальное решение.

Но что ему теперь делать с этим знанием?

Рассказать матери? Обдумав этот вопрос, он твердо решил не делать этого. Все же сегодня Тар спас ему жизнь, сделал в какой-то мере своим должником. А Бадрис привык отдавать свои долги. Да и не дело вовлекать детей во взрослые игры. А идея использовать для ареста Тара Милеву, угрожая безопасностью сына, была поступком низким, даже подлым. Да, в борьбе за власть, когда родные братья становятся хуже врагов, мало благородства. Но все же должны быть хоть какие-то рамки.

О Таре многое можно сказать: одержимый, непредсказуемый. Но он никогда не отправлял убийц к родным братьям. Да и к императрицам, если подумать, тоже. А ведь мог! С легкостью! Золота и мистического жемчуга на Скале собрано столько, что хватит на немаленькую армию.

А еще, пусть Бадрис не хотел признаться в этом даже себе, старший брат был для него образцом. Практически идеалом, к которому он отчаянно стремился с самого детства.