А вот Вайнона явно перебрала. Учитывая же слабую стойкость индейской крови к зелёному змию… Пришлось сгрузить на диванчик, поправить подушку поудобнее, да и оставить безмолвно присутствующей. Присутствующие отнеслись с пониманием.

Зато уже к следующему вечеру сама собой всплыла тема о той ловушке, которую собирались поставить на организаторов приснопамятного покушения на Борегара и мою персону. И тут меня порадовали тем, что первые две стадии подготовки завершены.

Для начала, моим друзьям и родственницам удалось найти как красавицу, на которую я мог бы запасть, так и мужа оной, которому можно было доверять, и который не полезет на стенку от того, что будут пущены слухи – позже опровергнутые – о связи его жены с Виктором Станичем. Красавицу звали Виктория ди Карино, в замужестве Пелхам. Ага, она была женой командира артиллерии Потомакской армии, полковника Джона Пелхама, с которым все мы были неплохо знакомы и находились в хороших отношениях.

Дама была южная, с горячей итальянской кровью, склонная к подобного рода… приключениям. Не к наставлению рогов мужу, а именно к приключениям вроде того, которое мы ей предложили. Что до самого полковника Пелхама, то он просто привык к взбалмошному характеру супруги, на которой женился около полутора лет назад. То скачки на лошади по ночному Ричмонду в не в самом трезвом виде с пальбой из револьвера в воздух и по вывескам, то появление на каком-либо приёме с благопристойной публикой в наряде, близком к тому, что носят девицы не сильно тяжелого поведения, то иные выходки хулиганского или экстравагантного толку – в общем, сей перспективный офицер Потомакской армии, ценимый лично Борегаром, давно махнул рукой на художества своей супруги. Разве что продолжал надеяться, что в ближайшее время его красавица перебесится и остепенится. Потому и против просьбы, озвученной Джонни, не возражал. Лишь проворчал, что: «Может хоть, после опровержения одной из её выходок удастся и другие объявить не бывшими в действительности».

Довели мужика! Сочувствую, конечно, но для нас эта ситуация подходила просто идеально. Я мог запасть на такую своеобразную особу. Она тоже могла соблазниться романом с моей персоной. Ну, и тайные встречи в такой ситуации – естественное явление.

– Нашли дом подходящий, удобный для такого рода встреч, – неспешно излагал Вилли Степлтон, довольный и расслабленный. – И для тайного наблюдения за ним, и от твоего дома до него тоже недалеко.

– Мой двойник?

– Похож он не очень, но когда в гриме и вечером, то не отличить, если не вплотную. Из «диких», со стороны я не решился человека привлекать. Стивен О’Рейли, рядовой. Особым умом не отличается, но приказы выполнять способен.

– А большего и не надо, – отмахнулся Джонни. – Ему не думать, а тебя, Вик, изображать. Только изображать придётся долго. Месяц, два, может, больше. Поэтому мы его в число твоих охранников добавили. Чтобы не было совсем никаких подозрений, что простой солдат из «Дикой стаи» то и дело оказывается у дома самого министра тайной полиции.

Молодцы. Больше и сказать нечего. Хотя нет, говорить пришлось довольно долго и душевно. Постарались ребятки так качественно, что за душу взяло. Ну, а время ожидания… Тут уж от нас мало что зависит. Слух в светское общество Ричмонда о моей связи с Викторией Пелхам запущен, остаётся ждать, пока рыбка клюнет. Равно как и поддерживать легенду, периодически пересекаясь с красоткой на тех или иных приёмах, но вести себя с подчёркнуто платоническим интересом. Вроде как маскирую совсем иную заинтересованность. Нудно будет – это да. Зато результат явно стоит затраченных усилий. Лишь бы вхолостую не сработать! Стоп, пустышкой эта обманка по любому не станет. Ложная любовница – всё равно след, на который будут выходить разные вызывающие наш интерес персоны.

– Братик, а обо мне ты совсем забыл, – притворно надула губки Мария. – Дал бедной девушке поручение, а поинтересоваться насчёт его выполнения никак не соберёшься. Нехорошо!

