– Магия. Не распознай она тебя, могла бы ударить.

– Но не ударила. Это значит…

– Значит, что осторожность все равно не помешает, – ответил Рик, став серьезным. – Ты собиралась в Департамент? Я пойду с тобой. Мне нужно поговорить с Диком.

Романтического настроения как ни бывало. Мне вновь пришлось купаться, одеваться, укладывать волосы.

– Вряд ли тебе разрешат. Таких преступников охраняют особенно строго.

– Я заметил. Только мы его сдали стражам, как утром он уже был на берегу в компании своего сообщника.

Сарказм Рика был оправдан. Я потеряла бдительность, решила, что теперь мне ничто не угрожает, и едва не погибла. Сама хотела бы разобраться в том, что произошло. То ли сам Гнусный Дик был так хитер, что сумел сбежать, то ли у него был сообщник помимо Родо. Эти двое стоили друг друга. Не знаю, кто из них вызывал во мне большее отвращение.

– Хорошо, я постараюсь убедить Элла, но ничего не обещаю.

– Достаточно, если ты его отвлечешь ненадолго.

– При одном условии, – начала и замолчала. Если он не хотел говорить, нет смысла заставлять его или уговаривать. – Я попробую.

– Это важно, Сия.

Я кивнула. Подожду, пока Рик сам расскажет обо всем. Глупо обвинять его в недоверии, учитывая, что я в этом смысле мало отличалась от него.

***

Мы шли по улице Ядов, взявшись за руки. Я рассказывала Рику историю этого места, припомнив все то, что когда-то читала или слышала. Сейчас, при свете дня, она выглядела иначе. Многочисленные кафе и лавочки, гостиницы и таверны – чего здесь только не было! Этим она мало отличалась от любой улицы не только Штрудельбурга, но и других городов. Мало кто помнил, что пугающее название было дано ей не просто так. Еще меньше людей знали, что она по праву сохраняет его за собой.

– Опасное место, – заметил Рик. – Почему ты выбрала именно его?

– Я не выбирала, – призналась ему. – Пока работала, жила в доме, принадлежащем Департаменту. Оттуда пришлось уйти, когда меня уволили. В качестве компенсации заместитель начальника предложил помочь приобрести лавку на улице Ядов. Она обошлась мне совсем недорого.

– Не понимаю. Если тебя уволили, зачем им делать такие щедрые подарки? Похоже, что от тебя откупились.

Рик оказался проницательнее, чем Элл. Последний воспринял мой уход как признание вины и не пытался разобраться в причинах. Видимо, тоже считал, что так быстрее забудет меня. Судя по его поступкам, не вышло.

– Пожалуй, да, – согласилась с Риком, не видя смысла что-то скрывать. Если я решила доверять ему, то почему бы не начать это делать сейчас, – но в тот момент мне казалось, что жизнь кончена. Жених бросил за несколько месяцев до свадьбы. Меня обвинили в нарушении Устава и пренебрежении обязанностями, поставили в такие условия, что я сама попросила об отставке. Можно было бы проявить гордость, но в этом мире у меня не было ни защитников, ни покровителей. Я умела только ловить преступников отслеживать Двери и составлять яды.

Рик остановился, повернулся. Несколько мгновений смотрел в мои глаза, заставляя нервничать, и вдруг рассмеялся.

– Что? – переспросила, перестав его понимать.

Рик обнял меня за плечи, поцеловал в макушку, ответил:

– И после этого ты будешь говорить, что я что-то скрываю? Ты сама полна сюрпризов, как те ракушки, за которыми охотятся ловцы. Нырнешь за ней, рискуя жизнью, достанешь со дна древнего моря, откроешь, а внутри может быть как жемчужина, так и песок.

Я расслабилась, услышав его слова. Он прошел через многое и не осудил меня. Сам ошибался и прощал людям их ошибки. Скрытный, молчаливый, неидеальный, но мне он нравился именно таким.

– И ты нырял?

– Еще как! Мальчишкой начал тренироваться: прыгал в воду, задерживал дыхание, старался достичь дна. Не хотел возвращаться с пустыми руками.

– Получалось? – спросила его. Рик кивнул с довольным видом. – Наверно, девушки сразу заметили такого смельчака?

– Может быть, – он снова замкнулся в себе, напомнив ту самую ракушку, о которой рассказывал. – Пришли.

