– Эй, как тебя там! – послышался крик у входа в пещеру. – Выходи, разговор есть!

Нет, они издеваются? Теперь я понимаю героев сказок, которые жили в глухом лесу и расправлялись с каждым, кто нарушит их покой. Казалось бы, забрался в самую глушь, дальше некуда, а уже которое утро не дают нормально поспать!

Продрал глаза, подозвал к себе Басти, удостоверился, что Шпора рядом и направился к выходу. Если хотят поговорить, будет им разговор. Как водится, переговоры проходят на нейтральной территории, а мне так и идти далеко не нужно, так что всё в порядке.

Компания, собравшаяся у входа в пещеру, меня здорово и неприятно удивила. Это были уже не простенькие крестьяне, которые и сражаться-то толком не умели. На поляне расположилось всего четыре человека, но каких! Полноватый статный мужчина с кудрявыми волосами и усами-щеточкой под носом. На нем плотно сидела начищенная до блеска кираса, а на поясе висел меч.

Второй его спутник выделялся из этой компании еще больше. Высокий, худощавый, лет пятидесяти на вид. Волосы уже седые, а под глазами морщины. На этом старике мантия висела, словно скатерть на палке, а опирался он на посох, в навершии которого красовался синий сапфир. Волшебник, как пить дать! Понять бы только какую стихию он использует. Увы, но такие вещи проявляются чаще всего уже во время боя. В случае чего придётся импровизировать.

Остальные двое еще хоть как-то вписывались в привычные рамки. Готов поспорить, что эта либо городская стража, либо личная гвардия наместника, но скорее первое. Треугольные щиты и булавы в руках, на головах шлемы, на теле – кольчуги, поверх которых надеты синие накидки с изображением белой волны. Видимо, герб Беловодья.

– Выходит, ты и есть тот самый монстр, который мутит воду в окрестностях? – хохотнул усатый незнакомец и бросил взгляд на своих людей. Когда мужчина снова повернулся ко мне, в его взгляде больше не было веселых искорок. – Моё имя – Реджинальд Фарс, я – наместник императора Антония Александрита в провинции Трин, и мне не нравится, когда в спокойную жизнь Беловодья и окрестных деревень кто-то вмешивается. И мне вдвойне не нравится, когда этот кто-то мешает мне зарабатывать, ясно?

– Я ведь никому не мешаю. Спас человека от рыси, а он не оценил. Мало того, привёл с собой дружков, которые ушли, несолоно хлебавши. Никто ведь не умер, верно? Так в чём тогда проблема?

– А проблема в том, что сегодня утром охотники отказались идти в лес, испугавшись неведомых монстров, которые воют по ночам в лесу и грохочут костями. Рыбаки выходят ловить рыбу и берут с собой гарпуны и оружие на случай, если снова попадётся какая тварь, крестьяне требуют охрану, чтобы работать в полях без страха, одни только авантюристы точат клинки и озираются вокруг в поисках наживы. Мне нужно говорить к кому они придут?

– Я никому не желаю зла, поэтому меня можете не бояться. И потом…

– В общем, мне плевать кто ты и чем здесь занимаешься! – перебил меня Фарс. – Это земли Беловодья, а я здесь наместник, поэтому все живущие здесь платят мне налоги. С тебя десять золотых к концу недели. Вернусь ровно через семь дней. Если денег не будет, вышвырну тебя из этой дыры. Я всё сказал!

Реджинальд демонстративно повернулся и направился в сторону города. Позер! Знает, что стражи с меня глаз не сводят и в случае чего успеют прикрыть щитами, да и кираса своё дело сделает, а последствия для меня будут самыми печальными. Думаю, этот маг явно повыше второго круга будет.

Рано, рано мне еще тягаться с такими противниками, да и десять золотых за неделю я точно не соберу. Думается мне, что это очень большая сумма. Но разве у меня есть другой выход? Нужно развиваться как можно скорее, иначе останусь без подземелья.

В этой ситуации я понимаю, что десять золотых монет, которые хочет получить наместник Редж – поистине неподъемная сумма, а значит, либо он хочет записать меня в свои должники и посадить на проценты, либо намеревается выжить из подземелья и прибрать его к своим рукам. В любом случае, чтобы он ни задумал, ничего ему не светит.

