– Это что за звук?

Стоило мне провалиться в сон, как меня тут же оттуда выдернули, причём самым грубым образом. Нет, в этом мире совершенно не уважают чужой покой и норовят нарушить его в самый неподходящий момент.

Проснулся из-за монотонного постукивания, нащупал посох и направился к выходу из подземелья, чтобы хоть одним глазком поглядеть на сволочь, которая шумит посреди ночи в такой глуши.

Невольно дёрнул плечами, потому как в пещеру потянуло холодом. Летом? Осторожно подобрался к выходу и замер, выглядывая из-за зарослей плюща. Монотонное постукивание не затихало. Наоборот, с каждым мгновением усиливалось. Шпора присоединилась ко мне у наблюдательного пункта возле входа в пещеру и устроилась на камне, чтобы шелест ее крыльев не привлекал внимание.

Я был готов к чему угодно. Может, это какой-то здешний монстр выбрался на ночную охоту и ищет жертву? Тогда мы встретим его у самого входа, а при необходимости переместимся вглубь подземелья.

Бастет недовольно заурчала и попятилась назад, а буквально через пару секунд я увидел источник шума. Четыре скелета маршировали неподалеку от моего подземелья. Каждый из них сжимал в руках меч или копье в одной руке и щит в другой, а позади плыла рваная полупрозрачная тряпка. Я не сразу узнал в этом бесформенном существе привидение.

– Шевелитесь, суповые наборы! – приглушенным басом прогудело оно. – Мы должны добраться до Беловодья и вернуться обратно еще до рассвета, иначе Повелитель будет недоволен.

Ничего так кости пляшут! Интересно, и много тут этих Повелителей? Кажется, концентрация на квадратный километр зашкаливает. И что-то мне подсказывает, что это совсем не мой коллега, повелевающий энергией Жизни. Нет, в теории Повелитель Жизни может вдохнуть жизнь даже в скелет, но зачем это делать? Да и потом, такие фокусы отдают уже совсем другой стихией. Как бы не оказалось, что неподалеку обустроился мой идейный противник, обладающий могуществом Смерти.

– И часто у вас такой парад костей проходит? – я дождался, когда эта компания удалится достаточно далеко и покосился на Шпору, которая побелела от страха и хмурилась больше моего.

– А ты чему радуешься? Эти твари – наша с тобой проблема. Да чтоб мне больше ни одного заклинания не произнести! Ты тоже почувствовал этот замогильный холод? Я продрогла до кончиков крыльев!

– Интересно, что им нужно в Беловодье? Не думаю, что такая шайка может устроить настоящий рейд или наделать шума в городе. Стража их и за ворота не пустит. Выходит, либо они вхожи в Беловодье, либо их встретят за городской стеной.

– Тебе-то какое дело? Только не говори, что хочешь отправиться следом за ними и проследить! Я сразу говорю, на меня не рассчитывай!

– Не сейчас. Мало ли на кого мы напоремся в темноте? Но выяснить обязательно нужно. Что-то мне подсказывает, что наместник Редж так или иначе связан с этими скелетами и с Повелителем смерти.

– А если не он? – тут же встряла Шпора.

– А кто тогда?

– Мало ли идиотов, которым недостает ума связываться со Смертью? – пожала плечами Шпора и поспешила убраться подальше от входа, и я отлично понимал её беспокойство. У нас нет ровным счётом ничего, чтобы противостоять скелетам. Ну что для них мой посох? Опасная палка, которая при попадании может разнести костомахи в труху, но это ведь надо еще попасть! Чувствую, щиты у скелетов не для красоты.

Буйство шипов против костлявых вообще неэффективное умение, ровно как и в бою с привидением. Нет уж, раз в этих краях завелась нечисть, пора готовить святую воду, благословения и очищения. А это значит, что нам нужен кто-то по линии святости, а еще ребята, выдающие нехилый дробящий урон.

Это в бою с гоблинами мои шипы отлично справляются, да и Басти острыми когтями и зубами может посеять панику среди гоблинов, а против такого врага мой арсенал очень скромный.

Остаток ночи ворочался и подскакивал от любого шороха, но скелетов больше не было слышно. Может, выбрали другую дорогу? Или напоролись на патруль и оказались перебиты. Очень на это надеюсь, хоть и не верю в такую удачу. Очень сомнительно, чтобы с патрульными посреди ночи бродил священник.

– Дэ-эн! Просыпайся! Неужели ты забыл, что тебя ждут в Поляновке?

Больше всего на свете мне хотелось придушить этот маленький будильник, но Шпора ловко порхала вокруг и уклонялась от моих попыток загробастать её в охапку и запихнуть под постель из травы. Несколько раз ей удавалось удачно спикировать и пощекотать перышком в носу, отчего я чихал на всё подземелье. Но удача улыбалась маленькой проказнице ровно до того момента, как я раскрыл глаза. Едва не попавшись, Шпора отлетела на безопасное расстояние и принялась играть на дудочке. Зараза, на дудочке! Где она её вообще откопала?

– Ладно, встаю!

– Доброе утро! – мило улыбнулась крылатая оторва, стоило мне подняться с настила.

– Утро добрым не бывает!

– Дэн, ты такой хмурый! Я прям чувствую кипящую в тебе злость. Только не говори, что хочешь меня прикончить.

– Именно это я и хочу сделать. Только придушить собственными руками, чтобы не тратить энергию, – потянулся и протёр глаза, отгоняя остатки сна. – Ладно, давай собираться в путь. Я рассчитываю собрать немного ягод или грибов. От сладкого меня уже тошнит, так что грибочки на костре – самое подходящее блюдо.

– Басти, остаешься дома! – рысь что-то проворчала и увалилась на бок, вытянув лапы. Кажется, пятнистая кошка совершенно не против остаться дома и немного поспать. Для безопасности было бы логично взять её с собой, но боюсь, ей не усидеть в повозке, а у встречных людей она будет вызывать слишком много вопросов.

Найденный рюкзак взял с собой. Уложил туда кинжал и ножны, ссыпал всё скромное богатство и оба флакона с зельями. Если не получится узнать, что внутри – хотя бы просто продам. Туда же отправилась серебряная посуда. Да, мне приятно питаться как лорду, но деньги для развития подземелья нужны больше.

Дорога до Поляновки заняла у нас четыре часа. Мы решили не делать круг, обходя озеро с юга, где наверняка наткнёмся на людей из Беловодья, а зашли с севера. Путь там действительно был скалистым, поэтому часто приходилось то подниматься на скалы, то спускаться вниз. Зато никаких нежелательных встреч!

Памятуя события прошлой ночи, я оглядывался по сторонам и готовился в любой момент обороняться, но скелеты не спешили нападать. Думается мне, что при дневном свете они вообще не станут здесь бродить. Видимо, Повелитель Смерти пока не желает привлекать к своей персоне слишком пристальное внимание, и по мере возможностей скрывается. Отчасти это даже хорошо. Значит, у него пока нет сил, чтобы открыто противостоять людям и другим живым существам в этих краях, но само наличие такого соседа заставляет напрячься.

Поляновка оказалась совсем крошечной деревенькой. Я заметил таверну и дом старосты, который немного выделялся среди остальных, с дюжину жилых домиков, кузницу, лавку и рыбацкие лачуги, где хранились лодки. В северной части деревни находилась та самая водяная мельница, о которой говорил водяной. Правда, она стояла не на озере, а у самой реки. Быстрое течение вращало колесо и помогало в работе мельника. Всё! Других достопримечательностей в деревне не нашлось.

Меня заметили издалека. Люди, работавшие в поле, то и дело отрывались от своих дел и провожали взглядами, а мне лишь оставалось вежливо кивать им и здороваться, когда оказывался совсем близко. Шпору пришлось спрятать за пазуху, чтобы не привлекала лишнего внимания. Парня с феей наверняка запомнят.

Только у входа в деревню я понял, почему люди так косились на меня. Нет, не только по причине, что здесь всех знали в лицо и поимённо. Я пришёл с севера, где в нескольких днях пути нет ни одного поселения людей. Об этом мне поведали мальчишки, которые засыпали вопросами, стоило мне войти в деревню.

– Эй, незнакомец! Ты из Арликана? – поинтересовался один из них, который, по всей видимости, был лидером в компании.

– С чего ты взял, что именно оттуда?