Ну вот и всё. Только накинуть плащ и вперёд, на бал. Джейн посмотрела на себя в зеркало и даже вздрогнула. На неё строго смотрела незнакомка, которая, словно, забыла, как улыбаться. А ещё вдруг накрыло ощущение, что она когда-то уже одевалась на бал. Когда-то давно. И почему-то она была чётко уверенна, что розы в прошлом она тоже очень любила. Но Джейн тут же постаралась отвлечься. Если она попытается вспомнить – то снова придёт приступ и головная боль. Наверное, надо смириться с тем, что она никогда уже не вспомнит. Смириться и жить дальше.

Но вот почему-то именно сегодня она остро почувствовала, что забыла что-то очень важное, такое без чего её жизнь изменилась безвозвратно. Жаль, что она ничего уже не может изменить. Джейн вздохнула, помедлила несколько секунд и направилась вниз. Там уже ждал её Фредерик.

– Ты прекрасна, Джейн! – Он с таким откровенным восторгом посмотрел на неё, что Джейн почувствовала себя неловко. Она ведь сказала ему, что никогда не сможет ответить на его чувства.

Она буркнула что-то в ответ и села в экипаж, стараясь устроиться как можно дальше от Фредерика. Он тоже выглядел очень красиво и костюм подобрал почти в тон её платью. Как будто бы знал, в чём она пойдёт на бал, хотя Джейн молчала, специально, чтобы избежать такого сюрприза. И всё-таки она не могла на него злиться. Он ведь не хотел ничего такого. Джейн вздохнула.

В королевском саду было людно, а ещё неожиданно тепло. Джейн с удивлением вдыхала такой тёплый, почти летний воздух.

– Нравится? – Спросил Фредерик, подавая ей руку и помогая выбраться из экипажа.

Она только кивнула в ответ, изумлённая этим чудом.

– Говорят, всё здесь – плод стараний Создающих Иллюзии, пока они ещё существовали. В королевском саду всегда тепло. И фонтаны бьют и цветы цветут круглый год. Правда, сейчас, скорее всего, более поздние, осенние.

– Огромная оранжерея, – тихо прошептала Джейн, с любопытством оглядываясь.

– Да, что-то вроде того, – улыбнулся Фредерик. – Пойдём на бал, а то пропустим самое интересное! Осмотреть сад, я думаю, можно будет и позже.

Джейн согласно кивнула и направилась вслед за Фредериком, игнорируя его протянутую руку. Да, приехали они вместе, но дальше – каждый сам по себе. Так будет лучше.

В огромной бальной зале было настолько многолюдно, что она сразу же потеряла из виду Фредерика. И, наверное, это к лучшему. Джейн постаралась пробраться ближе к колоннам, там где стояло несколько профессоров Университета. Она видела их мельком, когда приходила на занятия с профессором Ритаром. Может быть, он тоже с ними? Разве он сможет ослушаться приглашения короля?

Джейн не знала, что она будет делать, если увидит профессора и зачем она вообще его ищет. Но она отчаянно нуждалась хотя бы в одном взгляде. Пробираясь к колоннам Джейн слышала шепотки за спиной.

–…богатая наследница…

– …дядя умер и оставил огромное состояние…

– …выгодная партия…

– …Самая сильная Читающая…

– …Такой ужасный дар, говорят, это Проклятье.

И её передёрнуло. Зачем вообще она здесь? Уехать туда, где никто её не знает и не слышал о ней и о её даре.

Джейн осторожно, бочком пробралась к колоннам, спряталась в их тени и наконец-то облегченно выдохнула. Потом осмотрелась. Профессора Ритара нигде не было видно. А гости, наконец-то закончили прибывать. И резные двери захлопнулись, пропустив последних гостей, прибывших на бал.

– Доброго вам дня, господа! – Заговорил король и в зале повисла тишина. А Джейн вдруг почувствовала тоску. Бал без профессора Ритара обещал быть скучным и утомил её ещё не начавшись. Что она вообще здесь делает? Лучше было бы остаться дома. Но теперь уже поздно, назад не уедешь.

А Его Величество произнёс краткую речь, поздравления первокурсникам и что-то о традициях. Но Джейн почти не слушала его. Она, не отрываясь, смотрела, в зал, ища глазами профессора и отчаянно надеясь. Но его не было. Всё-таки не пришёл, посмел.

Наконец, Его Величество закончил говорить и хлопнул в ладоши. Бал начался.

