— Демоны! Что здесь произошло? — даже много чего повидавший Этор Суан был впечатлен. А впечатлить главу теней клана Вэйр была весьма и весьма непросто.

Элая этот вопрос тоже беспокоил. Но еще больше его беспокоила главная причина, по которой они столь открыто появились во владениях Тара Валлона.

— Туда! — он указал мечом на повозку. В залитом кровью и заваленном телами дворе, при свете луны она выглядела как-то неприветливо, жутко. Словно прокол в те самые нижние планы, из которых приходят сущности, которые люди несведущие любят обзывать демонами.

Дом тоже следовало обыскать. Но делить свои небольшие силы глава клана Вэйр не рискнул. Вот когда из Золотого города подойдет подкрепление, тогда да, они все осмотрят. Да и Первый принц мало что сможет возразить. Такая бойня… Не удивительно, что Четвертый и Пятый принц решили во всем разобраться. И еще меньше удивляет количество взятой ими охраны. Вон что ночью на улицах творится!

— Держимся вместе, — добавил Элай. Он считал себя опытным воином, но и его слегка потряхивало. Что-то похожее он видел только во времена Восстания ярости. Именно так любили развлекаться спущенные с цепи послушания касты Призывающих искаженные и одержимые астшана.

Не дожидаясь приказа главы клана, который обязательно последует, Этор в сопровождении двух воинов первым подошел к повозке и заглянул внутрь.

— Пусто! — сообщил он, внимательно изучив содержимое распахнутого ящика. Дотронулся до чего-то внутри. Посмотрел на свои пальцы. Понюхал их.

Тихий шелест, словно порыв ветра.

Какое-то предчувствие заставило Лорса оглянуться на ворота. А увиденное вынудило нервно сглотнуть.

— Что за… тело, оно исчезло, — он указал мечом в сторону ворот. Обезглавленное тело, лежавшее у самого входа, через которое им пришлось переступить, чтобы войти во внутренний двор, пропало бесследно.

— Проверь, — кивнул ближайшему воину Элай.

Хоть тот и оказался из синего двора, но спорить не стал. Настороженно, готовясь отразить любой удар, он дошел до ворот. Проверил место, где лежало тело, но от него осталась только темное пятно крови на вытоптанной земле.

— Надо убираться отсюда, — высказался за всех Лорс. Эта затея со своим личным участием его больше не прельщала. Одно дело честный бой сталь на сталь, техника на технику и совсем другое — поиски в темноте неизвестно чего. Особенно если это «неизвестно что» умеет так совершенно убивать.

— Впервые я с тобой согласен, — заметил Бадрис. — Братец, — добавил он, явно подражая Тиберу.

Лорс открыл рот, но достойно ответить на явную подначку не успел. У ворот раздался сухой шелест и воин, что не успел вернуться назад, внезапно закричал. Дико, отчаянно, словно его живьем рвали на части. Неуклюже размахивая мечом, он подлетел в воздух. Взлетев выше крыш ближайших домов, тело устремилось вниз и просто исчезло, так и не достигнув земли. Крик стал глухим, словно его посадили в глубокий колодец, а затем оборвался.

Стражники Красного и Синего двора не растерялись. Все они были опытными воинами и мастерами далеко не последних ступеней. Знали, как встречать опасность, пусть и неизвестную, да к тому же еще невидимую. И не нуждались в приказах.

Количеством разнообразных техник, отправленных в сторону оборвавшегося крика, можно было снести крепостную стену. Что и произошло. Внушительный участок частокола возле ворот оказался просто сметен. Став грудой даже не бревен, а щепок.

— Круг! Защищайте принцев! — бросил Элай, прихватив Лорса левой рукой за плечо, чтобы племянник не наделал глупостей.

Заняв круговую оборону, отряд одаренных ощетинился мечами, словно еж иголками, но во внутреннем дворе вновь повисла тишина. И именно эта противоестественная тишина пугала, заставляя сердце учащенно биться.

В небесах взорвалась очередная ракета фейерверка. Да так неожиданно, что многие вздрогнули. Это становилось странным. Для сигнала достаточно одной ракеты, или трех. Но счет шел на десятки. Неужели действительно просто совпадение и какой-то пьяный торговец развлекается, позабыв про траур?

