— Для этого ты привёл с собой аж четыре «связных»? Хочешь, чтобы даже пилоты истребителей слышали ультиматум и всё, что мы пожелаем им передать?

— Именно так, Галл, именно так. А множество сенсорных судов не позволят покинуть систему даже крошечной яхте. — Коммодор едва слышно, но всё ещё тяжело вздохнул. — Все и разом от боя совсем не факт, что откажутся, но если противник лишится даже трети наличествующих сил…

— Это значительно упростит нам задачу. — Трюи Галл уверенно кивнул, ступив на мостик «Надежды». И тут же подумал о том, что это название совсем не подходит кораблю, лидеры которого обсуждают возможность одномоментного убийства тридцати семи миллионов разумных. — Но я бы не рассчитывал на то, что после этого заказчик будет нам благоволить.

— Ты не хуже меня должен понимать, что к чему. — Коммодор опустился в одно из пяти кресел, расположившихся в центральной части мостика, вокруг массивной цилиндрической панели управления. — Если всё пойдёт так, как планировалось изначально — рукотворного катаклизма не будет. Но если нам окажут слишком серьёзное сопротивление, нам придётся рискнуть всем. И отношениями с заказчиком, и репутацией. К слову, лорд Про в курсе, и практически все расчёты проводились совместно с его доверенными специалистами.

— О, это весомый аргумент! — Бывший пиратский лорд тихо рассмеялся. — Так или иначе, но я проведу разъяснительные работы с экипажами. Просто на всякий случай.

— Мне всегда нравилась совместная работа с понимающими разумными. — Хирако опустил ладонь на сенсорную панель кресла, и система тут же уведомила его о получении расширенных доступов к кораблю. Естественно, отбирать у «коллеги» место капитана флагмана он не собирался, но и ограничения, на которые можно было наткнуться в процессе работы с данными терпеть не желал. — А теперь перейдём к конкретике. Собери всех своих старших офицеров: уверен, им тоже будет интересно знать, во что превратился наш изначальный план на сражение.

Война — это не только взрывы, рокот орудий и шелест плавящегося металла.

Война — это в первую очередь планирование. По крайней мере для тех, кто собирается выигрывать своими силами, а не полагаясь на весьма своенравную удачу…

Система Вега Реза, Звёздное Королевство Тарс.

60885 год от падения Социума.

Десять дней спустя.

Мужчина задумчиво держал в руках мультитул, скользя скучающим взглядом то по дисплею прибора, то по компактному планшету, на котором отображались эталонные значения для проверяемого техническим ассистентом узла. Совпадение было близко к ста процентам, и никаких сбоев технику-ассистенту выявить так и не удалось. Ничего удивительного в этом, впрочем, не было, ведь в этой несчастной комнатушке он оказался уже в четвёртый раз за последние семь часов. И очень надеялся на то, что под конец смены его не отправят сюда в пятый из-за паранойи капитана, который искренне считал, что их периферийная станция-ретранслятор может заинтересовать противника в первую очередь.

Будто мало ещё даже не вошедшим в систему «миротворцам» будет боевой орбитальной станции, платформ и чертовски крупного флота…

Нервно хохотнув, — страх всё-таки никуда не делся, как техник ни пытался себя убедить в обратном, — мужчина отключил мультитул, вооружился аккумуляторной отвёрткой, повесил щиток панели управления на место и начал один за другим закручивать держащие его винты. Но не успел он закончить и с половиной, как свет под потолком моргнул и погас, а спустя пару секунд на стенах вспыхнули красные аварийные лампы.

— М-мать… — Дёрнувшийся от неожиданности, техник не только приложился головой об выступающие стойки с резервными блоками управления связью, но и задел ногой ящик с инструментами, которые не упустили шанса рассыпаться по металлическому полу. — Идиоту понятно — ничего хорошего не будет, если несколько раз на дню дёргать одни и те же узлы! Но нет, мы диверсий боимся…

Так, чертыхаясь и практически наощупь выбираясь на свободное пространство, техник с большим опозданием вспомнил о фонаре, болтающемся у него на поясе. Щелчок — и вот уже луч света вырвал из алого полумрака обесточенный шлюз и оборудование, которое почему-то не запитывалось от резервных источников. Очень странно, учитывая то, что именно эта станция связи имела четыре резервных линии питания, из которых хотя бы одна, да должна была работать даже в худшем случае.