Ч-чёрт! Только сейчас и вспомнил, что действительно давал ей поручение прощупать вопрос относительного того, какую реакцию вызовет наделение женщин избирательными правами. Срочно отмазываемся от своей забывчивости в пользу иного варианта.

– Неужто я мог бы забыть, Мари? Просто какой смысл тебя в первый день после моего возвращения тревожить. Ждал, когда сама рассказать захочешь. И, как я понимаю, успехи уже есть?

– Пока не успехи, но и я старалась, и те люди, которых Джонни, скопидом, всё же выделил, – заметно воодушевилась сестра. – Сами женщины или хотят сильно, или немного, но точно не против. А вот с их мужьями гораздо сложнее. Но надежда есть! После указов Линкольна особенно. У него же негры право голоса на выборах получили, а такое сравнение… оно плохое. Неправильное, унизительное для любого джентльмена.

– Полагаю, ты уже начала подготовительную работу?

– Немно-ожко. По светскому обществу пошли слухи, а они распространяются очень быстро. А где столица, там и провинции подхватят через месяц-другой.

Я улыбнулся, услышав о действительно впечатляющих результатах работы сестры. Степлтон же заострил внимание ещё на одной детали:

– Этот закон лучше принимать одновременно с законом об изменении формы правления на монархическую. Пусть люди поволнуются один раз, а не несколько. Но польза от принятия закона будет большая!

Ещё бы. Единственная серьёзная проблема консерватизма в том, что он бывает чересчур закосневшим, не успевая реагировать на меняющийся мир. А реагировать требуется. Только не в либеральном стиле, когда разрешается всё и один за другим снимаются разнообразные запреты, а более тонко и умно.

По своему родному времени я сумел это не просто осознать, но и понять, как именно следовало бы поступать нормальным, разумным консерваторам. Некоторых «джиннов» действительно никогда и ни за что нельзя выпускать из бутылок. Вроде той же наркоты, легализация которой – путь в пропасть, верная до рога к деградации населения. А вот если с той же набившей оскомину проблемой абортов или с сексменьшинствами можно было решить куда изящнее. Вместо десятилетиями длящегося ломания копий консервативным кругам стоило бы воздействовать на фармацевтические компании с целью выработки нормальных противозачаточных, в том числе и мужских, а не откровенного хлама. И непременно оставить аборты по медицинским показаниям. Вдобавок включить в них ситуации, когда у плода обнаруживаются отклонения в развитии вроде физических деформаций или генетических искажений. Тогда и процентов девяносто конфликтных ситуаций удалось бы избежать.

Та же ситуация и с разного рода педиками. Не нравятся индивиду девушки, только на мальчиков глаза горят? Так на тебе два варианта: хирургический стол с переделкой в девочку тебя самого, или пинок за пределы нормального государства, основанного на естественных консервативных устоях.

Вот так и должны были бы действовать консервативные круги, но что-то изначально пошло не совсем верно. Отсюда и проблемы. Здесь же не только можно, но и нужно попробовать это исправить. Начать стоило как раз с предоставления женщинам права голоса. Хотя бы потому, что женщины частенько стоят на ещё более консервативных началах, нежели мужчины.

– Я вот о чем хочу спросить, Вик, – вывел меня из состояния лёгкой задумчивости Джонни. – Мир – это хорошо. Подготовка к созданию монархии тоже. Но есть и другие дела, не только те, которые касаются войны или нашего министерства.

– Есть, не спорю. Конфедерации нужно ещё быстрее развивать промышленность, судостроение, производство стали, паровых машин. Станки опять же, хотя бы для обработки хлопка. Хватит уже покупать всё это в Европе.

– За один-два года не справиться со всем этим.

– Само собой, Вилли. Только мы уже начали. Да и про строительство железных дорог, особенно трансконтинентальной, забывать не стоит. Пусть от Норфолка до Сан-Франциско протянется, да и боковые ветки от неё пойдут. А то нехорошо получается – «золотой штат», а добираться до него сплошное мучение. Несолидно как-то! И Уэйд Хэмптон Третий порадуется… Тоже весомый повод, не так ли?