– Как это? Провинция Арликан находится к северо-западу от Трина. Выходит, ты оттуда.

Мышки-покрышки! Оказывается, Арликан – это провинция. Нет, надо срочно раздобыть карту и изучить её вдоль и поперёк.

– Молодец, дружище! Верно подметил. Я иду из Арликана.

– Вы хотите вступить в Гильдию авантюристов? – тут же подхватил другой. – Так она находится в Беловодье, к юго-востоку отсюда.

– В гильдию? Нет, я обычный коробейник, который хочет узнать, что интересно местным жителям. Сейчас я путешествую налегке, а в следующий раз уже вернусь с товарами из соседней провинции.

Моя уловка сработала успешно, потому как детвора сразу же потеряла ко мне интерес. Ну, не интересно детям слушать о спросе и предложении, торговле и прочих премудростях! Им рассказы о сражениях с гоблинами и разбойниками подавай, где полно кровищи, опасностей и трофеев, а не вот это вот всё. Именно поэтому до мельницы Юргета я добрался в гордом одиночестве.

У самой мельницы наткнулся на высокого широкоплечего мужчину лет сорока.

– Не здесь ли трудится мельник Юргет?

– Может и здесь, тебе-то какое дело?

Кажется, он не особо приветливый. Или просто я далеко не первый, кто его ищет? Иначе не знаю, как объяснить тот факт, что мужик был немногословен и при виде меня потянулся за веслом.

– А тебе-то чего надо? Только не говори, что тебя тоже Редж послал. Мелковато стал работать наместник, неужели ребята покрепче кончились?

– Любопытно. А с какой это целью наместник отправляет своих людей в Поляновку к мельнику? Неужели в Беловодье своих мельниц нет?

– Так ты нездешний? – нашёлся Юргет. – Извиняй, принял тебя за посыльного от Реджа. Он с меня уже месяц денег требует, мельницу грозится закрыть, да кто ж ему позволит? Вся Поляновка без муки останется! Вот тогда-то односельчане быстро его на вилы поднимут, паскуду!

Хех, вижу, наместника здесь тоже очень любят.

– Вообще-то, я по поводу вашей дочери.

– Кайлана?

– Оу, так у вас две дочери, оказывается. Честно говоря, я по поводу той, которую зовут Ная…

– Нет у меня другой дочери! – резко отозвался Юргет. – Пропала в лесу, когда собирала травы. Сколько раз ей говорил не ходить одной…

– Ваша дочь нашлась, вот только… Вы можете быть не готовы увидеть её в том виде, в котором она сейчас.

Мельник закинул весло на плечо и направился в мою сторону. Что-то мне подсказывает, намерения у него явно не самые радушные. Да, иначе я представлял себе визит к Юргету. Почему-то воображение рисовало, что он будет счастлив услышать о дочери и сам предложит свою помощь. Непроизвольно шагнул назад, разрывая дистанцию и приготовился призывать корни, а при необходимости и шипы.

– Говори всё, что знаешь, только не юли! Я сразу почувствую, если ты врёшь!

– А разве Водяной вас не предупредил?

– Водяной? С месяц его уже не видел, – отозвался мельник.

– Ясно. Тогда придётся мне всё рассказать. Ная стала русалкой, и боится показываться тебе на глаза. Думает, что ты её не примешь.

– Врёшь! Я же говорил…

– Юргет! Я – Повелитель Жизни, а не ярмарочный плут! Мне не с руки врать! – вытянул руку вперёд и призвал светляка, который принялся кружиться в воздухе. В принципе, это самое безобидное, что я мог продемонстрировать, чтобы не спровоцировать мельника на атаку.

Я смотрел в глаза Юргету, ожидая его действий. Секунд пять он стоял неподвижно, а потом словно надломился, сел на землю и закрыл лицо руками. Весло с глухим звуком безвольно рухнуло на землю.

– Моя дочь! Почему она боится? Неужели я не принял бы свою дочь даже в таком виде? Скажи, парень, может, я был слишком строг с ней? Чем я заслужил такое отношение?

– Не время раскисать, Юргет! Нае грозит опасность. Она может попасть в рыбацкие сети, а ты сам знаешь, что рыбаки делают со слугами Водяного. И потом, Редж знает где искать твою дочь, поэтому нам нужно торопиться. Наместник испытывает к Нае нездоровый интерес, поэтому ей придётся искать более безопасное место для жизни, чем Русалочьи скалы. Говорят, у тебя есть повозка?