— Дядя, что это такое? — Лорс постарался придать своему голосу уверенности, которой не испытывал. Только что на его глазах невидимое нечто с пугающей легкостью разделалось с бойцом пятой ступени. Быстро! Безжалостно! Опытный воин ничего не успел сделать!

— Если бы я знал.

— Это одно из чудовищ Забытых земель, — подал голос Этор, внимательно вглядываясь в темноту. — Ящик, — кивок в сторону повозки, — был его клеткой. На нем полно магем и печатей сдерживания, а внутри вдоль стенок какая-то слизь, явно животного происхождения.

Это многое объясняло.

— Тар загнал нас в ловушку. Опять, — зло сверкнул глазами Бадрис.

— Что самое обидное — мы вновь в нее попались, — поддержал брата Лорс, испытав даже какое-то облегчение. Чудовище из Забытых земель звучит несколько лучше, чем неизвестное нечто. Не породила еще Забытая земля такую тварь, которую невозможно убить. Разве что Первый принц…

— Тар сошел сума, если притащил подобное в столицу. Палата Власти… — добавил он, не понимая причину подобного поступка старшего брата. Убить несколько одаренных из Красного и Синего двора? Как-то это мелко. Вряд ли он рассчитывал, что за его грузом заявятся сразу два принца.

Или всему виной ранняя смерть императора? А эту тварь Тар готовил для чего-то иного?

— До Палаты Власти еще нужно дожить… — зло оборвал его Бадрис. — Лаэр Зогн, ворота или дом?

— Ворота, — отозвался Элай, сразу поняв, что Пятый принц имеет в виду. Они могли попытаться укрыться в доме или покинуть поместье. Но в первом случае придется ждать помощи. А дом не казался таким уж надежным укрытием. А во втором… остается надеяться, что тварь не станет их преследовать. — Держим строй. Двигаемся медленно. Работаем техниками по подозрительным местам.

Внутренний двор не отличался большими размерами. От ворот их отделяло шагов двадцать-тридцать. Не больше. Но каким же огромным показалось Лорсу это расстояние.

К демонам эти приключения и битвы! Мать права, он будущий император и должен повелевать, а не бегать с обнаженным клинком по ночным улицам.

Первый шаг… второй… десятый…

Оставалось пройти каких-то несколько шагов, когда это произошло. Вновь раздался тихий шелест. Разорвав темноту, куда-то вправо улетела огненная техника. Но жертвой стал лишь многострадальный частокол. Шелест приблизился. Шедшие первыми четверо клановых бойцов разлетелись в разные стороны, словно сухие листья под порывом урагана. Кто-то из них все же успел попасть чем-то огненным. На короткий миг часть чудовища стала видна — нечто среднее между личинкой и змеей с короткими зачатками крыльев на покрытой шипами спине. Именно они производили этот странный шелест.

Захватив одного из упавших острыми зубами, чудовищная тварь сжалась, подпрыгнула и полетела прочь, растворяясь прямо в воздухе. В след полетело не меньше десяти техник, но чудовище скрылась за домом. Отчаянные вопли ее добычи резко оборвались.

— Ворота. Не бежать! Держим строй! — повторил Элай, сжав побелевшие от напряжения губы. Проклятая тварь щелкала защищенных «доспехом» клановых бойцов словно орешки, а маскировалась лучше многих мастеров «скрыта».

Лорс перестал считать шаги. Это отвлекало, а отвлекаться не стоило.

— Нужно закрыть ворота, — облегченно выдохнул Бадрис. И Лорс к своему удивлению понял, что они уже на улице.

— Смысл? — он кивнул в сторону развороченного частокола.

— А, ну да.

Только когда ворота едва не ставшего ловушкой дома остались далеко за спиной, а ночную тишину нарушал только грохот салюта да их тяжелое дыхание, Лорс понял, что страх уходит.

Они ушли! Потеряли двух опытных бойцов, но ушли!

— Болотный вирм… — внезапно сказал Бадрис.

— Что?

— Я понял, что это такое — болотный вирм. Года три тому назад Тар присылал отцу его шкуру. Довольно редкая, быстрая и весьма опасная тварь Забытых земель.

— Насчет последнего — спорить сложно, — согласился он с братом. — А почему она невидимая?