– Быстрее! Пошевеливайтесь, каракатицы! Жить надоело?

Этого второго команда тоже слушалась. Помощник или правая рука Родо – не важно, важнее понять, что случилось и чем это мне грозит.

Корабль вновь ощутимо тряхнуло. Я упала. Малодушно надеялась, что потеряю сознание, но не тут-то было. Я слышала лязг металла, крики и страшное слово "пожар".

Сгореть или утонуть – выбор без выбора.

Если бы я умела молиться, как делали люди подобных ситуациях, я бы молилась. Но я не верила в богов или иные силы. Миром правят магия, технологии и воля человека, подчас очень злая воля. Я приготовилась ждать. Ничего иного мне просто не оставалось.

А потом дверь едва не затрещала, когда кто-то ударил по ней с обратной стороны.

Кто-то методично уничтожал последнее препятствие между мной и неизвестностью. Глупо было надеяться отсидеться здесь. Еще наивнее полагать, что дверь, засов которой треснул после второго удара, защитит меня от толпы озабоченных пиратов.

Я схватила со стола нож для фруктов. Совсем крошечный, но мне хватит, чтобы постоять за себя или… О втором варианте думать не хотелось. Я слишком мало прожила, чтобы умирать, но решила, что живой не сдамся.

После третьего удара засов с хрустом сломался. Дверь распахнулась. На пороге стоял Рик. Я не поверила своим глазам, решила, что он иллюзия. Ладонью накрыла защитный амулет.

– Цела? – спросил Рик, бегло осмотрев комнату и внимательнее меня. – Идти можешь?

Я кивнула. Выронила нож. Поднялась навстречу ему, покачнулась и рухнула на кровать. Рик поднял меня на руки, прижал к себе слишком крепко, почти лишив возможности дышать.

Я не возражала. Уткнулась лицом в его плечо и позорно разревелась, когда поняла, что все позади.

– Тише, Сия. Успокойся. Я не знаю, что делать с плачущими женщинами, – признался Рик.

Он медленно поднимался по ступеням, так и не выпустив меня из рук. Я крепко обнимала его. Не боялась упасть, нуждалась в ощущении простого человеческого тепла.

– Закутать в плед, накормить и обнять, – всхлипнула я. – Можно вообще никуда не отпускать.

Слезы бежали по щекам. На рубашке Рика уже появилась мокрое пятно, но он стойко терпел мою истерику и даже пытался шутить.

– Ветер не удержишь. Ты не сможешь без приключений. Разве нет?

– Смогу. Даром не нужны такие приключения!

– Запомни эти слова.

Я промолчала. Зажмурилась, когда мы оказались наверху. Солнце палило нещадно, мешая разглядеть что-либо. Глаза медленно привыкали к свету после сумерек капитанской каюты.

– Она?

Незнакомый мужской голос заставил меня повернуться. Рассмотреть говорившего получилось не сразу. Отвечать, не глядя, было неудобно. Пришлось попросил Рика опустить меня на палубу, хотя его самого отпускать не хотелось.

– Касси! Нашлась!

Элл тут же перехватил меня, сжал в объятиях. Я кивнула. Высвободилась, но оперлась на его руку. Так и осталась стоять рядом, потому что сама еле держалась на ногах.

– Это девка капитана. Она сама пришла. Никто ее не держал! – крикнул один из пиратов.

Терпение, Кассия, терпение. Не нужно обращать на них внимание. Они нарочно провоцируют конфликт, а я не знаю, сколько велики наши шансы выбраться без потерь.

– Мы не сделали ничего противозаконного, – поддержал его второй.

– Либо предъявите разрешение на обыск судна, либо валите отсюда, – выступил вперед помощник Родо. – Все должно быть по закону.

– Ты будешь говорить о законе? – воскликнул Элл.

Я рассмеялась, услышав слова пирата. Не могла остановиться, пока смех вновь не превратился в слезы.

– Уходим! – скомандовал мужчина в форме морского офицера.

– За дверь кто заплатит? – не унимался помощник. – Этот бешеный мне чуть корабль не разнес, пока искал свою хл…

Удар в челюсть не дал ему договорить. Рик демонстративно вытер костяшки пальцев о рубашку пирата, будто вляпался во что-то неприятное.

– Какого кворка ты творишь? – возмутился Элладан. – Их целая толпа. Нашел время красоваться.

