— Нам до конца, — будто угадал их вопрос Элвар.

Оставшись втроем, они добрались до нужного места в уже опустевшем трансфере. Дверь распахнулась, и Элвар кивнул в сторону выхода, дав понять, что приехали.

Они вышли, свет мгновенно загорелся перед ними.

— Это обычная практика? — Кензи не смог удержаться, чтобы не задать этот вопрос, — Даже высокопоставленные лица стоят в очереди вместе с гражданами?

— В нашей социальной структуре нет понятия «высокопоставленный», — ответил Элвар. — Каждый ант является важной единицей в системе для ее функционирования и поэтому заслуживает одинакового уважения.

— Даже с королевой? — хмыкнул Кензи.

— Королева, безусловно, является ключевой фигурой. И в случае опасности, любой из антов пожертвует собой ради ее спасения. Но не потому что она занимает более высокое положение в иерархии, а потому что незаменима. Но в мирное время подобная демонстрация не имеет смысла.

Они прошли дальше ко входу, двери автоматически открылись и перед Альфредом и Кензи предстало небольшое помещение в светлых тонах. За небольшим столом сидели три женщины, похожие друг на друга, словно копии. Одна, чуть постарше, была в центре. Кензи от такого зрелища забылся и выпучил глаза, Альфред прочистил горло. Женщины встали, та, что посередине заговорила первой:

— Президент Келлер, — женщина кивнула головой Альфреду, а затем повернулась к Джеймсу, — Президент Кензи, рада приветствовать вас в Нексусе.

Королева указала на одну из девушек справа.

— Люсерна, — затем Магелла указала на девушку слева. — Это Хидрис.

— «Еще бы отличить их, если они поменяются местами», — пронеслось в голове Джеймса.

Мужчины скромно поприветствовали в ответ. Магелла жестом указала на кресла напротив, приглашая присесть и сразу приступила к делу.

— Я рассмотрела вашу просьбу и поняла ваши опасения, — Магелла посмотрела на Альфреда. — Хочу сказать, что Юнгерот с радостью примет вас и ваших людей в наше сообщество. Мы сможем вместе продолжать путь развития и объединить усилия.

— Я так понимаю, это подразумевает обращение в вашу систему? — уточнил Альфред.

— Безусловно, — ответила Магелла.

Кензи молчал, другого он и ожидать не мог. Но, к своему удивлению, на этот раз он подавил свою вспыльчивость. С самого начала он не верил в успех задумки Келлера, но знал, что для Альфреда это важно и решил не вмешиваться. Просто для того, чтобы он сам все осознал и не винил потом его, что испортил переговоры. Он окинул взглядом девушек, сидевших по бокам от королевы, они не проронили ни слова. Он решил придерживаться той же тактики и просто ждать, к чему приведет этот разговор.

— Простите, но это исключено, — твердо ответил Альфред. — Народ никогда не согласится на подобное.

Магелла спокойно отреагировала на отказ.

— Мне было передано, что вы готовы пойти на любые условия. Так что же вы предлагаете в таком случае?

— Союз, — Альфред чувствовал себя неуверенно, трудно было залезть в голову женщине, которая сидела перед ним. Хотя иного не было бы смысла ожидать, и он это понимал. — У нас нет проблем с обороной, по крайней мере пока что. Но в остальном, наше отставание делает нас уязвимыми и наверстать мы уже не успеем. Нам нужна ваша помощь для развития, взамен вы можете получать ресурсы.

— Вы хотите технологии взамен ресурсов? — уточнила Магелла. — Но мы и так ведем с вами обмен и получаем столько, сколько требуется.

— Да, но нам нужна не только покупка готовых технологий, нам нужен скачок в развитии. Чтобы не допустить того же сценария эпидемии, который, без сомнений, повторится. Возможно другим способом, но суть вы понимаете.

Альфред выдавал волнение перебиранием пальцев, Магелла же смотрела ему прямо в глаза с серьезным лицом, на котором не дрогнул ни один мускул.

— Это не союз, а опека, — Магелла продолжала давить взглядом Альфреда. — Вы предлагаете то, что сейчас нам обходится значительно дешевле. Вы же хотите взамен ресурсов усиливать ваши государства? Более того, это означает прямой конфликт с Атлантис, который нам удавалось до этого избегать. Мы к нему готовы, но намеренно провоцировать его не входит в наши планы. Вы должны предложить то, что будет полезно для нас.