Тут же к ней подошло несколько молодых людей, которых, видимо не смущали, слухи с просьбой отдать первый танец именно им. Как ни странно, но Фредерика среди них не было. Джейн беспомощно осмотрелась по сторонам, ища пути к отступлению. Но их не было. Поэтому она с фальшивой улыбкой отдала руку какому-то кавалеру, и он утащил её танцевать.

Перед вторым танцем её наконец-то нашёл Фредерик с извинениями и Джейн конечно же отправилась танцевать с ним. Ей не было ни весело, ни грустно. Она чувствовала себя словно куклой, которую дёргают за ниточки и говорят, где нужно смеяться, а в каком месте повернуться, в каком топнуть ножкой и улыбнуться.

Через несколько танцев она ощущала себя настолько вымотанной, что уже сотню раз пожалела о том, что приняла приглашения. Не впусти бы она Фредерика тогда, знать бы ничего не знала о том, что тоже приглашена на бал. А может быть, уже была бы далеко отсюда.

При мысли об этом стало так тоскливо, что она едва не заплакала. Представить, что их с профессором разделяют не несколько улиц или стены дома, а много десятков миль было невыносимо. А ещё вдруг стало душно. Показалось, что стены давят.

Джейн отказалась от всех приглашений, сказав, что хочет отдохнуть. И когда очередной танец начался, улизнула через боковую дверь в сад. Там было немного слышно музыку, приглушённо, как раз, как ей нравилось. И ещё полутемно и в меру прохладно. Конечно, уже загорелись фонари, освещая самые основные тропинки и дорожки, но никто ведь не мешает ей свернуть с дороги. Правда, поплутав немного среди кустов, осмотрев старинную статую русалки с отбитой рукой и фонтан, Джейн порядком продрогла и решила вернуться в залу. Погреться немного и снова улизнуть, в этот раз уже домой. Его Величество ведь не будет настаивать на её присутствии. Никто не усомнится, что у неё разболелась голова. Да так почти и было. Внезапно захотелось вернуться на несколько лет назад, в пансион, туда где всё было легко и понятно без слов, а будущая жизнь виделась только в радужных красках.

Она наконец-то нашла нужную тропинку и свернула на главную аллею и только тогда заметила, как далеко забрела. Музыки уже не было слышно, фонарей стало меньше, а дворец сиял громадами огней где-то далеко впереди. Джейн направилась вперёд и вдруг услышала какой-то шорох, словно ветка хрустнула под ногой. Она обернулась и вздрогнула, замедлив шаг.

Её догонял профессор Ритар.

– Добрый вечер профессор Ритар, – она поздоровалась, надеясь, что голос не дрожит. Насмотреться бы на него и запомнить вот таким – в чёрной рубашке и чёрном плаще с красным подбоем, с морщинами на лбу и строго сжатыми губами. Он ведь шёл во дворец. Может быть, знал, что она будет на балу? Хотя, Джейн тут же осекла себя. Делать ему нечего, как думать о ней. Нет, он чётко сказал и показал, что терпеть её не может. Какие уж тут могут быть мысли. И всё-таки она смотрела на него и не могла насмотреться. Пыталась угадать в его глазах… Что? Она не знала и сама. Но причудливые тени падали ему на лицо, делая его загадочным, словно потусторонним.

– Добрый вечер, госпожа Фелина. – Его голос звучал неожиданно обманчиво мягко, заставив её задрожать, напомнив об их последних занятиях. Только приветствие и больше ничего. Джейн показалось, что он хотел сказать что-то ещё, но промолчал, поравнялся с ней, а потом даже прибавил шаг.

Она сжала губы и сморгнула упрямые слёзы, почему-то навернувшиеся на глаза. Она не будет плакать, не из-за него. Сделала пару шагов вперёд, испытывая дикое желание догнать его, а потом вдруг услышала совсем явственный шорох и вздрогнула. В темноте было плохо видно, но ей показалось, что кто-то есть там, в кустах, и этот кто-то смотрит на неё. Она хотела крикнуть, догнать профессора, но получился только шёпот.

А потом… Странный свист и сгусток ослепительного света прорезал темноту. Мгновенье Джейн словно зачарованная смотрела, как он летит к ней, а потом её кто-то сбил с ног и и толкнул с тропинки в темноту. Она упала, больно ударившись коленом и тут же вскочила на ноги. Понимание обожгло как огнём.