Умом я понимала, что Элл прав. Учитывая численное превосходство противника, нельзя поддаваться на провокации. Но другая часть меня, состоящая из эмоций и чувств, ликовала. Рик отомстил хотя бы одному мерзавцу, не позволил унижать меня дальше.

– Да я тебя на корм рыбам пущу! – взревел помощник, вытирая кровь с лица.

Его приятели будто только того и ждали. Как по команде двинулись на нас, пытаясь взять в кольцо. В руках появились кинжалы, рапиры, сабли.

– Назад! – крикнул офицер. Между его ладоней материализовался огненный шаг. – А вы быстро в лодку.

Дважды просить было не нужно. Элл прыгнул первым, помог спуститься мне. За ним последовал Рик, прихватив конец какой-то веревки. Незнакомец сдерживал пиратов. Он медленно пятился. Толпа также неспешно наступала, будто хищник, загнавший жертву в угол.

Рик вынул из-за пояса несколько металлических пластин в форме звезд. Метнул одну из них, едва не задев пальцы пирата, который оперся о борт корабля. Подбрасывал и ловко ловил вторую.

– Дайте нам уйти, и никто не пострадает, – предложил он.

– А не то что? – крикнул кто-то сзади, но не рискнул показать себя.

Рик подбросил еще одну пластину. Раскрутившись, она пролетела над головой помощника капитана, срезав прядь его волос.

– Чтоб тебя раки сожрали! – воскликнул тот. – Что б тебя в бездну затянуло!

Пираты ругались, не стесняясь в выражениях, но ни один из них не двинулся с места. Офицер сжал шар, спрятал в карман и спустился по веревочной лестнице, не теряя и минуты.

Мы отчалили.

Благодаря магии лодка быстро набрала скорость. Вслед еще долго летели проклятия, но слова не могли навредить нам.

Элл продолжал обнимать меня за плечи. Если бы не он, я могла упасть в воду. Рядом с ним было спокойно, как в прошлом, когда мы еще любили друг друга, но я смотрела только на Рика.

Что заставило его появиться в нашем мире? Какие тайны он скрывает? Какие цели преследует? Почему он продолжает держать дистанцию, хотя явно неравнодушен ко мне. Я не могла это выдумать, я чувствовала, что небезразлична ему.

– Как вы меня нашли?

Мои молчаливые мужчины не спешили поведать о своих подвигах. Пришлось брать инициативу в свои руки. Надо же хоть как-то отвлечься от мыслей о еде.

– Если расскажу, не поверишь, – ответил Элл. – Дик подсказал, куда ведет та Дверь, через которую тебя увел его подельник. Благодаря офицеру Милтону мы выяснили, какие корабли покинули порт, и отправились вслед за тобой. Магическая лодка помогла нам.

– Это был не один корабль. Как вы догадались, какой из них нужно искать?

Эльф поджал губы, отвернулся. Несколько мгновений рассматривал горизонт.

– Рик сказал, что знает, на каком вы корабле, – продолжил за него Милтон. – Мы не сразу проверили и упустили время.

– Просто везение, – перебил его Элл. Он и в прошлом не умел признавать поражение. В настоящем ничего не изменилось. – Касси, тебя могли увезти на любом из них.

Лодка причалила к берегу, разом прекратив все разговоры. Элл помог мне выбраться и не отпустил мою руку.

– Дальше справитесь? – уточнил Милтон. – У меня, сами понимаете, теперь забот прибавится. Надо же, проморгать Дверь у себя под носом. Даже не представляю, сколько контрабанды они так перевезли из порта в город

– Да, офицер, – ответил за всех эльф. – Спасибо за помощь!

Мужчины пожали друг другу руки. Рик задержался и еще несколько минут о чем-то говорил с нашим новым знакомым. Тот хмурится и кивал.

Наблюдать за ними было неудобно, поскольку Элладан уводил меня все дальше. Я несколько раз оглянулась назад. Поймала себя на мысли, что форма офицера береговой охраны неплохо бы смотрелась на Рике. Хотя его и лохмотья не испортили бы. Можно и вовсе обойтись без лишней одежды.

– Надеюсь, в этом городишке есть Дверь, через которую ты сможешь вернуться домой, – начал Элл, но незаметно подобравшийся Рик перебил его: