Жаль, Твен отлетел ещё в середине, не дав удовольствия забить его собственноручно. Но меньше всего я хотел встречаться в спарринге с Грогом, понимая, что кому-то из нас придётся проиграть.

Однако вот мы уже стоим друг напротив друга.

Грога, естественно, поддерживает Нэвия и вся её группа. Они кричат его имя, хлопают, подбадривают, как группа поддержки. Особенно громче всех Нэвия, которая светится так, будто это она побеждает, хотя в спарринге девушек выбыла едва ли не первой. Я не остался без внимания — моей группой поддержки выступает мой класс.

Я никогда не сражался против Грога, ни в спарринге, ни в реальном бою. Не было ни нужды, ни повода. Мне было интересно, кто из нас сильнее, однако я представить не мог, что мы встретимся вот так.

Мы смотрели друг другу в глаза, и видели лишь упрямство и желание быть лучшим.

— Прости Грант, я не буду поддаваться, — прогудел он.

— Я бы разочаровался, если бы ты стал поддаваться, Грог, — ответил я честно. — Победит сильнейший.

— Иного не дано, — ответил он.

Мы стукнулись кулаками и разошлись в стороны.

Наш спарринг начался.

Мы направились навстречу друг другу.

Это будет тяжёлый бой. Грог был не тем, кого можно вырубить одним ударом или даже десятью. Я даже сомневаюсь, что он был тем, кого можно вообще вырубить в текущем моём состоянии. Однако и сдаваться я не собирался.

Но всё можно решить иначе. Победа будет гарантирована.

Я никогда не посмею воспользоваться этой поганой грязной силой ни в какой ситуации. И тем более в честном бою с товарищем.

Не зарекайся…

Катись прочь из моей головы еретическая подстилка хаоса. Я буду драться своими силами всегда и везде. Я никогда не склоню голову перед богами хаоса и не воспользуюсь их силой.

У нас были равные шансы. Грог большой и не сильно поворотливый, но очень крепкий и сильный. Один удар с его стороны может закончить бой сразу. Я куда слабее, но и куда более юркий. Я не свалю его сразу, но вода точит камень. К тому же наше обучение разительно отличалось.

В разведывательно-десантные группы космодесанта с активной бронёй не набирают абы кого. Никому не нужны разведчики, что в первый раз на боевом задании, которое надо выполнить любой ценой. Туда набираю лишь тех, кто уже имеет опыт и послужной список.

Мы не участвуем в боях как таковых. Та космическая бойня была из ситуаций, когда уже нет выбора ­— сражаются все. Мы были из маленьких элитных боевых отрядов, задача которых разведка и наблюдение. Мы были глазами армий Империи. В случае необходимости могли десантировать и забрать скрытно разведывательно-диверсионную группу. Но если надо, могли и высадиться для разведки сами, были способны оказать огневую поддержку, устроить диверсию или устранить цель.

До поступления в разведывательно-десантную группу Грог был штурмовиком космодесантников. Его обучали соответственно: от штурма до рукопашных боёв лоб в лоб, где всё решает сила и напор. Я был изначально космодесантником диверсионно-разведывательной группы, и моё обучение было совершено иным, где тактика удара в лобовые атаки заменялась манёвренными боями и скрытыми операциями.

Первый удар был его. Грог с чудовищной прытью бросается вперёд, уже занося кулак. Размашистый, способный уложить меня сразу удар. Ухожу в сторону и пробиваю сразу ему по корпусу. Первый удар, второй удар, третий удар и отпрыгиваю, когда его второй кулак пролетает у меня пред носом.

Несколько раз я пытаюсь достать его издалека, чтобы не уйти в открытый рукопашный бой, но Грог, в отличие от прошлого верзилы достаточно быстрый и опытный, чтобы не попасться на это. Он тоже держит дистанцию, сокращая её лишь для того, чтобы попытаться достать меня.

В какой-то момент он рывком сокращает дистанцию, навязывая ближний бой. Получает несколько ударов, один из которых приходится ему в голову, но даже не замечает этого. Пытается влепить мне с ноги, и я ухожу в другую сторону.

В ответ я пытаюсь ударить с ноги по паху, но Грог с необычной резвостью делает шаг назад, успевая перехватить меня за ногу. Дёргает на себя и уже намеревается ударить, когда я просто подпрыгиваю и что есть сил бью ему в бок второй ногой.

