— В общем, я подумал и решил, что… — заговорил наконец-то Горон, как вдруг запищала его рация. Ороконеру нажал на кнопку принятия вызова, и из прибора раздался перебиваемый помехами взволнованный голос.

— Приём. Генерал нар-Хадту! Говорит Сэмюэль Полдрин. Мы обнаружили в лагере два мёртвых тела. Одно принадлежит сержанту Уприну нар-Тегго, второе — барону Клаззу Асапхедавлашу.

«Твою ж мать, Фукс, это вот ну совсем не вовремя, и когда только успел. Ещё и мы с Бриком, кажется, немного перестарались…»

Глаза Горона мгновенно налились кровью. Что бы он ни хотел сказать до получения сообщения уже не имело никакого смысла. Последний шанс на благополучный выход из ситуации был безнадёжно и бездарно упущен. Однако Ральф так не считал. Мужчина в мгновение ока вытащил свой трофейный пистолет, подскочил к генералу до того, как кто-либо успел отреагировать на услышанное, взвёл курок и приставил дуло к квадратному подбородку ороконеру.

— Если кто-то дёрнется, я выстрелю! Всем бросить оружие сейчас же!

Солдаты в нерешительности посмотрели на своего предводителя. Тот с перекошенным от ярости лицом коротко кивнул, не желая расставаться с жизнью. По очереди, один за другим, вуальеры сложили винтовки за землю перед собой.

— Ты же понимаешь, — процедил нар-Хадту, — что, как только вы взлетите, вам конец?

— Конечно. Поэтому я останусь и дождусь, пока мои друзья окажутся на безопасном расстоянии.

— Ральф, нет! — воскликнула Руби. — Мы ещё можем всё обсудить и договориться!

— Уже поздно. Улетай! Быстрее! — крикнул в ответ одноглазый. — Если ты считаешь, что кому-то грозит опасность, то у меня нет ни единой причины не верить тебе. И это меньшее, что я могу сделать.

— Должен быть другой…

Хель не дала блондинке договорить, грубо толкнув её в сторону гарпий.

— Идём же, во имя великих духов! Хьяго, чего ты застыл? Фукс! Тебе нужно особое приглашение? Или мне уже пора обращаться к тебе «ваше высочество барон»?

Спутники, не сводя взгляда с замерших, словно статуи, нар-Хадту и Брика, попятились к ожидавшим их крылатым. Ороконеру и человек смотрели друг на друга, один преисполненный презрения, а второй решимости. Солдаты Вуали были напряжены, ожидая сигнала, чтобы поднять оружие и открыть огонь по тем, кого ещё недавно считали союзниками и с кем делили кров. Хель посмотрела на Руби. У девушки скатилась слеза по щеке.

— Ненавижу. Как же я их всех ненавижу. Орден, Вуаль, Рассвет. Сборища ублюдков, не видящих дальше собственного носа. Ненавижу. Если бы я не потратила все силы на левитацию, от этих уродов остались бы только кровавые ошмётки.

— Поверь, я понимаю, что ты чувствуешь.

— Может, этот мир не заслуживает спасения?

— Не говори глупостей, — ответила нар-Вейгу, хотя с последним утверждением не готова была спорить. Во всяком случае, не сейчас.

— Ииш Фахкх Сааса! — Найт остановилась и поклонилась вожаку. — Мы готовы.

Крылья с чёрно-белым оперением распрямились, достигая в ширине по меньшей мере трёх метров. Гарпия несколько раз взмахнула ими и взмыла в воздух. Четверо других последовали примеру предводителя. Один из них завис над Хель, и девушка почувствовала, как мощные лапы смыкают когти вокруг плеч, а затем земля ушла из-под ног. Ветер ударил в лицо от скорости, которую набирал летун. Всего через несколько секунд генерал, вуальеры и Ральф оказались далеко внизу, по-прежнему оставаясь неподвижными.

Даже холм, под которым скрывался тайный лагерь, превратился в небольшой клочок земли посреди лесного массива. Вдалеке были видны горы, путь через которые чуть не стоил экипажу брошенного среди деревьев дизельмобиля жизни, но зато именно там и была найдена принцесса гарпий. О том, что у пернатых есть своего рода иерархия, почему-то никто и никогда не говорил. Возможно, эти создания, несмотря на диковатый вид, были намного разумнее цивилизованных тварей, развязавших войну и устроивших Катаклизм.