– А ты уже придумал что подаришь Водяному? – озадачила меня Шпора.

– Что значит «подаришь»? – я удивленно уставился на фею, которая совершенно не смутилась.

– То и значит. Ты ведь встречу назначил? Не у себя дома, а возле озера. Выходит, в гости напросился, а с пустыми руками в гости не ходят. Если придешь без подарка, Водяной обидится и разговора не выйдет. Не потому, что он ранимый, или чванливый, а потому что принято с подарками ходить.

– Вот только об этом мне еще не хватало думать. И что полезного можно подарить Водяному?

– Его нужно задобрить. Ранней весной, когда считается, что Водяной и его слуги только просыпаются после зимней спячки, принято носить ему подношения.

– Радость ты моя крылатая! Ты вообще в курсе, что сейчас почти лето? Твой Водяной проснулся месяца два назад! Но на счёт подарков подумаю.

До сумерек было еще часов восемь, так что есть время прогуляться на разведку. Понимаю, что где-то на юге есть город людей, которые пока не слишком ко мне расположены, поэтому туда соваться не стану. Лучше схожу на север. Там я еще не был.

Сказать легко, а вот сделать… Пришлось немного податься на запад, пока не нашлось местечко, по которому можно забраться наверх. Горная тропа уводила далеко вперед, где мне удалось обнаружить кусты земляники и черники. Через час пути наткнулись на горный кряж, который круто поднимался вверх, вот только взобраться наверх мне было не по силам. Зато я смог проследовать по тропинке до основания горы, где обнаружилась расщелина. Она-то и служила входом в пещеру.

– Светлячок! – призвал крошечное создание, которое сейчас оказалось очень кстати. Второй раз убеждаюсь, что это отличное умение, пусть и простенькое. Шпора устроилась у меня на плече, чтобы никуда не врезаться в темноте, а вот мой светляк продолжал прокладывать нам путь в темноте подземелья.

На самом деле, я не рассчитывал найти здесь ничего ценного. Наоборот, были опасения, что наткнусь на волков, или на медведя, а может и еще на что похлеще, но результат превзошел все мои ожидания.

Подземелье не уводило вниз, а наоборот поднималось вверх. Каждый коридор, соединявший вырубленные в камне комнаты, плавно поднимался. Вначале мне не попадалось ничего ценного – только поросший мхом мусор, а вот немного позже стало куда интереснее.

Я едва не пропустил поворот, который скрывался в темноте. Скала располагалась так, что можно было промчаться мимо и не заметить узкий проход. Немедленно отправил туда светлячка и поспешил за ним. Буквально за следующей дверью заметил останки неудавшегося искателя приключений, который нашел их на свою пятую точку. Интересно, что послужило причиной его гибели? Заметил под ним нажимную плиту, которую бедняга привёл в движение. Старый механизм уже перестал работать, но в тот раз он выполнил свое предназначение сполна.

Переборов себя, осмотрел останки. Так, что тут у нас? Добротный рюкзак объемом в тридцать литров, если верить бирке, которую так и не сорвали. На поясе пара флаконов с зельями и кинжал в ножнах. Оружие и зелья забрал, а вот одежду трогать не стал – как-то не по себе снимать вещи с покойника. Тем более, они были заметно потрёпаны.

Внезапно испытал непреодолимое чувство предать его тело земле, вот только откуда ее взять, если здесь повсюду камень? Завалил тело камнями и принялся разбирать плюшки. Может, мне удастся узнать кем был этот человек?

Внутри рюкзака оказалось протухшее мясо, которое я без сожаления отшвырнул в дальний угол пещеры. А вот пара факелов мне пригодится – не всегда можно расходовать энергию на призыв светляка. Порывшись еще немного, отыскал двенадцать серебряных монет, пару медяков и кулон Искателя приключений.

– Гильдейский, – тут же заметила шпора. – Он был одним из тех, кто шатается по подземельям и пытается отыскать здесь что-нибудь полезное.