Иди.

Было интересно за ними наблюдать. Чтобы колония таких размеров функционировала должным образом, ее обитатели достигли наивысшего уровня кооперации. Пауков можно рассматривать как составные части единого целого, высшего существа, чем-то похожего на вольвокс, любимый микроорганизм Неда. Да, эти пауки были поистине необыкновенными.

Убирайся отсюда.

Нед не хотел никуда идти. Теперь пауки напоминали ему ласковые волны прилива. Как хорошо было бы просто лечь и позволить им омыть себя. Это принесет приятную прохладу и… сладость. Именно. Да, он ляжет и искупается в них, и откроет рот, чтобы они наполнили его изнутри прохладой и сладостью чистейшей воды. Всего пара капель. Для начала.

Оно тебя гипнотизирует. Убирайся отсюда, пока еще можешь!

Ноги Неда двинулись почти против воли, и от движения у него закружилась голова.

Он закрыл глаза в надежде прекратить головокружение. С каждым шагом он слышал ужасные хлюпающие звуки. Казалось, они пытаются что-то ему сказать, но он не мог разобрать, что именно. Это были крики агонии, которые молили его прекратить. Каждый его шаг уничтожал десятки насекомых, и звуки, которые сопровождали их гибель, воплощали отчаяние. «Не поступай так с нами, – говорили они. – Не убивай нас, не бросай нас». Но тело Неда продолжало движение, и звуки становились все более невыносимыми. Потом его нога опустилась на чистую мраморную ступеньку. Ботинок скользнул по налипшей на подошву паучьей массе и, совершив кувырок в воздухе, Нед рухнул на каменную поверхность. Острая боль выдернула его из морока, и он смог остановить падение, пролетев несколько ступенек вниз. Он сел, прислонившись к стене лестничного пролета. На лбу вскочила шишка, а левая рука болела, потому что он на нее приземлился, но серьезных травм, к счастью, не было. Внезапно Нед завопил и схватился за ногу. Ему показалось, что в его голень вонзилась раскаленная игла. Он оттянул штанину и увидел паука. Нед раздавил его между пальцев и быстро вытер руку о джинсы. Серая слизь, то же тошнотворное вещество, что и на обуви. Его чуть не вырвало, и несколько минут он не мог пошевелиться.

Пауки. Они облепили его там, наверху. Свежие воспоминания волной накрыли его, и он поежился при одной мысли о том, что с ним могло произойти. «Оно действительно находится в этом здании», – грустно подумал он. Ставки в игре выросли. Дважды он чуть не проиграл, чуть не сдался, как агнец на заклании. На сколько еще испытаний хватит его сил и удачи?

Пауки. Как близок он был к тому, чтобы просто лечь и позволить им поглотить его. Вряд ли могут прокусить человеческую кожу? Ха! Они бы прогрызли его глаза, залезли в его голову через глазницы и скатились вниз по пищеводу. Нед с трудом поднялся на ноги и посмотрел на лестничную площадку верхнего этажа. Они все еще ждали его там, на случай, если он полный идиот и решит вернуться. Простите, ребята. Я не ваш ужин. Скажите спасибо, что я огнемет с собой не захватил. Но несмотря на мысленную браваду, Нед испытал настоящий шок. Гибель была близка. Он как можно быстрее соскреб паучью массу с ботинок и спустился на следующий этаж.

Здесь коридоры обоих флигелей были абсолютно свободны. Дневной свет заливал их через слегка приоткрытые двери номеров. Казалось, каждая из комнат приглашает Неда зайти внутрь. На верхнем этаже у него так и не получилось исследовать ни одну из них. Здесь же все двери были для него открыты, и он не знал, радоваться ли ему или бояться. С чего начать? По крайней мере, этот этаж был больше похож на заброшенное здание.

Будь осторожен, ничего не принимай за чистую монету.

