Девушке надоели вечные балы и украшения. Тем более отец одобрил её замужество с местным щёголем, который не пропустил ещё ни одной юбки. Внешне Мариус был далеко не красавец, но богатство семьи раздвигало ноги любой на кого он ни посмотрит. Благо у Ирены тогда был не тот возраст, и она не понимала ещё, чего хотят мужчины. Поэтому данный экземпляр не получал чего хотел, как бы не намекал. И в этот день он со своей свитой снова прибыл, дабы обсудить все тонкости бракосочетания. Увидев его экипаж, девушка отправилась в сад, чтоб избежать встречи. Служанка всю дорогу лепетала про то, как её хозяйке повезло и, что лучшего человека просто нет на свете.

Невесте было тошно слушать все эти бредни очередной подстилки будущего мужа. В один из дней жених задержался у них дольше обычного и ему предложили остаться. Ночью госпожу мучила жажда, и она спустилась на кухню. Там на столе лежала её служанка с ногами на плечах у её жениха. Будущие супруги встретились взглядом, и девушка тут же закрыла дверь. Это был взгляд далеко не человека. Казалось адские огоньки горели в его глазах. Всю ночь она так и не сомкнула глаз. Мысли о том, какая жизнь ей предстоит, не давали покоя. Конечно, служанка тогда не заметила её и поэтому продолжала щебетать.

От всех этих бредней у Ирены заболела голова, и она попросила оставить её одну. Леди вышла из сада и набрела на просёлочную дорогу. Там ей повстречался странник. Он был высокого роста, атлетично сложен, из-за спины виднелись две рукояти от мечей, на поясе красовалось пять стеклянных сосудов с какими-то эликсирами и из левого сапога торчал кинжал. Девушка сразу отметила его отличие от местных светских кавалеров. Он не старался выглядеть шикарно и особо не следил за словами.

– Добрый день! Не подскажите ли, есть тут работа для ведьмака?

– Сударь, я не совсем понимаю о чём Вы.

– Простите, миледи, не сразу узнал благородную кровь. Может вы слышали о каких-нибудь чудовищах или странных вещах в данной округе?

– К сожалению, я ничего подобного не слышала.

На горизонте появилась карета, которая остановилась подле спутников.

– Дорогая, так вот вы где! А я вас всюду ищу, нам срочно нужно ваше мнение. Извольте вернуться в усадьбу, – протянул кавалер руку барышне.

Полные ненависти взгляды странника и ухажёра встретились, но они молча отвернулись. Рука была принята и экипаж отправился назад к поместью.

– Вам бы не следовало гулять одной.

– Я же не говорю вам, что делать, а что – нет.

– Ирена, вы ещё так юна и наивна. Вам стоит прислушиваться к более опытным людям.

– Это вы говорите о своём опыте? Я его уже видела.

– Ну зачем вы так сурово. Возможно мой опыт пойдёт вам только на пользу, – и снова эти чёртики начали плясать в его глазах.

В поместье их уже ждал взволнованный отец.

– Душа моя, ну где же вы пропадали?! Завтра будет бал в честь вашей помолвки, а тебя нет!

Внешне особняк выглядел шикарно. Огромные окна и балконы были рассыпаны по всем трём этажам. Во всех коридорах красовались ковровые дорожки и шикарные занавески двух видов: тюль-для дня и бархатные тёмные для ночи. Также повсюду стояли тумбочки с вазами для свежесобранных цветов из дивного сада. На первом этаже находился зал для балов и кухня. На втором располагались покои гостей и хозяев. А на третьем этаже, под чердаком жила прислуга. Огромные расписные двери первых двух этажей чётко давали понимать, что тут живут весьма знатные люди. Они не заботятся о деньгах, только лишь о прекрасном.

Ради этого события папенька не поскупился и заказал у портных шикарное голубое платье со множеством юбок, кружевными рукавами и глубоким декольте. Также были приглашены известные парикмахеры, которые славились на всю округу. Прическа заняла несколько часов, что изрядно утомило юную особу. К тому же этот, как они сказали «Шедевр», ужасно раздражал. Ей казалось, что на голове птицы свили гнездо и отложили там яйца. И теперь она должна ходить очень аккуратно, чтоб, не дай бог, эти яйца не выпали и не разбились.