Мы не стали задерживаться на входе, сразу вошли в здание Департамента. В обеденный перерыв здесь было довольно тихо. Инспекторы разбредались по близлежащим кафе, оставив лишь несколько дежурных.

– Я подожду тебя здесь, – неожиданно предложил Рик. Сел на стул в приемной. – Или лучше пойти с тобой?

– Нет, – я даже немного растерялась. – Я найду кого-нибудь из инспекторов, дам показания и вернусь.

Рик кивнул, прикрыл глаза, будто собрался подремать. Мне не оставалось ничего другого, как оставить его. Я подошла к дежурному, спросила, кто сможет меня принять. По пути в кабинет то и дело оглядывалась, но не заметила никаких изменений. Рик по-прежнему сидел на стуле, даже позу не поменял. Вытянул длинные ноги, сложил руки на груди. Я знала его недостаточно, но чувствовала, что он что-то задумал. Знать бы, что.

Я подошла к четвертому кабинету, постучала, но мне никто не ответил. Толкнула дверь, но та не поддалась. Заперто.

– Дерека вызвали в мэрию, – услышала голос Элла. – Глава города требует отчет о том, как продвигаются поиски украденных артефактов. Тебе известно что-нибудь об этом?

О расследовании я, конечно, знала только то, что говорил мне сам Элладан. Вряд ли могла помочь, но его вопрос заставил меня задуматься. Родо на пустом месте, более того, на корабле посреди моря открыл Дверь, используя какой-то артефакт. Не его ли похитили из хранилища мэра?

Элл барабанил по столешнице пальцами, выстукивая какую-то ему одному известную мелодию. Смотрел сквозь меня. Размышлял.

Подумать действительно было над чем. Некто получил один из самых таинственных артефактов, способных не просто открывать, а создавать Двери в любом или почти любом месте. Именно это я наблюдала на корабле. Тот, кто обладает таким сокровище, неуловим и непобедим. Кто знает, что задумал преступник, как использует приобретенные навыки. Одно ясно: не во благо миру, скорее в собственных интересах.

Дав Эллу, а заодно и всему Департаменту пищу для размышлений, я посчитала свою миссию выполненной. Встала и направилась к выходу. Уже взялась за ручку, когда дверь распахнулась. Я едва успела отскочить в сторону.

– Господин инспектор, господин инспектор! – закричал с порога парень, судя по форме, стажер. – Там, там творится что-то странное!

– Нико, разве так должен вести себя будущий инспектор? – спросил Элл. Ни один мускул не дрогнул на его лице. – Доложи по форме.

Парень собрался, услышав приказ, даже перестал трястись. Только лихорадочный румянец на щеках выдавал его состояние.

– Неизвестный пробрался в темницу и начал допрашивать преступника.

– Что?

Обычно спокойный Элладан побагровел. Поднялся и стрелой вылетел из кабинета. Я поспешила за ним, путаясь и едва не спотыкаясь. Зачем только надела это длинное платье? Бежать в нем ожидаемо было неудобно, но на подобное я и не рассчитывала.

Рик, гад! Но ничего, ты у меня еще получишь! Усыпил бдительность и удрал. Негодяй! Лжец!

Какими только эпитетами мысленно не награждался его. Не все они были справедливы, но злость оказалась сильнее. Что двигало им? Почему он не мог дождаться меня? Какие еще тайны скрывал? Может быть, те, что привело его в этот мир и заставило задержаться?

Поворот, еще один, спуск по каменным ступеням в подвал. Здесь магия Дверей была бессильна. Заклинания вели себя самым непредсказуемым образом. Попасть сюда можно было, только открыв дверь из Департамента. Лучшего места, чтобы удерживать самых опасных преступников не найти.

Я шла мимо пустых камер. Шаги эхом отдавались от каменных стен, усиливая чувство незащищенности.

– Где? – крикнул Элл.

Стажер вышел вперед, открыл еще одну дверь и отступил в сторону. За широкой спиной Рика мало что удавалось рассмотреть, но не заметить Дика было невозможно. Последний был мало похож на себя: бледен, спокоен, собран. Не кривлялся, не пытался задеть кого-либо словами. Говорил на неизвестном мне языке. Его голос был лишен каких-либо эмоций, словно принадлежал механической игрушке, а не человеку.