Добавляем к этому данные дронов, записи журналов РЛС, перехваченные переговоры, наши запросы о помощи и прочее. Ко всему выловили кучу матросов и офицеров как пиратских кораблей, так и фрегата «Ричмонд». В целом понимаю, что люди в большой геополитической игре станут разменной монетой, и, если нужно, Роял Нави откреститься от капитана Сары Уэст и тем более Генри Эвери. Однако скрупулезно набираем протокола допросов, по крупицам восстанавливаем картину произошедшего.

К нам попало довольно много ключевых людей, поэтому картина выходит весьма стройная, логичная и полная. С учетом информации из внешних источников получается системная доказательная база, которую будет невероятно трудно опровергнуть. Кстати, часть пленных запирается, но думаю это дело времени, в общем работы полно и сделать ее нужно очень быстро, уверен вскоре последует реакция как со стороны Британской колониальной администрации, так и из материкового Китая.

Кстати, нам невероятно повезло, фрегат «Ричмонд» и флагман пиратской эскадры затонули на песчаной банке, так что, пока об этом никто не прознал, спешно поднимаем со дна трофеи. Благо барон Ли Ка-Шинг и Тунг Тан Ю помогли со специализированным оборудованием и опытными людьми. Глубина небольшая, поэтому в начале водолазы вытащили бортовые самописцы и прочее электронное оборудование, а потом принялись поднимать ракеты и даже демонтировать орудия. Тем более к утру отлив обнажил остовы утонувших судов.

В общем пока мотались с делами совершенно забыл про троицу пиратов, те уже давно прибыли и с круглыми глазами наблюдали за суматохой. Опытные морские волки мгновенно поняли, что и как произошло, хватило подслушанных невзначай коротких фраз, вытащенного из воды оборудования и колонн пленных. Дело по всем параметрам непростое, как никак не часто топят боевой фрегат Роял Нави, да еще и вблизи Британской колонии. Не знаю, что крутилось у корсаров в головах, но застал их в состоянии полного изумления.

— Доброго времени суток, вы готовы принести клятву? — формальный вопрос, ведь они сами напросились на это, однако лишений раз уточнить не помешает, дело то серьезное.

— Готовы!

— Да!

— Наше слово крепкое, — прикольная у них манера общения, еще в прошлый раз заметил и хотел посмотреть на ребят воочию.

Глянул на ауры пиратов, так и есть их соединяют нити ритуала, причем они видимо спокойно могут существовать автономно, если будут далеко друг от друга, но при сближении объединятся в некую единую тактическую единицу. Возможно, разработка древних, «боевое единение» опасная штука, по сути, резервы и возможности троих людей соединены в один организм, что повышает их общую эффективность. Хотя как по мне не хватает одного управляющего, равноправие, царящее между пиратами, исключает ряд топовых тактик.

Например, одного можно принести в жертву или использовать в качестве щита, ради спасения двух других, но для этого должен существовать один центр принятия решений. Хмм… как только возник правильный вопрос, то сразу стало понятно назначение отдельных структур в аурах корсаров, узоры торчали как неприкаянные, неким атавизмом, даже подумал, что это остатки клятв, которые наемники довольно часто давали, используя местный артефакт, но теперь радикально поменял свое мнение, это как раз нити управления!

В общем черт меня дернул и, я подрубился к симбиозу. Ооо… читаю мысли тройки, поверхностные, но уже хорошо, могу использовать мощности их интеллектов как кластеры одного компьютера, уверен и навязанное мной решение они исполнят! Получается, что это однозначно боевая тактическая единица, правда, как такое смогли сделать, непонятно, узоры сложнейшие, да и работа очень тонкая, повторить точно невозможно, по крайней мере на моем текущем уровне развития, однако пользоваться готовым вполне могу.

— Как получилось, что вы стали одним целым? — задаю вопрос, а сам контролирую правдивость ответа.

— Артефакт.

— Нам обещали силу.

— Но не уточнили как мы ее получим, — ответила троица.

— А такие штуки еще остались, они работают только с тремя людьми? — явно немалой ценности приборы.

— Нет.

— Был всего один.

— Испарился после использования, — не врут.

— Понятно, а кто вам дал артефакт? — продолжаю уточнять.

— Один пират, но он уже мертв.