В просторном и ярко освещенном зале толпился народ. Женихом был весьма галантный высокий мужчина с каштановыми волосами. Его вытянутое лицо, маленькие глазки, острый нос и узкие губы на самом деле смотрелись не гармонично. И, к слову, совсем не красиво. Подле него стояла невеста. Если убрать причёску, то ростом по плечо ему. У неё были чёрные как смола волосы, такие же чёрные и узкие брови, серые глаза, небольшое овальное лицо, бледная белая кожа, средней пухлости губы и маленькие ушки. Мариус был одет в строгий серый фрак.

Все дамы были разодеты в свои лучшие туалеты. Этот день был очень значимым для светского общества, поводом служила помолвка самого завидного жениха и его (не завидной) избранницы. Женщины шушукались и оценивающе разглядывали Ирен. Весь этот маскарад душил девушку. Напыщенность её жениха и странные взгляды, которыми он одаривал пришедших дам, раздражали её и вызывали отвращение.

Толпа выстроилась в очередь и около часа все поздравляли обручённых. «Искренние» пожелания счастья, любви и множества детей ещё больше угнетали будущую супругу. Каждая дама оценивающе смотрела на неё и восхищенно на будущего мужа. Когда весь этот спектакль закончился, народ разбрёлся по интересам. Где-то обсуждали новые открытия, где-то моду, где-то виновников торжества, где-то говорили о появлении чудовищ.

– Леди, позвольте мне ненадолго вас покинуть! – сказал жених и, поцеловав невесте руку, двинулся в рой дам.

Казалось при его появлении, все леди с разных углов зала побросали свои дела и поспешили завести с ним беседу. Все эти косые взгляды женщин, и хохот довольного будущего супруга вконец довели её. Девушка взяла со стола бокал вина и направилась в сад.

Ночь была душной, звезд не было видно. Очевидно, что надвигалась гроза. Ирена гуляла по тропинкам огромного сада и размышляла на тему того, как теперь сложится её жизнь. Почему-то она представляла себя с кучей орущих детей и мужа постоянно пропадающего где-то. Впрочем, ни где-то, а вполне ясно где. Отогнав дурные мысли, девушка присела в беседку и, вдыхая запах роз, потягивала вино. Порыв ветра донёс свежий грозовой воздух, а шелест листьев дополнил гром вдали.

– Неужели моя избранница заскучала? Надеюсь, вы простите мне эту оплошность.

– Мариус, не могу никак понять, к чему вам всё это? Жили бы себе дальше и наслаждались женским вниманием.

Мужчина присел рядом, затем лёг и положил голову ей на колени. На лице застыла самодовольная ухмылка. Пары алкоголя ударили ей в лицо, и она скривилась. Подняв его голову, дама отсела.

– Неужели вы думаете, оно мне приятно? Вся эта доступность лишь на один раз. Женщина думает, что раздвинув ноги при первом же намеке, она получит мужчину целиком и полностью. Открою вам секрет. Ниже пояса вы все одинаковы. Ну, за исключением цвета волос и размера зада, груди. Признаюсь, почти всех дам в зале я знаю достаточно близко. Остальные это лишь вопрос времени.

Собеседница не ожидала такой откровенности, и на щеках вспыхнул румянец от гнева и смущения: «Да что это за тип?! И откуда он взялся на мою голову?!»

– Вы так и не ответили на мой вопрос. Зачем вам эта свадьба?! – прикрикнула она.

– Вы такая юная и забавная, моя дорогая. Я смотрю, вы даже умеете краснеть. Это от смущения или злобы? Наверное, и то и другое… Подобный румянец я встречал только у прислуги. Дамы же высшего общества скрывают свои эмоции за кучей грима.

– У меня аллергия на пудру, – процедила она сквозь зубы.

– И трудно понять, что они думают на самом деле, – мужчина поднялся и уже стоя повис над ней. Руками он взялся за лавочку, девушка оказалась в западне, и прошептал ей на ухо: «Но я умею читать мысли и чувства. Ваша чистота и наивность забавляет меня, а ненависть безумно заводит!»