Я переходила от одной палатки к другой, делая вид, что присматриваюсь к товару. Погрузилась в мир невероятных и знакомых вкусов, запахов, образов. На самом деле больше слушала, но успела приобрести инкрустированные перламутром заколки для волос, свежую зелень и немного благовоний.

Я узнала об очередной фаворитке мэра Штрудельбурга, новом средстве от морщин, рецепте утки с медом и ничего из того, что действительно меня интересовало. Что ж, отсутствие новостей само по себе отличная новость. Значит, в городе все спокойно, и это обстоятельство не может не радовать.

Поскольку о новоявленной двери никто ничего не знал, я решила отложить посещение Департамента на пару дней. Идти туда, значит, будить воспоминания, значительную часть которых я хотела бы оставить в прошлом, видеть людей, которых я хотела бы вычеркнуть из своей жизни.

Не помню, как долго я бежала. Сердце стучало все быстрее, воздуха не хватало. Таймер “О” показывал, что кислорода осталось в лучшем случае на пятнадцать минут. Мало, слишком мало, чтобы успеть добежать до дома и предупредить родителей.

Голова кружилась, каждое движение отдавалось болью в мышцах, но я упрямо двигалась вперед. Еще немного, еще чуть-чуть и…

Я проснулась, ловя ртом воздух. Кошмары из прошлого нет-нет, да и возвращались. Они словно напоминали мне о том, как важна жизнь, что следует не жаловаться, а ценить каждый миг, каждый вздох, особенно когда судьба дает тебе второй шанс.

Утро только начиналось, город еще не проснулся, но я уже не могла уснуть. Приняла холодный душ, надела любимый красный халатик, слишком откровенный, но кто меня здесь видел?

Так, теперь нужно приготовить кофе, лучше с лавандовым сиропом, чтобы успокоиться.

Я смолола зерна, высыпала их в джезву. Уже предвкушала тонкий бодрящий аромат свежесваренного напитка, когда кто-то настойчиво постучал в дверь.

Добрые люди в гости по утрам не ходят. Добрые люди спят. Так что ранний гость мне не нравится заранее. Я затаилась, надеясь, что он уйдет, но просчиталась: стук повторился. С каждой минутой он становился все настойчивее.

– Кому не спится в ночь глухую? – выпалила я. – Кого принесло в такую рань?

Если я надеялась, что грубость отпугнет незваного гостя, то просчиталась.

– Кассия, это я, открой.

Будто мне так было мало проблем, еще и этого принесло. Надо было молчать. Не стал бы он ломать дверь, слишком хорошо воспитан.

– Открой или я вызову тебя в Департамент!

Так, в ход пошли угрозы. Ничего, сделаю вид, что испугалась, а потом найду возможность отомстить.

Я открыла дверь, обворожительно улыбнулась и отступила на шаг, впуская гостя. Элладан Ирвин даже ранним утром умудрялся выглядеть идеально. Белоснежная рубашка, черные форменные брюки только подчеркивали будто литые мышцы, стройные ноги. Карие глаза, ямочка на подбородке, небрежно откинутые назад светлые волосы – мечта доброй половины женщин Штрудельбурга.

– Ммм, кофе, – протянул он. – Сделаешь мне тоже чашечку?

– Не жирно? Кофе только для клиентов и друзей. Ко вторым ты точно не относишься.

– Считай, что я клиент, – сверкнул он фирменной улыбкой.

– Клиент? – повторила я. Эльф решил поиграть. Ладно, доставлю ему такое удовольствие. – Чего желаете, господин Ирвин? Есть кайенский перец, пыльца остролиста, корень манаки.

Гость скривился, услышав последнее название. К этому средству чаще прибегали богатые старики, женившись на молоденьких девицах и мечтая поразить их не только размерами кошелька.

– Можно сначала кофе? – процедил Элладан.

Я поставила перед ним чашку ароматного напитка, добавила две ложки сахара и несколько зерен черного перца. До сих пор помнила его предпочтения, кворки его побери. Поставила локти на стол, оперлась подбородком.

Халатик, распахнувшийся на груди, привлекал больше внимания моего гостя, чем кофе. Элладан сглотнул, с трудом отвел взгляд.

– Прикройся, пожалуйста!

– Зачем? – я подняла левую бровь. – Что ты там не видел?