Он осторожно пошел вдоль первого коридора. Двери по левой стороне вели в комнаты, выходившие окнами на лабиринт садов, справа располагались номера, окна которых были видны на фасаде отеля. Он решил начать с левых, а к противоположной стороне перейти на обратном пути к лестнице. Нед толкнул первую дверь. За ней оказалась абсолютно пустая комната средних размеров. На полу валялось несколько ржавых пивных банок и то, что осталось от какого-то журнала. Нед склонился над страницами и увидел фотографию обнаженной женщины. Типографские цвета выцвели, придав картинке голубоватый оттенок. Он попробовал перевернуть страницу носком ботинка, но страницы слиплись между собой. Однажды он уже видел такие фотографии, в школьном дворе в Вашингтоне. Из-за них у него внутри появлялось странное ощущение. Нед подошел к окну, распахнул его и выглянул в сад. Ему показалось, что с прошлого раза территория отеля изменилась, но, возможно, дело в том, что он смотрел на нее с высоты. Нед вышел из комнаты, испытывая легкое разочарование. Ничего интересного, лишь следы побывавших здесь какое-то время назад подростков.

Следующая комната оказалась такого же размера, что и предыдущая. В ней были те же самые выгоревшие и облупившиеся стены и такой же паркетный пол, на котором валялось чуть больше пивных банок и женские трусы. Похоже, они лежали здесь достаточно давно, потому что Нед не сразу понял, что это за тряпка. И снова испытал это странное ощущение. Зачем приходить сюда – сюда! – заниматься бог знает чем и уходить без трусов? Бред какой-то.

Третья комната оказалась точно такой же, только совершенно пустой. И четвертая. Неду это начинало надоедать. Он шел вдоль коридора и с ноги открывал двери в пустые комнаты, одну за другой. Отель оказался не таким, как он ожидал, по крайней мере, на этом этаже. Но по мере приближения к концу флигеля он заметил что-то необычное. Ему показалось, что чем дальше от лестницы, тем уже становится коридор. Это игра воображения или очередная оптическая иллюзия? Нет, потолок в этой части коридора был определенно ниже, а стены ближе. Нед обернулся. Ему показалось, что он находится в туннеле, все четыре стороны которого сходятся в точке, где он стоял.

Нед открыл последние две двери с левой стороны коридора. Ничего. Он дошел до конца флигеля и повернул назад, заглядывая в комнаты на противоположной стороне. Но теперь перспектива выбила его из колеи. Стены и потолок сомкнулись вокруг него, и он почувствовал, что находится в ящике. Казалось, все здание обволакивает его, переносит свой вес на его тело. Само по себе пугающее ощущение, но еще страшнее его сделала волна скорби и печали, накрывшая Неда. Он начал горько плакать. Его тело сотрясали рыдания, и ему казалось, что он вот-вот разлетится на осколки. Какой-то всеобъемлющий, ужасающий образ сковал его сознание. Он не понимал, что конкретно происходит, но это было как-то связано с его матерью. Она в беде. Ей грозит смертельная опасность, возможно, она умирает в эту самую минуту, и Нед никак не может ей помочь. У него было чувство, словно его похоронили заживо, а спа-отель стал его склепом.

Мама, возьми меня с собой.

Ее лицо то появлялось, то исчезало перед его мысленным взором, словно фрагмент забытого сна. Ее глаза расширились от ужаса, а губы, жуткого лилового цвета, двигались лихорадочно, но беззвучно. Потом мамино лицо стало отдаляться и исчезло вдали, как бледная монетка, брошенная на счастье. Нед завыл и побежал за ним.

Не бросай меня! Мамочка!

Нед бежал, и казалось, его тело сделалось легче и быстрее, словно он растворялся, превращался в субатомную частицу, со скоростью света летящую в никуда. Нед выбежал из коридора на лестничную площадку и резко остановился. Мать исчезла, видение улетучилось. Он снова был мальчиком в собственном теле. Его пронзила боль, и он согнулся пополам, шумно хватая ртом воздух, потом тяжело и бесцеремонно опустился на пол. Влага стекала по лицу, но он не знал, пот это или слезы. Ему было все равно. Самое важное заключалось в том, что он вырвался. Нед все еще дрожал, но смог улыбнуться. Оно снова попыталось до него добраться, но потерпело неудачу. Сюрприз-сюрприз, очередной тайм позади, и аутсайдер продолжает лидировать. Призрак даже не погнушался использовать образ матери, но у него ничего не получилось. «Я смогу, – думал мальчик. – Пускай я набью пару новых шишек и синяков, и у меня больше не останется сил, но я справлюсь. Обязательно».