Обитатели резиденции рода Хатиш оказались куда расторопнее, чем думал Тар. Не успела небольшая свита Первого принца дойти до ворот, как встречать их вышел лично глава рода Хатиш и клана Сенуд.

— Лаэр Крор Хатиш, — поприветствовал его Тар. Может он и не особо следил за делами Арвона, но всех членов Палаты Власти знал в лицо. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Ваше Высочество. — В коротком жесте почтения было больше холодности, чем того самого почтения. Но все необходимые ритуалы вежливости были соблюдены. — Чем я обязан столь внезапному и неожиданному визиту?

— Императрица Лиара совершила нападение на Синий двор. — Про события, предшествующие нападению, Тар упоминать не стал. Глава клана Сенуд обязан знать о покушении на Четвертого принца. Иначе тени клана зря проедают выделяемые им средства.

— Прискорбно это слышать, — кивнул Крор, не выдавая своего удивления. — Но при чем тут клан Сенуд и мой род?

— Завтра на заседании Палаты Власти клан Сенуд в вашем лице должен выступить с осуждением этого поступка.

Крор Хатиш нахмурился. Небрежно проведя пальцами по рукояти меча.

— А иначе что?

Взгляд Тара Валлона стал острым, жестоким. В черных провалах сверкнул красный огонек.

— А иначе, — все так же ровно, скучающе продолжил принц, — одной не очень прекрасной ночью род Хатиш просто исчезнет. Слово Первого принца!

— Опасно бросаться такими угрозами, Ваше Высочество. — Крор Хатиш не привык к угрозам, а потому с его лица пропали последние остатки притворной любезности.

Если бы существовал список самых влиятельных и сильных кланов, то клан Сенуд оказался бы в нем ближе к концу. Но все же он был кланом. А род Хатиш возглавлял его еще со времен Второй Империи.

Тар отрицательно мотнул головой.

— Это не угроза, а честное предупреждение. Как вы видите, — он небрежно махнул рукой в сторону дракона Второго Крепкого, оставленного Доргом верному Дарию, — у меня все еще есть преданные люди. Их не хватит, чтобы истребить весь клан Сенуд, но один род, пусть и многочисленный — это всего лишь один род. Да, может вы сможете спрятать кого-то из старших, а тем более младших ветвей. Но что с того? Той ступени власти и влияния, какая есть у рода Хатиш сегодня, больше не будет… Можете не отвечать согласием. Пусть оно прозвучит вашими словами в палате Власти. На этом я вас оставлю.

Кипевший от еле сдерживаемого гнева глава рода Хатиш поспешил скрылся за воротами поместья. Но в его ответе Тар не сомневался. Иногда репутация одержимого безумца может пойти на пользу. Да и готовый к штурму поместья отряд должен был провести впечатление на Крора Хатиша.

Когда пройдет вспышка гнева, глава клана обдумает его предложение и поймет, что это лучший выход. Он бы и так это понял. Но в последнее время двухцветные кланы слишком привыкли получать за свои голоса щедрое вознаграждение.

Что же, Тар всегда готов напомнить им, что самое ценное — это жизнь.

— Добрым словом и приставленным к горлу мечом? Дипломатия у тебя в крови, — заметила Милева, наблюдавшая за этими странными переговорами из-за спин исканцев.

— Когда я нуждался в добрых словах? — Тар хлопнул себя по поясу с мечом.

Этим вечером ему предстояло еще множество подобных переговоров.

— Так мы договорились? — спросил Басор Суан, закончив длинную, в чем-то даже проникновенную речь.

— Да, — отозвался сидевший за столом Тибер, изобразив отстраненную задумчивость.

— Тогда позвольте откланяться. — Басор Суан склонился в жесте почтения, выдержал небольшую паузу и многозначительно-проникновенно добавил: — Ваше Величество.

Такая неприкрытая лесть была бы приятна только полному дураку. Поэтому Тибер заставил себя гордо выпрямиться, от чего недостатки его фигуры только острее бросались в глаза. Должная быть гордой, со стороны поза казалась нелепой и смешной, оправдывая устоявшееся нелестное мнение о Третьем принце.

— Можете идти, лаэр Суан, — величественно, а от того несколько карикатурно, взмахнул он рукой.