Когда парящая в небесах компания оказалась вне зоны досягаемости пистолетов и винтовок, где-то снизу прозвучало несколько выстрелов. Хель посмотрела на своих товарищей, но по отсутствию какой-либо реакции с их стороны решила, что ей послышалось. Думать о том, что Ральф стал очередной жертвой среди тех, кому не посчастливилось оказаться рядом с приносящей лишь неудачу последней нар-Вейгу, девушке не хотелось.

Вместо этого она вспомнила слова Горона насчёт личного запрета Алистера выпускать друзей Дамиана из лагеря. Тогда возможности обсудить это с кем-нибудь не было, как, впрочем, и сейчас, учитывая закладывавший уши ветер. Тем не менее это только подтверждало догадки Хель и переживания Руби. Всё это было крайне подозрительно.

«Хотя что вообще может быть подозрительнее ороконеру, человека, тролля и гоблина, летящих по небу с помощью гарпий?» — пришла в голову мысль и нар-Вейгу рассмеялась.

Смех каким-то образом услышал Хьяго и повернулся к девушке, выразительно подняв правую бровь. Синекожий, с его чуть удлинёнными, по сравнению с другими народами, конечностями, повисший в лапах рыжекрылой гарпии, выглядел настолько комично, что ороконеру, позабыв обо всех тревогах, захохотала в голос. Тролль лишь покачал головой. Фукс, умудрившийся успеть прибить родного брата, выглядел как никогда довольным. В памяти всплыли услышанные в пылу сражения двух гоблинов слова, и Хель поняла, что не может судить свежеиспечённого барона.

«Интересно, он пригласит нас на коронацию?»

Понять, какие эмоции испытывает Руби, нар-Вейгу не могла. Но на этот раз всего лишь из-за того, что вожак, несущий её, летел самым первым. Следом мчалась тройка с Хель, Хьяго и Фуксом, позади же на небольшом отдалении прикрывал свой отряд последний крылатый, оставшийся без груза. Набранная гарпиями скорость уже могла смело конкурировать с вертокрылами, пусть и самыми слабыми среди них. Ороконеру посмотрела вниз и шёпотом попросила духов предков подарить державшим её лапам как можно больше сил. Падение могло быть очень долгим, и без малейшего шанса на выживание.

Багровое небо, солнце за тучами которого было в зените, казалось таким близким, что уже привычные алые всполохи снова вызвали чувство опасности и пробудили воспоминания о первом дне на поверхности после года, проведённого в подземном бункере. Тогда всё вокруг было настолько непохожим на ту далёкую, относительно спокойную жизнь, которая сегодня воспринималась как сон. Сейчас же ставший явью кошмар эльфийской магии уже был чем-то самим собой разумеющимся.

Набравшись смелости, Хель снова взглянула на землю, на проплывавший под ногами городок, название которого без карты под рукой она бы никогда не вспомнила. В центре сиял защитный купол единственного убежища, больше напоминавший гигантский нарыв, чем защищённое всеми доступными средствами место. Вокруг него выстроилась стена из кристаллических образований размером с пятиэтажные дома. На крыше одного из зданий — скорее всего, это был торговый центр — нар-Вейгу заметила написанную белой краской надпись: «На помощь!». Оставалось лишь надеяться на то, что её автор дождался желаемого.

Гарпии даже не думали сбавлять темп, а их когти обхватывали плечи так уверенно, что Хель позволила себе расслабиться. Она даже попробовала завести со своим перевозчиком разговор, но тот лишь шикнул в ответ. Ни злобы, ни раздражения нар-Вейгу в голосе не услышала, но решила на всякий случай больше подобных попыток не предпринимать. В какой-то момент созерцание естественных и октоэнергетических изменений и разрушений приелось, и следующий час ороконеру, тролль и гоблин провели за игрой в «валун, кинжал и свиток». На сотой или около того победе Фукса девушка закатила глаза, а когда сфокусировала взгляд перед собой, то наконец-то заметила уже некоторое время маячившую на горизонте высотку.

«Твердыня Ордена Вечности».

Возвышавшаяся над окрестностями величественная постройка не могла быть ничем иным. В её очертаниях Хель узнала правительственную башню, активно расхваливавшуюся в газетах ещё на этапе строительства. Здание в мечтах архитекторов и пропагандистов должно было заткнуть за пояс даже постоянно растущие древесные твердыни Аланкойи. В итоге вместо президента Федерации там восседал сумасшедший маньяк и его прихвостни. Такие, как отец Дамиана — Петер Хорс. И другие так называемые «ткачи».