Погода выдалась пасмурной, с серых небес того и гляди могли упасть капли дождя, так что этот жест не выглядел странным. Многие погонщики, решившие сделать перерыв перед последним броском к городу, или же убывающие дальше на восток, кутались в такие же дорожные плащи.

— Восемь лет, — с усмешкой напомнила она, сделав глоток вина из фляги.

Милева не хотела себе в этом признаваться, но с каждым новым днем ей нравилось проводить время с Таром все больше. Словно старые времена вернулись, когда они постоянно были вместе и влипали в различные, порой весьма опасные приключения.

И только мысли о Ранторе заставляли ее одергивать себя, не слишком поддаваясь этому чувству. Многие из тех, кто вот также следовал за Первым принцем, стали табличками в Домах Предков.

— Это те, кого мы ждали? — Милева небрежно кивнула в сторону успевшего скрыться за поворотом дороги отряда. — Я могу понять, что на Восточном Тракте делают они. Но почему здесь оказались мы? Ты ведь планировал свалить всю грязную работу на Красный двор.

— Вот только это не бойцы Красного двора, а Синего. И ведет их мой брат Бадрис. Глупый мальчишка, вечно старается вляпаться в приключения.

— Подражает старшему брату, — хмыкнула Милева. — Вляпываться — это ваше семейное.

— Наше, — поправил ее Тар. — Восемь лет. Сама так только что сказала.

Милева не стала спорить, сделав еще один глоток из фляги. Вино было так разбавлено, что опьянеть она не боялась.

— И все же, зачем мы следим за отрядом твоего брата? Неважно, Лорс это или Бадрис?

— Если бы это был Лорс, мы бы немедленно вернулись в город. А так… — Тар многозначительно замолчал, а затем загадочно добавил: — Подождем до вечера. Думаю, тогда тебе все станет понятно.

Не став настаивать, Милева начала наблюдать за людьми, входившими и покидавшими постоялый двор. Но вскоре ей это надоело, и она вновь посмотрела на такого ничуть не похожего на себя Тара, весь день поддерживавшего иллюзию.

Хоть она и узнала настоящую ступень его мастерства, легкость, с которой Первый принц меняет обличие не переставала ее удивлять. Заставляла задуматься. Теперь стоит опасаться любого незнакомого человека, да и знакомого, пожалуй, тоже. Хорошо, что мастеров школы иллюзии в империи осталось крайне мало.

Во времена расцвета Второй империи было несколько родов, вплотную работавших только с этой школой. Именно представители этих родов прежде составляли костяк Императорских Теней, от чего те и получили свое название. Но все они были вырезаны во время Войны Знати, Времени Раздора и астшанского вторжения. К Восстанию Ярости никого не осталось.

Были попытки, в том числе и ее дяди Кесса Родора, возродить утраченное мастерство по оставшимся учебным трактатам. Но успехи выходили скромными.

Точно Милева не знала, но среди Императорских Теней меньше десяти мастеров школы иллюзий. Да и то весьма скромных ступеней.

— Если бы ты сосредоточился только на одной школе, то к этому времени был бы…

— Мертвецом, — мрачно отметил Тар. — Наоборот, мне следовало лучше скрывать свои навыки. Остаться на шестой-седьмой ступени. Меньше зависти, интриг и смертей.

— Одно другому не мешает.

— Прошлое осталось в прошлом. К чему теперь жалеть об упущенных возможностях? Мы живем с тем, что у нас есть, — он замолчал, бросив быстрый взгляд на дорогу на которой появился еще один крупный отряд.

В этот раз путешественники и не думали прятаться, ехали открыто.

— Белые жрецы, — несколько удивленно прошептала Милева, пытаясь выстроить в голове цепочку, приведшую к подобным событиям.

— Что-то они рано, — нахмурился Тар. — Того и гляди нагонят отряд Бадриса. Неудачно получится.

— Для кого именно неудачно?

— Для того, кто проиграет.

Останавливаться на отдых белые не стали. Впрочем, как и гнать лошадей. Бросив взгляд на скопившиеся на обочине дороги рядом с постоялом двором повозки, более трех десятков всадников неспешно отправились дальше.

— Становится все интересней, — пробормотала Милева. — Сначала синие, теперь белые. И это при том, что письмо ты переслал Красному двору. Кто-то хотел использовать тебя, но ты использовал Красный двор… И ты явно знал, что императрица Лиара попытается использовать Синий.

