— Единение Систем приветствует вас, Хинко Фал’Зёрстронг, Кайя Фал’Зёрстронг. Надеюсь, наша навязчивость не помешала вашим планам сверх всякой меры. — Мимика, речь, поведение — всё это полностью соответствовало норме органического живого существа. 00–955 не переигрывал, но и скупостью эмоций не отличался. Эталонная «золотая середина», венец того, что машинный разум в принципе мог создать для установления контакта с органическими формами жизни низшего ранга. — Мы не представляем для вас непосредственной угрозы, и на данный момент наша единственная задача — обсуждение ряда возникших между нами недопониманий.

— Недопониманий? — Хинко сохранил на лице невозмутимое выражение, но голос его выдал. Органик ничего бы не заметил, но машина? — Боюсь, речь о недопониманиях как таковых. Это скорее можно назвать… проблемой, обширной и многоступенчатой. Так уж вышло, что мы узнали о вас, и пока сохраняем это знание в тайне. Но непонимание ваших мотивов не может не настораживать…

Хинко не понаслышке знал о том, как нужно общаться с разумными машинами. Как-никак, у него был обширный практический опыт участия в «обучении» Про, за счёт которого он примерно представлял себе саму суть ведения диалога с машинным разумом. Изящная словесность здесь не имела смысла, как не были нужны и разного рода расшаркивания. Общаясь таким образом, органик только и сделает, что предоставит машине ещё больше информации для анализа. А в этом вопросе даже находящийся на стандартном для галактики уровне материально-технической базы машинный разум с доступом к обширным банкам данных превосходил лучших аналитиков из плоти и крови, что «Лорд Про» демонстрировал вот уже несколько лет как.

Так чего же ждать от технологически куда более совершенной цивилизации машин, именующих себя Единением Систем и, похоже, даже в случае с послом не отделяющими каждую часть себя ото всей общности? Они не только доставляли сообщения практически моментально и на конкретный корабль, но и корабли перемещали аналогичным образом, моментально и без пространственных аномалий. В один момент корабль «гостей» просто появился в точке-входа выхода, и заметить его смогла лишь специально развёрнутая станция. И то — по косвенным признакам, так как визуальные данные о корабле получены не были. С такой маскировкой машины могли свободно перемещаться по любым системам Консорциума, а то и вовсе заполонить их для нанесения всестороннего, единоментного удара. И при этом вероятность их обнаружения останется всё такой же — минимальной. Звёздная система слишком велика, чтобы можно было везде разместить корабли или сенсорные станции, а на дистанции корабли машин были необнаружимы, что только что продемонстрировал их посланник. Махина размером с эсминец проскользнула незамеченной для всех кроме тех, кто заранее готовился к появлению чего-то подобного. Прежде в галактике просто не знали случаев подпространственного перемещения без образования аномалии, и Единение Систем об этом, очевидно, было осведомлено. А моментальный, безо всяких задержек прыжок внутри системы…

От того, какое оружие можно создать на этой основе у Хинко по спине пробежал не холодок, а изморозь. Массивные торпеды с боеголовками огромной мощи, материализующиеся прямо в сердце корабля противника — лишь светлая сторона спутника…

— Если Консорциум будет придерживаться преимущественно изоляционистской политики, «проблема» устранится сама собой. Нам необходимо государство, надёжно ограждающее нас от заселённой органическими формами жизни части галактики. Это первое условие, соблюдение которого приведёт к сохранению политики невмешательства между нашими… государствами.

— Если существует первое условие, то есть и второе?

— Сохранение информации о существовании Единения Систем в тайне ото всех других разумных органического типа. Помимо этого, мы с благодарностью отнесёмся к частичному раскрытию ваших планов в отношении дальнейшей политики Андайрианского Консорциума как государства. В качестве ответного шага мы так же начнём информировать вас о тех или иных своих действиях, способных повлиять непосредственно на Консорциум.