Тем временем мужчине ничего не оставалось, кроме как воспользоваться ручной рацией, входящей в комплект специально для похожих случаев. Среди разбросанных инструментов он нашёл её не сразу, но так было даже лучше: он успел успокоиться, взвесить все варианты и даже прикинуть маршрут, по которому можно было попасть к ближайшему резервному генератору. Что бы там ни случилось, он, скорее всего, сможет всё исправить.

«Но для начала — рация, чёрт бы её побрал».

— Говорит Лаксан, узел два-два-один обесточен. Парни, что у вас там?

Но ответа не последовало. То ли никто пока ещё не додумался воспользоваться карманными рациями, то ли что-то глушило связь. Сбой… или диверсия. Передёрнувшись из-за своей последней мысли, Лаксан закономерно подумал о дежурных, которые круглосуточно должны контролировать связь на всех частотах.

Ещё дважды обратившись в эфир и ничего не добившись, техник, сдавленно чертыхаясь, приступил ко вскрытию шлюза. Благо, совсем уж до абсурда меры безопасности на этой небольшой станции не доходили, и обесточенные створки можно было относительно просто раздвинуть любым попавшимся под руку предметом подходящей формы. В случае Лаксана таковым стал изъятый из специальной полости под стойками лом, открывший ему путь на свободу: в коридор, связывающий воедино несколько залов с оборудованием и малый резервный генератор, способный запитать только это крыло станции. Но так как восстановление работы оборудования в отрыве ото всего прочего не имело смысла, техник, вооружившись запасным фонариком, направился прямиком к резервному генератору. На всё про всё у него ушло почти пятнадцать минут, и за это время никто на связь так и не вышел. Рация исправно шипела, зелёным светодиодом сигнализировала о своей полной работоспособности, но ничего сверх того от неё добиться не получалось. Но выключать её мужчина не спешил, так как больше всех прочих факторов его нервировала гнетущая тишина.

Ничего нигде не жужжало, не свистело и не трещало. Не было слышно голосов в наушнике, обеспечивающем надёжную связь внутри станции. И даже собственные шаги звучали приглушённо, словно Лаксан оглох. Но будь всё иначе, и техник не услышал бы тревожный писк где-то вдалеке так рано, и не затаился бы, стараясь не издавать лишних звуков и продвигаться так, чтобы в любой момент мочь развернуться и сбежать. На деле все эти меры предосторожности оказались бессмысленными, но на тот момент мужчина был уверен в правильности своих действий.

Был уверен ровно до тех самых пор, пока у распахнутых бронированных створок отсека с генератором ему не «повезло» наткнуться на кое-что, привнёсшее капельку ясности в затянутую мраком картину всего происходящего.

Посреди широкого коридора в лужах крови лежали тела двоих сотрудников безопасности, из которых только один держал в руках оружие. Чуть поодаль, привалившись спиной к стене, сидел знакомый Лаксану техник, уставившийся в пустоту пустым немигающим взглядом. Роба на его груди была покрыта целой россыпью мелких дыр, отчётливо выделяющихся на сером фоне своим пугающе-алым оттенком. Рядом лежал ящик с инструментами, из которого и доносился тот самый тревожный писк, ставший сейчас как нельзя отчётливым.

Почти на голых рефлексах отошедший от шока мужчина потянулся к поясу, сняв оттуда кислородную маску и натянув её на лицо. Щелчок неприметного рычажка у поясницы — и вот уже он дышит не из окружающей атмосферы, а из аварийного баллона, сокрытого в толще трубок и приборов небольшого рюкзака на спине. По-хорошему найти скафандр, но тут бы сделать для начала то, что не получилось у солдат и как минимум одного коллеги…