От одаренных, конечно, так себе защита. Мастер шестой ступени способен при определенной доли удачи развалить крепостную стену. Не слишком толстую, зато каменную. Но даже такая защита лучше отсутствия оной.

— Уходим! — отрывисто бросил Кнар. — Здесь должен быть второй выход!

На заросшем легкой щетиной лице капитана наемников промелькнуло истинное огорчение. Если первая часть плана удалась превосходно — они сумели захватить поместье до подхода стражи или Первого принца. То вторая, явно не задалась. Кнар бросил быстрый взгляд на повозку. Утащить один из сундуков не получится. Нет в ней никаких сундуков! А выискивать в доме тайники нет времени. Клановым его отряд на один зуб. Вобьют в землю, даже не сбив дыхание.

Поджечь, чтобы выполнить контракт? Нет! Награда не стоит того, чтобы иметь во врагах Первого принца. Да и не такая она щедрая, если хорошенько подумать.

Что же, сорвать крупный куш не удалось, но и его шкура пока что цела. Да и аванс был неплохим. За иной заказ меньше выходило.

Правда есть этот странный ящик, может его содержимое…

Додумать мысль он не успел. Похожая на дверь крышка ящика резко распахнулась от удара изнутри. Последнее, что успел увидеть оторопевший капитан «Бешеных котов», стали два желтых глаза с вертикальным зрачком, в которых светился интерес голодного хищника, узревшего долгожданную добычу.

Яркий росчерк взлетел над крышами. Огненный цветок расцвел над городом, нарушив тишину ночи приглушенным треском разрывов салюта.

— Что за идиот устроил праздничный фейерверк во время траура? — недовольно проворчал Элай, не слишком веря в свои слова.

Понятное дело, что это какой-то сигнал. Неужели они идут прямо в западню? Тогда откуда угроза? Наемники? Смешно!

Как и все лаэры, Элай Зогн весьма низко оценивал боевые качества наемных отрядов. Всех толковых бойцов с даром прибирали к себе рода и кланы. Менее толковые шли в легионы. Так что наемным отрядам доставался по большей части бездарный во всех смыслах мусор, способный справиться с не слишком крупной бандитской шайкой, которая очень часто являлась менее удачливым наемным отрядом. Впрочем, местным купцам иного и не надо. А те, кто ходит по опасным морям юга, предпочитают нанимать исканцев.

Да что наемники — даже соленые клинки или мятежные легионеры им не помеха! Он ведет лучших бойцов сразу двух дворов! С такой силой можно бросить вызов и Первому принцу.

И все же, кто пускает ракеты? Тар Валлон предупреждает своих людей? Кто-то другой, те самые наемники, делает то же самое? Или действительно просто случайность?

Элай не верил в такие случайности. Но нельзя отрицать, что они все же случаются. Да и фейерверк запустили довольно далеко. Где-то возле Белого города.

Новая резиденция Зеленого двора встретила незваных гостей закрытыми воротами и дикими, отчаянными криками. Но если поначалу, когда отряд клановых бойцов только появился на улице, это были испуганные, но в целом просто тревожные крики, заметивших опасность стражей ворот, оставленных именно на этот случай. То теперь из-за деревянного частокола доносились вопли ужаса и боли. В закрытые ворота кто-то отчаянно барабанил и бился, пытаясь отодвинуть опрометчиво накинутый засов.

— Стоять! — приказал Элай, здраво рассудив, что вряд ли это какая-то хитрость неизвестных наемников. За воротами происходило что-то непонятное и страшное. Ни один актер, даже самый талантливый не способен так разыграть дикий ужас.

Крики замолкали очень быстро. Один за другим. Но при этом не было слышно звуков боя, словно наемников просто истребляли. Быстро, хладнокровно и неимоверно жестоко. Наконец за воротами что-то грохнуло. Видимо упал на землю наконец-то откинутый засов. Одна из створок слегка приоткрылась, и в узкую щель продрался, по-другому не скажешь, человек. На первый взгляд — обычный наемник. Из тех, что довольствуются объедками — контрактами на охрану не заинтересовавшими рода, кланы и более приличные отряды наемников, покровителями которых те самые рода и кланы чаще всего являются.

