Мы обменялись хрупким рукопожатием.

— Мне тоже.

Едва её взгляд возвращается к Грогу, и из заинтересованных её глаза становятся другими. Девушка точно испытывает несколько другие чувства к нему, чем простая заинтересованность и желание взять в свои ряды хорошего бойца.

— Грог, сегодня состоится званый вечер в Малиновом Холле. Моему брату было бы приятно увидеть тебя на нём. Собственно, он был бы рад, если ты посетишь его. Там будет интересно.

— Интересно? — прогудел тот голосом, который уже показывал, что интересно ему там не будет.

— Много интересных перспективных людей. Я там буду, если что, — добавила она, будто это могло что-то решить. — Придёшь?

Но Грог смотрел на меня, после чего глухо ответил.

— Не могу сказать.

Нэвия быстро перевела взгляд на меня. Её глаза несколько раз перебежали от меня к Грогу, собирая общую картину, после чего девушка обратилась уже ко мне, решив иным способом заманить Грога в свои сети.

— Я вас приглашаю тоже. Нам будет о чём поговорить со столь умным человеком, как вы.

— Я в данный момент… — начал было я, однако девушка перебила.

— Я настаиваю, — произнесла она с нажимом. — Дом Шнейрдент всегда рад столь умным гостям.

­Интересно ли мне это?

Нет. Это была встреча, на которой я буду лишним.

Нужно ли сходить туда?

Смысл есть: оценить обстановку среди аристократов, найти связи, а может запомнить всех врагов Империи, которые потом подвергнут ликвидации. И раз мне выпадает возможность, стоит ею воспользоваться, как бы мне ни хотелось обратного.

— Благодарю вас за приглашение. Это честь, посетить такой вечер, — я читал уже книги по этикету и знаю, как надо отвечать. В конце концов, умение общаться в подобном обществе сейчас одно из самых важных.

— Я тоже приду, — тут же кивнул Грог.

— Вот и отлично, — улыбнулась девушка. — Я буду ждать вас сегодня у входа. Можете… надеть форму гимназии, в этом ничего страшного не будет.

Собственно, это было адресовано именно мне, так как её взгляд был направлен именно на меня. Видимо, девушка понимала, что вряд ли я располагаю дорогими костюмами для встреч.

­Едва девушка Нэвия ушла, я сразу же спросил Грога.

— Как долго ты ей нравишься?

— Я? Нравлюсь? Я не нравлюсь, — тут же возразил он.

­— И потому она смотрит на тебя глазами голодного инсекта, пускающего слюни. Он видит в тебе несколько большее, чем просто отличное пополнение состава её дома.

— Я не заинтересован.

— Боюсь, в данной ситуации нам надо отталкиваться от того, что есть, — возразил я. — Ты уже бывал на подобном вечере?

— Несколько раз, — тут же отчитался он. — В первый раз в честь спасения её брата. Во второй раз, чтобы познакомить меня с другими домами. В третий был какой-то праздник, на празднование которого меня пригласили. Это четвёртый.

— На него необходимо как-то специально одеваться?

— Мне подарили костюм, — кивнул Грог. — На такой случай.

А вот у меня его нет. Можно воспользоваться советом и надеть костюм от гимназии, а можно попытаться купить именно для подобных встреч. У меня было всего девять тысяч сто шестьдесят два кредита. Плюс мы нашли у тех четверых ещё три тысячи кредитов, что давало в сумме двенадцать тысяч. Есть ещё кольца и часы, которые у меня спрятаны. Если продать в ломбарде, думаю, этого должно будет хватить.

­— Мне надо подготовиться, — предупредил я его и отправился вновь в город.

Ломбард дал мне немного — всего тысячу кредитов. И того у меня было тринадцать тысяч сто шестьдесят два кредита. Мне такая сумма казалась достаточной для покупки хорошего костюма, однако очень скоро я понял, что мне банально не хватает даже на самый дешёвый наряд. Значит костюм откладывается, и я пойду в том, что есть.

Здесь я понял, что нам необходимо финансирование. По мере нашего продвижения дальше наша необходимость в деньгах будет увеличиваться, и тем, что мы имеем сейчас, нам не обойтись.