– Да, я вожу в Беловодье муку, которую не разбирают в Поляновке.

– Запрягай, она нам понадобится. А еще поищи пару бочек. Мы наполним их водой, чтобы Ная дотянула до подземелья.

– Что ты задумал? – тут же насторожился мельник.

– Некогда языком чесать, собирайся! Подробности узнаешь по дороге.

Через полчаса мы выехали из Поляновки. Вот только пришлось делать круг и мчаться южнее Беловодья, потому как северная дорога совершенно была непригодной для повозки. Как бы Юргет ни пытался спешить и загонял кобылку, часа три у нас ушло, чтобы добраться до Русалочьих скал.

Вот только никакой русалки на скалах не было. Мы обшарили каждый уступ, прождали минут пятнадцать, пока Шпора не наткнулась на обрывок синей накидки, клочок рыбацкой сети и пару чешуек. Похоже, мы опоздали.

– Как думаешь, где она может быть? – Юргет посмотрел на меня, и я заметил в его взгляде решимость. Даже если я сейчас скажу, что Ная находится в замке императора Антония Александрита под охраной его несметной гвардии, этот человек отправится спасать свою дочь.

– Конечно, я не могу быть уверен до конца. Наю могли похитить рыбаки, люди наместника или вообще авантюристы, но в одном я уверен точно – её отвезли в Беловодье.

– Тогда не будем терять время. Забирайся в бочку и жди, когда я выпущу тебя. Иначе нам не пробраться мимо стражи Беловодья.

Юргет выглядел решительным и готовым идти до конца. Вот только готов ли я? Права на ошибку у меня нет – если погибну, моя смерть будет окончательной в этом мире. С другой стороны, оставлять Наю на милость Реджа я не собирался. Готов поспорить на все монеты, лежащие в рюкзаке, что русалка у него. Не заплывают рыбаки так далеко, да и не стали бы они похищать Наю. Нет, это точно дело рук наместника.

Ух, и круто же ты взял, Дэн! Сам еще не до конца освоился в этом мире, а уже сцепился с самим наместником! А что дальше? Бросать вызов императору, или сразу богам этого мира, чего уж там мелочиться? Вспомнил вчерашнее утро и немного расстроился. Против Реджа в открытом бою у меня нет шансов – слишком мощная экипировка и уровень подготовки у его стражи, поэтому пока придётся добиваться своей цели хитростью.

А вот Шпора не разделяла моего оптимизма. Сейчас она сидела на самом дне бочки, скрестив руки на груди, и недовольно хмурилась.

– Дэн, объясни мне, где мы свернули не туда? Как так вышло, что мы с тобой сидим в бочке и едем в Беловодье, где каждый готов растерзать тебя, как только узнает кто ты? И ради чего? Ради русалки, которая при знакомстве пыталась тебя утопить?

– Ты такая милая, когда дуешься, Шпорочка! Знаешь, вот не веришь ты в людей… и в нелюдей тоже. А я вот верю! В той ситуации, в которой оказались мы с тобой, приходится искать союзников там, где их могло и не быть, так что переставай дуться и думай, как мы можем выбраться из этой ситуации живыми и желательно невредимыми.

– Русалка на службе у Повелителя Жизни… Пф! – фея презрительно фыркнула, демонстрируя своё отношение к такой идее.

– Прежде всего, она – часть водного мира, дух воды, если тебе так угодно, и уже потом – существо, которое обрело такой облик в посмертии. Это же не водная нежить, в конечном счёте, она живая!

– Эй, в бочке, тише там! – прикрикнул Юргет. – Мы подъезжаем к городу, а вы шумите на целую версту вокруг.

Да, мельник прав. Наше прикрытие вмиг улетучится, стоит кому-нибудь услышать нас, поэтому лучше помалкивать. И так план у нас, мягко говоря, граничит с сумасшествием.

– Знаешь, хоть я и не особо доверяю этой русалке, но она не заслуживает такой участи. Мы должны ей помочь, Дэн! – прошептала фея.

– Как видишь, именно этим я и занимаюсь!

– Тогда слушай внимательно, я расскажу тебе всё, что ты должен знать о Беловодье.

Фея устроилась у меня на плече и принялась шептать прямо на ухо.