— Взять его! — коротко бросил Элай. Два воина Красного двора ловко скрутили наемника, поставив того на колени перед принцами и главой клана Вэйр. Тот попытался не столько сопротивляться, сколько просто вырваться, да куда там.

— А-а-а! Бегите глупцы! — заорал он, но затравлено замолчал, получив от Элайа сильную пощечину, немного приведшую его в чувство.

— Что происходит?

— Там… там смерть! Невидимая смерть! Невидимая! Невидимая! — как завороженный повторял пленник. В его глазах сияли огоньки безумия и страха. Тело сотрясала нервная дрожь. Он был парнем не из робкого десятка, иначе выбрал бы более спокойную стезю. И Элай понятие не имел, что могло его так напугать.

С неожиданным проворством вывернувшись из хватки своих конвоиров, пленник вскочил. Оттолкнул Элая и бросился бежать, стремясь укрыться в темноте узких улиц.

Бадрис вскинул меч. «Огненная стрела» сорвалась с острия клинка. Пролетев в опасной близости от лица Лорса, она ударила в спину беглеца, опрокинув его на землю. Взвыв от боли, наемник дернулся, не обращая внимание на охваченный огнем плащ и занявшуюся одежду, начал загребая руками, словно пытаясь отползти подальше от проклятого дома. Затем глаза его остекленели, он затих.

Бадрис опустил меч.

— И зачем убивать? — поморщился Лорс, бросив быстрый взгляд на младшего брата. Его поразила не столько смерть наемника, сколько быстрота и равнодушие с которым Пятый принц убил человека. Словно насекомое прихлопнул.

— Он побежал… — пожал плечами Бадрис. — А вообще, случайно получилось.

Искренности в его голосе не чувствовалось.

— Держитесь за моей спиной, — приказал принцам Элай. — Этор, займись воротами.

На Бадриса главе клана Вэйр было откровенно наплевать. Более того, он бы с удовольствием поспособствовал его гибели. Разумеется, только от руки неизвестных убийц, чтобы даже тень подозрения не пала на клан Вэйр или Красный двор. Но сейчас половина его отряда — это бойцы Синего двора. А творится что-то непонятное — не время затевать склоку.

Да и смерть принца… Такого синие и стоящие за ними силы точно не простят. Покупать голоса, интриговать, подставлять — это одно. А убивать принцев — совсем другое. Да что принцев, во время выборов даже выборщиков Палаты Власти трогать не принято. Сегодня ты убьешь чужой голос, завтра кто-то вырежет твои голоса. Именно поэтому всех так поразила смерть Кесса Родора. Это шло вразрез со всеми негласными, но устоявшимися правилами. А отступление от этих правил в свое время привело к Войне Знати, которая, в свою очередь, открыла астшанцам дорогу к завоеванию империи. Повторять подобный опыт кланам не хотелось. Императоры приходят и уходят. Проиграв сегодня, можно отыграться завтра. А если империей завладеют астшанцы или белые этого завтра не будет для многих родов, а может и целых кланов.

— Открывайте, только осторожно, — кивнул Этор Суан двум ближайшим к воротам клановым бойцам.

Створки ворот, в отличие от потемневшего от времени частокола, выглядели довольно новыми. Хорошо смазанные петли не издали ни звука.

За воротами открылась пугающая картина. Вытоптанная трава местами потемнела от крови. Тела валялись по всему небольшому внутреннему двору. Вернее не тела — части тел. Тут голова, там половина торса — словно безумный мясник занялся разделкой незваных гостей. Бегал за ними по всему двору, а затем разбрасывал получившиеся куски в разные стороны.

Одно из таких изуродованных тел валялось прямо перед воротами. Безголовый обрубок с оторванными конечностями выглядел столь отвратительно, что Лорс побледнел. Его желудок противно екнул — это недавний ужин попросился наружу, и только присутствие младшего брата заставило Четвертого принца нервно сглотнуть кислую слюну, пытаясь удержать в себе богатство внутреннего мира.

В светлых комнатах Красного двора все казалось не более чем захватывающим приключением. Шансом хоть на время ускользнуть от излишне плотной опеки матери и пощекотать нервы, как при играх с теми городскими девками. Но теперь Лорс понял, что это приключение плохо пахнет и может точно так же плохо закончиться. Сердце его тревожно забилось.