Благодаря тому, что встреча проходила вечером, у меня была возможность немного поспать, чтобы ясно мыслить и остро реагировать на любую ситуацию.

Перед выходом я как следует окинул себя взглядом, пытаясь найти в форме изъяны, но та сидела идеально, как хорошо подогнанная активная броня.

Однако стоило мне увидеть у входа в общежитие, во что оделся Грог, я понял, что моя форма выглядит хорошо, но не для той встречи, на которую мы собираемся. И наряд, в котором нас встретила Нэвия, — обтягивающее тёмно-фиолетовое платье из очень гладкой ткани, — лишь подтвердило это.

Девушка не подала виду, что я как-то не так выгляжу. Наверное, отчасти, потому что её взгляд был прикован к Грогу.

— Тебе идёт этот костюм, не устану повторять, — кивнула Нэвия, разглядывая Грога. Девушка кружилась вокруг него, будто он не принадлежал самому себе. Но ей бы стоит понять, что мы принадлежим Императору. — Хорошо тебе подобрали. И туфли… так, всё же нормально, да?

Это выглядит так, что будь её воля, Нэвия бы раздела Грога и одела сама, чтобы быть уверенной, что всё сделано идеально. По мне скользнул лишь её быстрый взгляд, что отчасти было даже к лучшему, так как я избежал подобной заботы.

— Хорошо выглядите.

— Благодарю. Вы выглядите обворожительно.

В ответ на мой комплимент она лишь кивнула и вернулась к Грогу.

Идти нам самим не пришлось.

Уже у ворот нас ждал конвой из трёх машин, где по центру находился длинный автомобиль, известный как лимузин. Чёрный, гладкий, массивный снаружи, внутри он был похож на хоромы. Длинный диван, мягкий свет, холодильник, стол и даже люстра. Я смотрел на это и думал, что в этом мире люди слишком избалованы.

Его движение было очень плавными и мягкими, как если бы машина не катилась, а двигалась на гравиподушке. Мы ехали в абсолютной тишине. За окнами быстро проплывал город, сменяясь на небоскрёбы.

Вскоре конвой съехал с главной дороги подъезду около одного из небоскрёбов, где нас уже встречали. С той стороны дверь открыл один из слуг, который с поклоном подал руку Нэвии, позволив ей выйти наружу.

— Благодарю.

Следом вышли и мы с Грогом. Нам руку не подавали.

— Бывал здесь? — едва слышно спрашиваю я, окидывая взглядом округу.

— Один раз, — отвечает он так же тихо.

Мы остановились на подъездном широком пандусе перед большими стеклянными дверьми одного из небоскрёбов. Здесь уже собирались люди, которые были одеты соответствующе мероприятию: богато и стильно, с явным намерением показать свой статус. Девушки, юноши, мужчины и женщины. Они тоже выходили из своих дорогих автомобилей и направлялись в сторону главного входа, где их с поклоном приветствовали слуги, открывая двери. На их фоне я выглядел, естественно, очень нище.

— Идёмте, мой брат уже должен был приехать, — позвала нас с Грогом нетерпеливо Нэвия. Едва Грог подошёл к ней поближе, та сразу поймала его под руку. Со стороны это выглядит так, будто она висит у него на руке. Я держался прямо за ними, стараясь не отставать и повторять за ними.

Это была моя первая официальная встреча среди высшего общества, и я плохо ориентируюсь. Стоило показаться пред всеми, естественно, в более презентабельном виде, а не одежде из гимназии, однако, что имею на руках, тем пользуюсь. Куда важнее, что я вообще смог сюда попасть. И то, что я смогу здесь узнать или получить.

Однозначно… здесь будет интересно.

Мы неторопливо направлялись в сторону главных дверей. Нэвия с Грогом под руку, я за ними. По пути юная аристократка вальяжно поворачивала голову то влево, то вправо, чтобы одарить знакомых улыбкой и поприветствовать неспешным кивком. Ей отвечали с той же невозмутимой медлительностью. Было достаточно одного взгляда, чтобы понять — здесь все друг друга знают.

Мы медленно вошли в большие стеклянные двери под поклоны местных слуг и подошли к стойке, за которой отмечал прибивших мужчина в возрасте. Едва завидев Нэвию, он встретил её радушной улыбкой, как и гостей до этого.