— Его хорошо знал Генри Эвери.

— Мы видели его здесь, — корсары явно удивлены своей откровенностью.

Интересно в этом свете нужна ли мне теперь вообще клятва? Хотя по отдельности тройка может и взбунтоваться, так что, думаю, кашу маслом не испортишь. Ну и Эвери надо расспросить о том, где его покойный товарищ мог раздобыть такой интересный артефакт.

— Ну что же, пойдемте в Башню, дадите клятву, — завершаю короткий допрос.

Атмосфера вокруг Гонконга заметно накалилась, шумиха в СМИ, возрождение артефакта Хранителей Южных Морских Врат мгновенно поменяли расклад сил в британской колонии. Коалиция кланов, тяготеющих к Пекину, заметно прибавила в экономическом, политическом и самое главное военном планах. Граф Люй Чэву, барон Ли Ка-Шинг и Тунг Тан Ю и без того имели немалый вес в деловых кругах, но теперь народ посчитал, что эти ушлые миллиардеры заранее знали об изменениях, а то и были их инициаторами, следовательно весь анклав ожидает неизбежный переход под власть Цинь Ши Хуанди.

Поэтому, те кто были связаны недвижимостью, торговыми связями, флотом непосредственно с Гонконгом постарались как можно быстрее переметнуться в лагерь материковых китайцев, на стороне лайми остались лишь немногие кланы, бизнес которых опирался исключительно на Британскую Империю и ее доминионы. С другой стороны, глобальный успех колонии был тесно связан с банковскими группами, ретейлерами, девелоперами, которые строили бизнес в Величайшей Империи на планете и открывали свои филиалы в том числе и в анклаве. Уйдут подданные Винчестеров, уйдут и они…

Ситуация патовая, но самое главное, что она произошла слишком стремительно и обе стороны оказались не готовы к таким решительным изменениям. Лондон не собирался отдавать Гонконг, надеясь продлить аренду еще на сто лет, а Пекин, ожидая серьезного противостояния, по обычаю готовился к многолетней экономической осаде и закулисной войне. Тем не менее бюрократические машины обеих держав начали стремительно набирать обороты, а вслед за ними в движении пришли массы политиков, солдат и кораблей.

Роял Нави в спешном порядке выдвинула к Гонконгу авианесущую ударную группу, базирующуюся в Малайзии, вместе с кораблями была начата операция по переброске двух пехотных и одной бронетанковой дивизии морских десантников, которые должны были наглухо закрыть анклав от остального материка. Беда в том, что такие действия помимо защиты британской колонии еще и по умолчанию блокировали устье реки Жемчужная, а следовательно, и огромный товарооборот Гуанчжоу и Шэньчжэня, что было абсолютно неприемлемо для Поднебесной.

В ответ Пекин перебросил к Шэньчжэню четыре моторизированных дивизии, значительно нарастил авиацию и средства ПВО. В случае наземного конфликта у Поднебесной было подавляющее превосходство в людях, пушках и ракетах, плюс практически неограниченные возможности в получении подкреплений. Однако без морской блокады осада не будет полноценной, а само боестолкновение придется проводить на участке шириной не более тридцати километров, где было довольно сложно реализовать численное превосходство.

Победа однозначно осталась бы за армией Хуанди, однако на узком перешейке, с учетом магических щитов и Арканов высшей магии штурм превратился бы в кровавую мясорубку, а выигравшему достанутся лишь жалкие развалины, ведь чтобы достать британскую артиллерию и магов придется бомбить город. Помимо прочего следовало блокировать все порты Гонконга, а просто так убрать со сцены авианесущую ударную группу даже половиной флота Китая будет совсем нелегко…

Тем не менее к анклаву из порта Шаньтоу выдвинулась боевая эскадра из десятка вымпелов, на флагмане которой путешествовал Ванцзи Ин Хухай. Участие принца обостряло политическую ситуацию, однако в то же время не давало обеим сторонам перейти к военным действиям, ведь случае убийства члена правящей семьи Желтого Императора, воины Китая, не задумываясь, не оставят и камня на камне от всего Гонконга и близлежащих островов. Державы нарастили мускулы, пришел черед переговоров. Дабы уравновесить позиции из Лондона в спешном порядке вылетел принц Крочбэк.