Удар вышел сильным, обычного человека бы свалил, но Грог лишь чуть-чуть покосился, после чего отшвыривает меня в сторону. Я как тряпичная игрушка отлетаю, кубарем прокатившись по земле, но тут же встаю.

Он слегка накренился набок, но быстро восстанавливает равновесие после такого удара, после чего просто бежит на меня с кулаками. Уклон влево-вправо-влево от его ударов, и сам пытаюсь достать с ноги ему по колену. Но тот делает лишь шаг назад, не давая мне дотянуться. Отвечает левым ударом, который едва меня не убивает.

Я меняю тактику. Бить издалека неэффективно, и мы вновь сходимся в ближнем бою. Я максимально сокращаю дистанцию, где его удары будут слабее — здесь ему придётся бить без замаха, что даёт мне больше шансов пережить попадание. Но и здесь неудача — у него удары, что арматурой, особенно когда я отвечаю блоком. А потом и вовсе не успеваю уклониться и принимаю лбом один из его ударов. Это лучше, чем встретить его лицом, но получил так, что в голове темнеет.

На этом бой почти заканчивается, когда он тут же делает второй удар.

Но космодесант никогда не сдаётся.

Резко пригибаюсь, пропускаю его следующий удар над головой. Бросаюсь вперёд, врезаясь в его туловище и обхватывая руками. Мне на спину обрушивается сначала один удар, потом другой, не слабее удара во время аварии. Ноги от боли подкашиваются, но теперь он никуда не денется.

Хук снизу прямо ему в пах, и Грог быстро отпрыгивает, переминаясь с ноги на ногу. От зрителей, особенно парней, доносится дружное «ух-х-х-х».

Я пользуюсь заминкой. Забыв о боли, рывком срываюсь с земли и врезаюсь с ноги ему в корпус. И тут же хук по челюсти.

Опрокинуло его это? Нет, Грог слегка накренился, ответив сразу серией ударов в пустоту, разрывая дистанцию, между нами. Но сразу же тут же и сокращает её, несясь на меня.

Я принимаю его ударами по ногам, постоянно кружась и не останавливаясь на одном месте. Осыпаю ударами, пока Грог тщетно пытается меня достать. Он пытается задавить меня своей массой, а значит нельзя позволить ему добраться до меня.

Полностью закрывшись, он продолжает наступать на меня. Я не мог пробиться, однако точил его медленно и верно. Это было сражение, где победит тот, кто первый допустит ошибку.

Грог вновь предпринимает попытку меня атаковать в лоб, как его учили, и бросается на меня с кулаками. Машет ими, словно мельница. Я легко уворачиваюсь и сразу контратакую прямыми ударами. Дотягиваюсь даже до головы. Уклонился от правого удара, ответ, блок слева, ответ, пригибаюсь, хук снизу прямо ему по челюсти. Бросаюсь вперёд, чтобы впечатать ему кулак в лицо…

И получаю коленом бок.

Вот же сукин сын, развёл меня…

Я понимаю, что Грог просто отыграл свою тактику, но уже слишком поздно. Молодец, иначе бы я разочаровался.

Удар коленом вышибает из меня всё, от внутренних органов до собственного духа. Меня отбрасывает в сторону, и я уже не в состоянии быстро встать. Тренировки тренировками, но никто не вычёркивал боль, которая иногда парализует.

А в следующее мгновение он делает настолько чудовищный рывок вперёд, что будто я его и не бил до этого. Замах…

Удар приходится мне в голову, и я просто отключаюсь.

Я смотрю, тебе просто понравилось огребать от него.

Нет, просто я уважаю людей, которые знают своё дело. И Грог своё дело знал.

Его тактика была проста, которую в пылу боя ты сразу и не разглядишь. Уйти в оборону, отступать, прикинуться ослабевшим, наугад нанося удары и давая почувствовать противнику, что он выигрывает, после чего просто нанести контрольный удар. Старый, как мир, и надёжный, как активная броня план.

Будь я сильнее, будь я хотя бы частично в той форме, в которой был, шансов у Грога было бы меньше. Я бы забил его до того, как он смог бы это провернуть. А так он просто дождался спокойно нужного момента, после чего…