Обратный путь занял еще добрых часа два. Увы, часов при себе не было, поэтому точно и не скажешь, а по ощущениям – все равно, что гадать на кофейной гуще. Оказавшись неподалеку от дома, осмотрелся – присутствия наблюдателя нигде не было видно, но я будто кожей чуял, что за мной кто-то следит. Бывает иногда такое ощущение, будто чувствуешь на себе чей-то взгляд, и сейчас оно меня не покидало.

Поборол искушение использовать умение Ощущение живых. С учётом моей силы, радиус его действия составит всего двадцать пять метров. В подземелье и это незаменимая вещь, но здесь, на открытом пространстве от этого умения особо нет смысла – я и так вижу метров на сто вокруг, где нет деревьев. А вот что творится среди крон деревьев там, где начинается лес – большая загадка. Ладно, пусть наблюдает. Даже если затевает что-нибудь – с такого расстояния, да еще в сумерках еще нужно попасть. Нисколько не сомневаюсь в возможностях местных лучников, но и я не пальцем делан.

– Рыбья моя чешуя! – воскликнула русалка, когда мы вошли в комнату. – Я думала, с вами что-то случилось! Где вы пропадали так долго?

– Это долгая история, но её я расскажу чуть позже. Главное, что мы нашли новых друзей!

– Утопиться и не всплыть! Это же кобольды! – ошеломленно произнесла Ная, рассматривая новичков.

– Верно, это кобольды. И в ближайшие несколько дней они будут жить и трудиться с нами. Ная, поспишь сегодня у себя? Не хочу смущать Шпору и постелю нашим новым друзьям здесь.

Сегодня ни о какой работе и речи не могло идти, поэтому мы на скорую руку перекусили и завалились спать. А утром меня разбудили голоса кобольдов, которые склонились над моим чертежом и спорили о том, как лучше выполнить мой заказ.

За работой день прошел почти незаметно. Кобольды занимались тем, что рыли проходы в скале, а мне выпала задача таскать породу за пределы подземелья. К вечеру неподалеку от подземелья образовалась самая настоящая каменная насыпь, из которой, если постараться, можно соорудить небольшую крепостную стену в пару метров высотой.

И если бы отыскать что-нибудь полезное кроме камней! Я уже не претендую на золото или драгоценности – от того же угля я бы точно не отказался. Насколько мне известно, в этих краях зимы могут быть суровыми, а одними дровами холодное подземелье особо не протопишь.

Двухметровый коридор эти прирожденные буровые установки прошли всего за полчаса, а следующую комнату вырыли за восемь часов работы, прерываясь на отдых и обед. К вечеру у меня уже была комната, в которой кобольды могли расположиться, никого не стесняя своим присутствием. Правда, мои запасы провизии таяли с невиданными темпами. Еще пару дней, и мне всерьез придётся задумываться о том, чем кормить этот рабочий подряд.

– Завтра идём в подземелье! – заявил Кринк, когда мы покончили с ужином.

– А здесь поблизости осталось еще что-то?

– В дне пути отсюда на северо-запад есть одно подземелье. Отправимся туда на рассвете, чтобы успеть добраться за день.

– Ух ты! Кринк, а когда ты мне хотел об этом сказать?

– Говорю прямо сейчас, – отозвался кобольд и с вызовом посмотрел мне в глаза. – Я не заставляю тебя идти с нами, но если хочешь…

– Нет, погоди! У нас уговор. Вы живете у меня, питаетесь за мой счет и расширяете святилище, а в подземелья мы ходим вместе. Я помогаю вам и получаю долю с добычи. Если ты надеялся, что я откажусь – глубоко ошибаешься!

Да, с этим Кринком придётся непросто, но кто говорил, что будет легко? Я отправлялся сюда не на легкую прогулку. Не знаю что там натворили эти норны, но я ухватился за ниточку, которая поможет отгадать массу секретов развитой цивилизации, и я не собираюсь ее упускать.

Поздно вечером я задержался у костра, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Как-то всё быстро завертелось с момента моего попадания сюда. Сколько вообще времени прошло? Немногим больше недели, а я уже успел столкнуться с гоблинами, скелетами и призраками, убегал от гигантских пауков, сражался с мародёрами, которые позарились на моё жилище, спасал русалку и сам едва не угодил на эшафот. Да в моей прошлой жизни событий было меньше, чем за эту неделю!

