Пробивающийся сквозь кроны деревьев солнечный свет бил в лицо. Ирена пришла в себя и схватилась за голову. Виски пульсировали так, что, казалось, глаза лезут на лоб. Веки открылись, и наступила слепота. Встать на ноги помогли массивные корни, за которые цеплялись руки. Понемногу стало получаться выбраться из ямы и вернуть зрение. Беглянка осмотрелась и пошла в направлении сломанных ветвей. Спустя четыре часа пути перед глазами предстала та самая опушка.

–Неужели я так долго бежала?

Кроме её голоса был слышен лишь гомон птиц. Посреди опушки остались только давно остывшие угли от костра. Недалеко от них плащ Алеса и его серебряный меч. Трава была повреждена – это явно были следы борьбы. Но не было и намека, который бы показал исход сражения. Возле плаща лежал сверток бумаг и кошель с монетами. Девушка развернула первую попавшуюся бумажку, которой оказалась карта. На ней была нанесена деревня и местность в округе. Что-то похожее на опушку виднелось в правом верхнем уголке.

– Выхода нет. Надо идти туда…

Чародейка накинула плащ, положила бумажки в его карман, кошель привязала к лямке платья сзади. Выбрав примерное направление, двинулась в путь. Меч пришлось волочить по земле, отчего руки буквально отваливались. Спустя часов шесть она наткнулась на деревню.

На удивление ясная погода стояла в этой богом забытой деревушке. Народ готовился к великому празднику сбора урожая. В местной харчевне, как всегда, толпился сброд, и в воздухе веяло навозом. Люди развлекались как могли. Кто-то играл в кости, кого-то черти несли в кулачный бой, а кто-то просто наслаждался обществом местных путан. Всего лишь за незначительную сумму они обещали массу удовольствий и кучу ощущений в придачу!

Распахнулась дверь в харчевню и местные слегка прищурились. Средь бела дня редко сюда заходили посторонние. Тем более в такое время. Это место считалось проклятым, и путники его обходили стороной. А тут такое дело! Да и не абы кто пожаловал, а барышня! Зеваки проводили гостью взглядом до самого стола. Девушка выглядела очень вульгарно для этих мест. Было такое ощущение, что она сбежала со светского приема. Казалось, что ранее на ней было бальное платье, но по каким-то причинам оно было изрядно порвано. Изящные рукава были оторваны, подъюбники, видать, где-то потерялись по дороге. И кто-то явно намеренно небрежно обрезал верхнюю юбку столь красивого и, нежно голубого цвета платья. При этом онемевшая рука еле волочила сверкающй серебром огромный меч. Заметив взгляды посетителей, девушка укуталась в накидку сильнее. Взгляд гостьи был очень напряжён и целеустремлён. Она чётко направилась к хозяину харчевни и сняла номер.

– Приготовьте ванну и чистую ночную рубашку.

– Будет сделано, госпожа.

Ирена зашла в комнату. Это была скромная каморка где кое-как вмещались: кровать, тумбочка, стул и зеркальце. Окошко было одно и маленькое, но яркое солнце сквозь его стекло отлично освещало комнату. Пол и стены были из грубо отёсаной древесины. Вскоре прибежали женщины и позвали её мыться.

Девушку отвели в отдельное помещение, где располагалась купальня. Бросив лохмотья и рваное платье на стул, Ирена устроилась в теплой ванной. Это была не ванная в нашем современном понимании. В помещении стояло широкое подобие бочки, которое вёдрами наполнялось водой. Окон не было, свет давали только свечи. До всей этой кутерьмы она не ценила маленьких прелестей жизни. Сейчас же девушка испытывала даже большее блаженство, чем как от восторженных взглядов кавалеров и завистливого шепота расфуфыренных дам.

Когда она очнулась – свечи уже догорели, а вода остыла. Кое-как выбравшись из лохани Ирена нащупала ночную рубашку и полотенце. Как смогла вытерлась в темноте и переоделась, затем вышла в коридор. Харчевня была безлюдна и темна. Также по памяти вдоль стеночки чародейка добрела до комнаты и вошла. В окно светила луна, а с улицы донёсся истошный вопль. Ирена кинулась к нему и непроизвольно нащупав рукоять меча сжала её. Словно пытаясь успокоиться и найти защиту.

– Нет, пожалуйста, не надо! Я тут ни при чём! Криссия, умоляю!