Кензи окинул Альфреда скептическим взглядом и пытался ненавязчиво осмотреться вокруг. Альфред задумался, прикидывая в голове варианты.

— Аркадия может передать вам свои индустриальные мощности в совместное предприятие в обмен на трансфер технологий, — Альфред не отступал.

— При всем уважении, — снисходительно отметила Магелла, — ваши мощности устарели.

— Обновите их, это же не заново строить. Территории областей, где они находятся, будут в вашем распоряжении, в том числе рабочая сила, — от этого предложения со стороны Альфреда у Кензи перекосило лицо.

— Ваши люди работают неэффективно, — королева оставалась непреклонной. — Президент Келлер, ваше государство один из многих примеров, что ваша система не работает. Недавние события только это подтверждают. Я же предлагаю вам вариант, который в корне решит все ваши проблемы. Я сомневаюсь, что вы в силах заставить работать на нас ваших людей, которые недавно чуть не восстали против вас. Ваше государство пример закономерной стагнации из-за отсутствия порядка и разорения из-за индивидуализма. Даже если предположить, что Юнгерот ответит согласием на вариант, предложенный вами, ваш народ не примет антов и вы на это никак не сможете повлиять. Нам придется применить силу, что только усугубит ваше положение и поставит под угрозу влитые в ваши страны ресурсы. Мы потратим не только ресурсы, но также время и силы антов зря, вместо того, чтобы использовать их на развитие Юнгерот. Что нам дадут ваши мощности, если я не могу даже предугадать, что ждать от вашего народа через год? Будете ли вы на месте главы государства? Какой у вас взгляд на будущее через несколько лет? Я понимаю, что у вас сейчас только одна конкретная задача, которая вас объединяет — выживание. Когда она станет неактуальна, взгляды и намерения ваших людей могут существенно измениться, на вашем месте может оказаться другой человек и мы просто будем находиться рядом с еще более сильным и непредсказуемым для нас соседом.

Альфред пытался сообразить, чем крыть эти аргументы. Кензи, расслабленно переводя взгляд с Альфреда на королеву, понял, что из-за отчаяния, Альфред уже в одном шаге от того, чтобы сдать свою страну в добровольное рабство за улучшенные компьютеры.

— Так, — впервые подал голос Кензи, — бесспорно, Господин Келлер превосходит меня в навыках дипломатии, но чувствую, что пора мне вмешаться.

Кензи посмотрел на Магеллу, все трое женщин устремили взгляд на него. Джеймс неосознанно поправил пиджак.

— Ваше Величество, не думаю, что вы пригласили нас сюда, чтобы рассказать нам о том, почему союз с нами для вас тяжелое бремя. Вы не создаете впечатление глупого человека, который не знал, что мы не согласимся на внедрение ваших ботов в наш народ. Не спорю, наше критическое положение дает вам возможность попытаться выдавить из нас намного больше, чем мы готовы были вам предложить, — Кензи заметил, как лицо Магеллы изменилось. — Но давайте прямо. Сейчас Аркадия и Кордос ваш буфер, отвлекающий внимание Атлантис от вас. И вы, несомненно, не хотите, чтобы наши государства прогнулись, и гегемон получил наши территории и наше оружие. Я понимаю, что в вашем распоряжении куда большие силы, чем вы позволили нам увидеть. Но вряд ли перспектива остаться единственными в этой борьбе для вас будет заманчивой. Не думаю, что в будущем нас будет связывать теплая дружба, но сейчас у нас с вами один сильный противник. И в ваших интересах помочь нам продержаться.

— И как вы видите наш союз после того, как получите необходимое, чтобы справляться самостоятельно? — обратилась Магелла к Кензи.

— Если анты не дадут повода считать себя угрозой для нас, я готов проводить политику мирного сближения, — уверенно ответил Кензи. — Не думайте, что наше отчаяние отметает опасения в вашу сторону. Из общего, у нас с вами пока только один враг. Однако мы рискуем, приглашая вас на свои земли, намного больше.