– Дэн, прости за Кринка, – Кайла подошла ко мне и устроилась возле костра. – Понимаешь, он одержим этой идеей. Кринк потерял всю свою семью из-за драконьего огня, который пожирает нас изнутри. Мы слабеем, чахнем и умираем, а всё из-за ошибки норнов. Я знаю как тяжело ему далось решение бросить всё и отправиться на поиски спасения нашего народа.

– Всё в порядке, Кайла. И всё равно спасибо, что объяснила ситуацию. Кстати, всё хотел спросить, что именно вы ищете? Ну, я понимаю, что речь идёт о базе норнов, в которой они хранили свои секреты, но если окажется, что никакой базы нет? Или, вы найдете, наконец, эту базу, но окажется, что там пусто, как и в остальных подземельях?

– Это самое страшное, Дэн. Неизвестность. Мы верим в то, что нам удастся отыскать ответы из того, что оставили норны. Кринк хватается за каждую деталь, словно за спасительную соломинку, но никто не знает что мы увидим там, в главном комплексе, когда соберем все ключи и откроем его. Кто-то верит, что норны ушли вглубь земли в безумной затее докопаться до ее центра. Другие считают, что норны улетели в небо и покинули эту планету. Бытует мнение, что в своих поисках эта цивилизация нашла что-то жуткое в недрах земли, что погубило их. Чем больше слухов о норнах, тем больше сплетен.

– Удивительно, что даже спустя три сотни лет после их исчезновения о них не забыли.

– Попробуй тут забудь, когда их комплексы на каждом шагу! То и дело появляется очередной счастливчик, который утверждает, что нашел немыслимую вещь в подземелье норнов. То меч, который пылает, ярче солнца и режет металл, словно масло, то духовую трубку, которая стреляет молниями, разящими с одного выстрела.

– И часто такое случается?

– Ну, за сотни лет бывало несколько раз. Сам понимаешь, такие рассказы разносятся моментально и только подогревают интерес. Сам видел, что прошлое подземелье, где мы побывали, практически полностью оказалось разграблено. Если бы не дивны, старатели вынесли бы всё, что только можно.

– А это ваше драконье пламя. Вы не пытались сами найти решение проблемы?

– Увы, нет. Мы ничего не сможем сделать с этим. Просто со временем каждого кобольда начинает мучить жар. Сначала это проявляется как изжога, но с каждым днём становится всё хуже и хуже. Мы сгораем изнутри, и это поистине жуткая вещь.

– Все три сотни лет вы ищете норнов?

– Нет, куда меньше. Эта проблема появилась лишь несколько лет спустя, да и не сразу взаимосвязали эти вещи.

Кайла замолчала и ушла в собственные мысли. Я мог только догадываться что происходит в голове этой девушки-кобольда. Одно дело знать о неминуемой смерти от старости или болезней, другое дело – понимать, что смерть наступит куда раньше, и будет долгой и мучительной.

– Давай отдыхать. Уверен, Кринк поднимет нас с первыми лучами солнца, а дорога будет дальней. Не хотелось бы плестись в хвосте отряда.

– Ты прав, – на лице Кайлы впервые за время нашей беседы появилась улыбка. – Приятных снов, Дэн.

Девушка ушла, а я потушил костер и поднялся, чтобы отправиться в свою комнату, но меня позвала Шпора. Фея подлетела ко мне и устроилась на плече.

– Дэн, я всё слушала! Это так трогательно! Мы ведь поможем кобольдам?

– Сделаем всё, что будет в наших силах. А сейчас спи!

Как я и думал, Кринк растолкал нас на рассвете. На сборы ушло совсем немного времени. Шпора приготовила новую партию споровых бомб из грибов, я забросил в рюкзак побольше провизии, чтобы хватило хотя бы на пару дней, и мы вышли из подземелья. Ная с Басти остались на хозяйстве. У русалки было достаточно еды, чтобы дождаться нас, а рысь может обеспечить себя сама. Благо, как истинная кошка, она уже не раз ловила мышей и крыс, привлеченных запахом провизии с моих кладовых. На худой конец отправится на охоту в лес. Она ведь не русалка – по земле спокойно двигается.