Нед обернулся и посмотрел вниз, в лестничный колодец. У него перехватило дыхание – словно он смотрел в телескоп с обратной стороны. Первый этаж отдалялся от него, будто дно бездны. Казалось, все здание наклонилось в сторону Неда, чтобы столкнуть его в проем. Он крепко схватился за мраморные перила и зажмурился, чтобы побороть ужасное ощущение того, что он соскальзывает в бездну. Было что-то притягательное, смертельно притягательное в том, чтобы смотреть вниз, и Нед понимал, что ему нельзя поддаваться этому искушению. Может ли здание на самом деле вертеться вокруг него? Конечно, нет. Но тогда почему Неду казалось, что оно висит вверх ногами? «Это иллюзия, оптический трюк, – убеждал он себя. – Просто отель хочет поздороваться. Не забывай про здравый смысл, не позволяй использовать твои ощущения против тебя». Самообладание постепенно вернулось к нему. Ему стало лучше, и он твердо решил не поддаваться иллюзиям. Нед открыл глаза. Теперь зрение не обманывало его. Он отошел от лестничного колодца. Пора заняться осмотром комнат.
На полу лестничной площадки валялся мусор, который ветер годами надувал через разбитое окно в потолке – в основном гниющие листья и ветки. Летняя жара иссушила здешний воздух, но сегодня в нем витала приятная прохлада, смешанная со сладким древесным ароматом. Нед двинулся к коридору слева, внимательно смотря под ноги, на случай появления змей. Когда он осмотрит левый флигель, то снова вернется к лестнице и перейдет к правому. Коридор напоминал ему пещеру, темную и манящую. Что-то не так. Нед помнил, что окна верхних этажей не заколочены, поэтому коридор должен быть хорошо освещен. Но нет, он ошибался. Должно быть, двери всех комнат закрыты, а дневной свет из потолочного окна над лестницей не достает до коридора. Нед достал фонарик из рюкзака, включил его и вошел в мрачный тоннель.
Почти сразу же он вскрикнул и отпрянул назад, споткнувшись и потеряв равновесие. Фонарик выпал из его рук, и Нед поспешил подобрать его. К счастью, он работал. Мальчик осторожно шагнул вперед. Что же я увидел? Что-то неожиданное, но не страшное. Стену или какую-то перегородку. Но было в ней что-то странное. Луч фонарика шарил по темноте. Вот она, полупрозрачная серая вуаль, свисающая с потолка до самого пола. Крошечные тени разбежались в стороны за ней, вернее, в ней. Нед понял, что это пауки. И вуаль на самом деле состоит из десятков, сотен паутин. Целая колония. Пауки захватили коридор левого флигеля.
Нед вернулся на лестничную площадку и нашел там кусок дерева. Потом снова подошел к паутине и попытался проделать в ней проход. Паутина оказалась необыкновенно плотной. К его удивлению, она была глубже, чем он мог предположить, просто бесконечной. Как только Нед начал проделывать в ней дыру, несколько пауков направились прямо к нему. Он сделал шаг назад и отбросил палку. В США водится только один вид ядовитых пауков – черная вдова. Он понятия не имел, что за пауки свили ту паутину, но они точно не принадлежали к ядовитому виду. Но совсем безобидными они тоже не выглядели и казались агрессивными.
Нед вернулся на лестничную площадку и на этот раз подобрал с пола большой кусок штукатурки. Он немного крошился, но в целом казался достаточно крупным. Мальчик снял рюкзак и со всей силы зашвырнул кусок штукатурки в паутину. Он должен был пролететь ее насквозь и упасть на пол, но вместо этого бесшумно исчез во тьме коридора. Нед не верил своим глазам. Он нашел еще один кусок штукатурки и бросил его с такой силой, что у него заболела рука. Но снаряд снова бесшумно сгинул во тьме. Что же это за пауки такие?
Нед взял оба фонарика в руку и подошел как можно ближе к паутине. Он прислонился щекой к стене и направил свет фонарика вдоль нее. Впереди не было ничего, кроме паутины. «Колония пауков заполняет собой весь коридор, – подумал Нед, – отсюда и до конца крыла». Его губы округлись, словно он хотел сказать «ух ты», но ни звука не вырвалось из его пересохшего горла.