— Догадывался, — внес корректировки Тар. — Но знаешь, что самое забавное, — усмехнулся он. — Думаю, это еще не конец.

— Красный двор тоже участвует?

— Отличная возможность расправиться с тем, кто выйдет победителем из схватки.

— Так вот, чего ты ждешь.

— Не только. Столько игроков — славное выйдет зрелище. Помимо Красного двора должен быть еще один если не участник, то хотя бы свидетель. Тот, кто отправил мне это письмо. К тому же, я должен присмотреть за Бадрисом. Бремя старшего брата.

Перепрыгнув колючий кустарник, Бадрис вжался спиной в ствол сосны, переводя дух.

Для засады он подобрал идеальное место. Пересекая небольшую реку, Восточный Тракт извивался змеей между двух обильно поросших лесом холмов, с крутыми, обрывистыми склонами. На севере, за узкой полосой леса, находилось озеро. На юге прямо за холмом, раскинулось болото. Стоило каравану Белых Жрецов пересечь узкий мост, как они оказывались в природной западне.

Да, место для засады было прекрасным. Бадрис понял это, когда вместо повозок не готового к внезапному нападению каравана мост пересекли флагеллянты, возглавляемые предвестниками. А с тыла по его стоявшим в засаде людям ударил еще один отряд Белых.

Сражение вышло жестоким. Но, увы, недолгим. Для такого количества врагов сил его скромного отряда оказалось недостаточно.

Первыми все поняли прикормленные наемники, которых пришлось взять вместо поредевшей стражи Синего двора. Не самый многочисленный, но достаточно спаянный и сильный отряд, состоявший из дюжины одаренных, сумевших получить как минимум первую ступень боевого мастерства. Плюнув на былые договоренности обеспечить защиту Пятого принца, наемники сразу же решили пойти на прорыв. Когда это не удалось, остатки отряда рассыпались, пытаясь сбежать поодиночке. Это оказалось верным выбором — Белые их практически не трогали, сосредоточив все свое внимание на оставшейся с Бадрисом свите.

Людей он с собой привел немного, но с ним были лучшие! Включая одного из членов Палаты Власти. Именно лар Нолар Шет, давний союзник Синего двора и друг его матери, сумел прорваться, уводя Бадриса из гибельной ловушки… и пал. Лишив Синий двор не только союзника в лице мастера восьмой ступени, но и одного голоса в Палате Власти.

Бадрис сжал зубы, зло потер левой рукой выступившие слезы. Соринка в глаза попала, когда бежал. Не иначе!

Многие пали, спасая принца. Если из его отряда, кроме трусов наемников, кто-то и остался, то теперь они пытаются просто выжить.

Прорваться удалось лишь на север, в сторону озера. Бадрис уже видел его воды через деревья. А значит, это пока что не спасение, а только отсрочка. Белые потеряли убитыми и ранеными немало флагеллянтов и двух предвестников, но у них оставалось достаточно сил, чтобы прочесать узкую полоску леса, не давая остаткам отряда Бадриса вырваться из западни.

— Глупец, какой же я глупец, — тихо прошептал он.

Мать была против этого похода. Отговаривала его. Советовала ограничиться отправкой крупного отряда наемников. Но он вновь не послушал ее и отправился сам. Хоть и взял с собой лара Шета. Только в этом случае мать согласилась его отпустить.

Справа затрещали ветки, кто-то, не слишком беспокоясь о тишине, ломился через кустарник.

Вытерев взмокшие ладони о плащ, Бадрис поудобней перехватил меч и спрятался за толстым стволом, не спеша бросаться в атаку. Он порядком выложился, устал и хотел избежать схватки.

Белая хламида поверх доспехов сразу же определила принадлежность неизвестного воина. Очередной флагеллянт! Явно из того отряда, что ударил им в спину. Те, что шли с караваном, белые хламиды не носили.

Одинокий флагеллянт — не тот соперник, которого опытному одаренному следует опасаться в схватке один на один. Но кто сказал, что он тут один? Его белые собратья где-то рядом, прочесывают лес. Кое-где все еще слышны звуки боя. Что было странно, но Бадрис не придал этому значения. Все его внимание в данный момент было сосредоточено на одиноком флагеллянте.