По улице бежала женщина, падала, поднималась и снова бежала. За ней, не спеша, плелся бледный силуэт.

– Это всё вы! Вы велели мне оставить её там! Вы сказали, что она избрана! Где моя Персия? Я её звала, но она не отвечает…

– Я ничего не знаю! Клянусь! – взмолилась женщина, но силуэт приблизился к ней, схватил за горло и стал душить.

– Помогите, спасите!!! – прохрипела женщина.

Из домов повыскакивали люди, пара мужчин схватила душительницу и оттащила её.

– Да она совсем разум потеряла! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Она такая же ведьма! А дитё её – порождение Сатаны! Сжечь её!

– Сжечь!

– Сжечь!

Криков становилось всё больше и больше. Толпа озверела, и мужики стали тащить «ведьму» к дому.

– Сжечь эту ведьму вместе с её же логовом!!! – прокричал мужчина, похожий на жреца.

Крестьяне кинули женщину в дом и заперли дверь. Старик первым поднёс факел к жилищу и толпа ринулась повторять за ним.

– Вы все ответите за это! Будьте вы прокляты! Слышите! Я проклинаю вас! Персия, доченька! Мама скоро будет рядом!

Толпа обезумевших крестьян радостно ликовала под вопли горящей заживо женщины.

– Ублюдки, – прошептала Ирена, с горечью наблюдая за всем происходящим.

Языки пламени быстро поглощали дом и вот он, наконец, рухнул. Лёгкая вибрация от меча защекотала кисть, и всё пламя от дома собралось в столб.

– Горите в аду, нечистивые! Не будет вам отныне покоя, как и моей душе! – не человеческий голос эхом пронёсся по всей деревне.

Пламя вмиг потухло и с новой силой охватило всех крестьян. Толпа кричала, стала разбегаться кто куда. Спустя примерно час по улицам валялись только догорающие кости бедолаг. А на месте сгоревшего дома на сей раз появился призрак женщины. Он стал печально бродить по улицам деревни.

– Персия! Прости меня. Персия!

Мать бродила сперва по деревне и бормотала одно и то же, затем скрылась где-то далеко в полях. Как только первые лучи коснулись земли – обугленные останки исчезли, а дом вернул своё начальное состояние.

– Какого лешего тут происходит!? – недоумевала Ирена и отодвинулась от окна.

В домах начались движения. Гробовую тишину прервали разговоры людей, вышедших из домов. Кто-то спешил в огород, кто-то кормил скотину, кто-то раскладывал товар на местном мини-рынке. Из труб повалил запах готовящейся еды, а детвора носилась по улицам со звонкими криками и заливающимся смехом. Девушка спустилась в общий зал. В таверне всё так же было полно народу и вроде были одни и те же лица.

– Впрочем, ничего подозрительного, обычная пьянь. Да и домов тут от силы штук тридцать, – пробормотала она и прошла мимо трактирщика.

– Леди, вы к кому-то пришли или хотите снять номер?

И тут её словно сбросило с небес на землю. В детстве она была непоседливым и любознательным ребёнком. Из-за этого нянечкам было очень с ней тяжело. Как-то после очередной проделки одна из них пожаловалась, что у неё скоро начнётся нервный тик. При этом её правый глаз как-то странно подёргивался. «Вот оно», – подумала странница, когда её левый глаз стал проделывать то же самое…

– Что значит снять? Я вчера заплатила за месяц! Вот мои ключи! – Ирена хотела было их достать из кармана ночной рубахи и тут её словно молнией ударило.

Девушка стояла посреди зала в том же самом оборванном платье, накидке и с мечом в руке. Только ощущение свежести искупанного ранее тела кое-как держали её в руках. Закрыв глаза и немного переведя дух, она всё же собралась с силами.

– Мне пожалуйста комнату, пару перепелок и нужно постирать одежду.

– Будет сделано миледи, с вас 5 кохарей – покорно кивнул мужчина, продолжая удивлённо таращиться.

Ирена выложила перед ним монеты. Так ни с кем и не заговорив, она гордо подняла лицо и заняла место в самом темном углу подальше от всех. Беглянка никогда не была такой надменной стервой. Но ночные события заставили её возненавидеть всех в деревне. Позавтракав, девушка отправилась в комнату и пыталась сообразить, что было ночью. Нервно засунув руку в карман, она нащупала бумажку. Это было письмо Алеса.