Теперь он направил свет в центр паутины, в то место, где он пытался проделать дыру. Несметная армия пауков шевелилась в ее глубине. Паутина, словно серебряное кружево, поблескивала в свете фонариков. Она была испещрена туннелями и напоминала Неду швейцарский сыр. «Эти ходы нужны для вентиляции, – подумал он, – и для передвижения внутри паутины, что-то вроде скоростного шоссе. Кроме того, через эти отверстия внутрь могут попасть насекомые». Все это сооружение было невероятно хорошо продумано и собрано.
Нед заметил несколько крупных коконов, подвешенных к сводам паучьего королевства. Они напоминали жуткие елочные игрушки или иссушенные головы туземцев. Птицы? Нед не слышал, чтобы пауки охотились на птиц, но начинал верить в то, что в этом месте все возможно. Не такое уж и фантастическое допущение. Воробьи залетали в здание через разбитое окно в крыше, попадали в эту огромную паутину, а тысячи крошечных пауков убивали несчастных. Это вполне могло бы происходить в тропических джунглях, так почему не здесь? Только так Нед мог объяснить то, что видел. Интересно, пауки откладывают яйца? Возможно, но он не знал наверняка. В любом случае, эти коконы не похожи на хранилище яиц, слишком большие. Они больше походили на запас еды. Или на… трофеи.
Нед перешел в другой флигель и столкнулся с тем же самым – с огромной колонией пауков. Значит, они властвуют на верхнем этаже спа отеля, в обоих флигелях. Только на центральной лестничной площадке их нет. Нед уселся на пол на пару минут и посмотрел налево, потом направо. Он раньше видел большие паутины, но не такие огромные. Во всяком случае, в них не было ничего сверхъестественного. Возможно, это крайне необычный естественный феномен, и только. Естественный феномен. Который можно объяснить с научной точки зрения. Возможно, вода в минеральных источниках испортилась (он слышал что-то о скандале, произошедшем несколько десятилетий назад), и обычный садовый паук превратился в мутанта, который вьет огромные колонии из крепкой паутины. Почему бы и нет? Берджесс Мередит мог бы снять про этих пауков сюжет для своей передачи «Эти удивительные животные», но они не имеют никакого отношения к проблеме Неда.
Он снова взглянул на ближний коридор и заметил какое-то движение. Несколько пауков на полу. «Но они же не охотятся, – подумал Нед. – Они просто ждут, пока жертва запутается в паутине». Хотя, может, это еще одна их необычная особенность – их так много, что в поисках жуков они рыщут среди листвы на полу. Для такой огромной колонии требуется много пищи.
Много пищи?.. «Нет, это безумие», – подумал Нед. Но теперь он заметил еще больше пауков, ползающих по лестничной площадке. Что они делают – хотят окружить его и поймать в ловушку? Глупости. Это всего лишь маленькие паучки, и вряд ли могут прокусить человеческую кожу. Но их становилось все больше, и Нед вспомнил о птицах в коконах. Обескровленных и мумифицированных. Ему стало не по себе. Он убрал фонарик, встал и надел рюкзак на плечи.
Вторая волна пауков собралась возле входа в другой коридор. Нед оказался в окружении. Беспокойство сменилось досадой, затем гневом. Казалось… Нет, этого просто не могло быть. Это просто смешно. И невозможно. Он смутно помнил историю Гулливера, которого связали лилипуты. Но Нед знал, что это сказка. Хотя однажды утром, не так давно, он проснулся и не мог пошевелиться. Даже его веки были сшиты. И тогда он чувствовал, как по его лицу ползает паук. Настоящий паук, и, возможно, ему следовало лучше задуматься над тем, что это могло означать. А что, если тот паук и эти его собратья являются одной из многих манифестаций фантомной сущности, присутствие которой он чувствовал, и голосов, которые он слышал? Разве сверхъестественные силы не могут принимать различные формы, подобно тому, как вампир превращается в летучую мышь, а человек – в оборотня?
Зачем ты стоишь здесь?
Пауки выдвинулись на лестничную площадку, словно приливная волна. Они покрыли пол серо-коричневым ковром и неумолимо приближались к центру. Когда один паук слишком близко подполз к Неду, он смахнул его носком ботинка, но сделал это машинально. Пауки больше его не волновали.