— Я предполагал, что Единение Систем никак не взаимодействует с органиками, и предпочитает изоляционистскую политику… — Хинко заметно удивился тому факту, что машины, ушедшие в тень и как бы отделившиеся ото всего остального мира предложили информирование о своих действиях, направленных вовне. Или же это просто слова, то самое обещание, которое ничего не стоит сдержать? — Тем не менее, ни одно из этих условий я не считаю невыполнимым. Если вы были обеспокоены тем, что я решу резко сменить политический курс Консорциума, то я могу с уверенностью сказать: пока я жив, этого не произойдёт.

— Удовлетворительный ответ. — 00–955 кивнул. — Касательно изоляционистской политики, мы можем сообщить лишь о том, что ряд событий и движений в галактике спровоцировал соответствующие шаги с нашей стороны. Период нашей активности может как и продолжиться, так и завершиться. Но вы в любом случае будете об этом проинформированы.

— В таком случае, Консорциум в моём лице согласен с условиями Единения Систем, и с благодарностью принимает ответные гарантии. — Разговор сам по себе слабо походил на переговоры, так что Хинко с большим запозданием разглядел их в происходящем. Вот только ответ стоящей перед ним машины оказался совершенно неожиданным вопреки тому, что владыка Андайрианского Консорциума морально был готов к чему угодно.

— Гарантии «на бумаге» не имеют значения. Нам достаточно вашего слова, Хинко Фал’Зёрстронг, и дальнейшего соблюдения духа достигнутых договорённостей. И если у вас более не осталось вопросов, я покину систему во избежание участия в образованных органическим хаосом процессах.

Словно по мановению волшебной палочки в гарнитуре Хинко прозвучало оповещение систем «Немезиды-II» о приближении патрульной группы военных кораблей. Продолжительное нахождение в режиме полного радиомолчания вызвало беспокойство у командующего группой, и тот вопреки полученному приказу решил удостовериться в том, что с владыкой всё в порядке, и ситуация не выходит за рамки штатной.

— Прошу простить, мне нужна минута. — Хинко сделал шаг в сторону и потянулся к коммуникатору. — Капитан, выведите корабль из режима радиомолчания. И как можно быстрее организуйте мне прямую линию связи с «Кавалькадой».

Хинко рассматривал так же и вариант с приказом капитану, дабы тот сам со всем разобрался, но рисковать и терять время в том случае, если отозвавшийся капитан «Немезиды-II» лишь вызовет ещё больше подозрений у дующего на молоко командующего патрульной группы владыка не хотел. Потому ему пришлось прождать с десяток секунд, прежде чем запрошенная им линия связи наконец протянулась меж «Немезидой-II» и «Кавалькадой».

— Говорит Хинко Фал’Зёрстронг. Передаю свои идентификационные коды. Командующий Теко’Ррат, немедленно вернитесь на установленный маршрут.

— Говорит командующий Лерад Теко’Ррат. Владыка, есть риск совершения покушения на вашу жизнь. Мне приказано вывести вас из системы до выяснения всех обстоятельств…

Хинко бросил взгляд на Кайю, и та, мигом уловив суть проблемы, развернула перед собой голографический дисплей и вышла на связь с командованием внутрисистемным флотом.

00–955 в то же самое время продолжал взирать на происходящее с равнодушием, воистину достойным бездушной машины.

— Командующий Теко’Ррат, повторяю: немедленно вернитесь на установленный маршрут. В противном случае ваши корабли подвергнутся атаке со стороны внутрисистемного флота. У вас есть три минуты на принятие решения. — Убрав ладонь от гарнитуры, Хинко обратился к супруге: — Что с внутрисистемным флотом?

— Начали реагировать на происходящее только после моего запроса. Мы сами приказали игнорировать «Немезиду-II», так что…

Хинко чертыхнулся, обернувшись к ожидающему 00–955.

— Боюсь, на этом наш разговор придётся закончить. Каким образом мы будем контактировать в дальнейшем? Вы будете посещать нас в качестве посланника?..