– Кассия, я на работе, а ты ведешь себя как…

– Как? – перебила его, начиная злиться. – Нам, падшим женщинам, еще и не такое простительно. Пей кофе, остынет.

Отвернулась, обняла себя за плечи. Столько времени прошло с тех пор, как расстались, а мне все еще больно.

– Я никогда не называл тебя так, Касси.

Так, в ход пошли запрещенные приемы. Видимо, я вызывала в нем жалость, а это мне было совсем не нужно. Раньше надо было жалеть, когда наши отношения еще можно было спасти. Теперь я встала на ноги, обойдусь без длинноухих господ. Ушки, к слову, у него были аккуратные. В прошлом мне нравилось дразнить его, целуя или кусая мочку, но это было в прошлом.

– Касси, – теплые ладони легли мне на плечи.

– Ты, кажется, сказал, что на работе? – спросила, сбросив его руки. Отступила на несколько шагов. – Или сотрудники Департамента не гнушаются никакими средствами ради достижения целей?

Элладан нахмурился. Он не привык получать отказы.

– Хорошо, поговорим как деловые люди.

– Другое дело. С этого и надо было начинать. Слушаю, господин инспектор!

Я сложила руки на груди. Проклятый халатик снова натянулся, но я не стала поправлять его. Меня не отвлекает, а скрывать красоту не вижу смысла.

– Касси… Кассия, мне… нам нужна твоя помощь, – начал он. Смутился или просто не привык просить. Видимо, случилось нечто из ряда вон выходящее, если он пришел ко мне.

– Чем я могу помочь? Здесь, – я обвела лавку рукой, – все мои богатства. Департаменту нужен имбирь, кардамон или другие специи?

– Департамент нуждается в твоем даре. Кто-то проник в наш мир, но мы так и не смогли найти Дверь, через которую он пришел.

– Он или она?

– Не знаю. Какая разница? – разозлился мой бывший жених. – Это существо угрожает безопасности города, так что ты обязана нам помочь.

– Чем?

– Подробности я могу раскрыть только после того, как ты дашь согласие сотрудничать с нами.

– Тайна? – пошутила я.

– Государственная, под грифом "секретно", – серьезно ответил он.

– Год назад, – я подошла к двери, повернула ключ в замочной скважине, – меня уволили за несоответствие занимаемой должности. С тех пор я утратила те крупицы дара, которым обладала. Боюсь, что не смогу помочь.

Я откровенно издевалась, Элладан понимал это, но терпел. Только сильнее сжимал зубы. Что же случилось? Нет, хватит! Что бы ни случилось, теперь это их проблемы. Я нашла свое место в мире. Мне этого достаточно.

– Благодарю, но вынуждена отказаться. А теперь извини, у меня дела.

Я распахнула дверь. Эльф выскочил словно ошпаренный. Мне бы радоваться, что, наконец, я поставила его на место, но на душе было гадко.

Нетронутый, никому не нужный кофе почти остыл, а я все сидела и смотрела на дверь. Нет, я не ждала, что Элладан вернется. Он был слишком горд, чтобы переступить через себя и попросить о помощи нормально, не говоря уже о том, чтобы извиниться. Теперь и вовсе не придет.

Я не видела его почти год. Нарочно избегала тех мест, где мы прежде бывали вместе, вычеркнула из жизни все, что только напоминало о нем. Научилась жить для себя, а не только им и для него. Успокоилась, смирилась, отпустила. Так мне казалось до этого дня. Теперь в душе снова бушует буря. Как назло в голову лезут воспоминания из прошлого. Одиночество ощущается как никогда сильно.

– Соберись, Кассия Оли-Миера! – приказала себе. – Вспомни, что ты женщина. Мужчины должны добиваться твоего внимания, а не наоборот.

Мне срочно нужно было отвлечься от мыслей об Элладане. Если личная жизнь трещит по швам, если ее и вовсе нет, то лучшим средством от тоски становится работа. Именно ей я собиралась посвятить несколько последующих часов.

Переоделась, заколола волосы, достала любимый фартук с ромашками. К покупателям я всегда выходила в одном из любимых платьев, словно не боялась испачкаться, с улыбкой на губах, словно не знала грусти. Сейчас позволила себе обойтись без масок.