Когда внезапный ночной посетитель покинул кабинет, Тибер перестал строить из себя недалекого шута, которого так любят видеть облеченные властью люди. Привычно придвинув к себе колоду карт, он начал разбрасывать красочные картинки по сукну. Этот день вновь изменил весь расклад. Но общая, победная линия осталась неизменной. А Басор Суан — просто еще одна переменчивая, непостоянная карта. Она легко вошла в игру, но быстро улетит в отбой.

— Что ты на это скажешь? — спросил он, не поднимая головы, когда в кабинете появилась Кэра, подслушавшая весь разговор из боковой комнаты. — Тело моего дорого братца не успело остыть, а род Суан отбивает мой порог, чтобы предложить трон. Прям таки жаждут, чтобы я пришел и овладел ими.

— Продажные твари, — нахмурилась девушка. Легкость, с которой лаэры меняли сторону, вызывала у нее оторопь. Да, она сама перебежала к Тиберу. Но один раз! И у нее были на то причины. — Если выбрал чью-то сторону, то нужно держаться за свой выбор до конца.

— Забавно и наивно, — хмыкнул Тибер. — Трудно тебе будет с такими представлениями.

Кэра выразительно выгнула бровь.

— Мне начать вести себя как все?

— Не стоит. Да и поздно, ты уже на правильной стороне.

— Не стану с этим спорить. Хотя иногда меня посещают сомнения, — улыбнулась чему-то своему девушка.

— Скоро все последуют примеру рода Суан, — продолжил Тибер, без особого воодушевления в голосе. — Просто они самые первые. Самые хитрые и умные, как они ошибочно считают. — Он позволил себе зло усмехнуться. — Басор Суан думает, что я буду благодарен за представленную возможность. Наверное, даже захочет женить меня на одной из его внучек. Старый дурак не понимает, что не очень то мне и нужен — просто еще один вариант. Придаток. Сыгранная карта. А все его ходы — открытая книга.

— Ты недоволен?

— Мерзкие крысы! Еще вчера они считали меня пустым местом. Презирали. Старались не замечать. А сегодня говорят: «Приди, правь нами!». Но при этом мечтают сделать марионеткой. Ненавижу!

Позволив себе эту внезапную вспышку злости, Тибер тут же успокоился. Зная толк в предательстве, он ненавидел предателей.

— Как видишь, мне не пришлось ничего делать, — продолжил он непринужденно и даже весело. — Они сами. Все сами. Я столкнул с горы маленький камешек, — он продемонстрировал пальцами размеры предполагаемого камешка, — а вниз обрушилась настоящая лавина.

— Похоронив немало жителей, живущих в горной долине, — недовольно заметила Кэра.

— Это прискорбно. Но люди гибнут постоянно. Кто знал, что Белые жрецы выберут столь кровавый способ? Точно не я. Да и нельзя винить первородный хаос в собственных ошибках.

— Ты считаешь себя стихией?

— Хаос — это мое второе имя. Он переменчив, бескомпромиссен и довольно жесток. Но именно в хаосе рождается новый мир. Новый порядок!

— Новый император?

— Видишь, ты все понимаешь… Ладно, давай, скажи это!

— Что именно?

— Что я безумен.

Кэра пожала плечами. В безумном мире сложно оставаться нормальным. Кажется, так говорил сам Тибер. Что же, он оказался прав.

— Не более чем все остальные. К тому же, я давно имею дело с сумасшедшими. С сумасшедшими и одержимыми, как ты.

Тибер замер. Похоже, настал вечер откровений. Девушка явно не оговорилась, вкладывая в слово «одержимый» то самое значение. Что же, за хорошее поведение, Кэре можно открыть его маленький секрет.

— Как ты догадалась? — все же уточнил он.

Вместо ответа девушка взяла его за подбородок, повернула голову к зеркалу. Второй рукой провела ладонью по волосам Тибера, пропустив между пальцами густые черные пряди. Ухватилась за одну из них, легонько дернула и продемонстрировала.

— Сегодня плохо покрасил. Виден их настоящий цвет — белый. А белые волосы…

— Один из главных признаков одержимости. И давно ты поняла?

— Недавно, — признала она. — Не могу только понять: когда и зачем?