— Так не по уставу.

— Лена, ты давно служишь, верно? Хороший послужной список. Если другие попали сюда по обстоятельствам, ты по зову сердца?

Риторический вопрос, и так знал ответ, сразу же продолжил:

— Ты готовилась с самого детства. Родители военные?

— Да. Но я не понимаю…

— Твои родители кадровые военные? Принимали участие в чем-то подобном сегодняшнему?

Смутилась. Ответила неуверенно.

— Нет. Они кадровые, прошедшие обучение на гражданке офицеры.

— Я видел, как ты одной из первых бросилась на амбразуру. Хорошая реакция, хвалю. Ты этому научилась у Бейки?

— Все еще не понимаю, — посмотрела вдаль, будто учуяла врага.

И тут же успокоилась, выдохнула.

— Сейчас поймешь. Видишь ли, воюешь ты хорошо, спору нет. Умеешь принять решение в критический момент. Но для тебя существует лишь твоя задача. А всех остальных как будто нет.

На ее мордашке мигом отразилась гамма чувств. Будет возмущаться, понял я.

— Неправда! Я умею работать в команде!

— Охотно верю. Но лишь в рамках поставленной задачи. Нельзя просто так представлять, кто идет следом за тобой. Надежный тыл — основа твоей будущей безопасности. Ну и… мы спасли жизнь экипажу той машины. Разве это чего-то не стоит?

Она фыркнула.

— Они по нам в благодарность огонь открыли.

— На их месте сделала бы иначе? Стреляй, потом задавай вопросы.

— Так поступают неразумные.

— Так поступают выжившие, — ответил ей. — Признайся себе, смогла бы уснуть, увидев, как эта стальная образина изрешетила наших в клочья? А ты могла этого не допустить, но стояла и просто смотрела.

Промолчала вместо ответа. Разговор закончен. Понял, когда она отвернулась…

Елена встрепенулась на мгновение раньше меня. Тихий, едва слышный шорох шин.

— Будить? — девчонка кивнула на остальных, я же покачал головой в ответ.

Не будем торопиться, с тревогой успеется.

Волчица оживилась, хоть и сама вызвалась, но сидеть на посту ей было в тягость. Жаждала действий… Нахмурилась, втягивая ночной дух.

— Машина. Гражданская?

Теперь впору было дивиться самому. Здесь? Недалеко от передовой? Елена подлила масла в огонь.

— В сторону заградительного пункта едет…

Интересно. Берсеркин с Бейкой говорили, что царенатцы берегут людей. По всей линии соприкосновения всем заняты исключительно машины. Да и Скарлуччи не раз об этом распинался.

— Люди?

— Трое, — кивает волчица. Добавила с ноткой неуверенности: — Учуяла троих.

— Солдаты? Оружие учуять сможешь?

Отрицательно покачала головой, сам понял, что сглупил. На заградительном пункте полно вооруженных машин — не разобрать.

Все еще не поднимал тревогу, решился идти сам.

— Останешься здесь.

— Но сержант! — рядовая Ипина полна возмущения. Прервал на полуслове.

— Пойдем толпой — могут обнаружить. «Хамелеон» прячет нас от лишних глаз, но к чему рисковать? Останься здесь, следи за тылом. Может, это заблудившиеся туристы? Не знаю, когда у нас выпадет возможность поспать в следующий раз. Не вернусь через полчаса, не подам сигнал — назначаю старшей тебя.

От последнего девчонка опешила, сникла на выдохе. Долго смотрела мне вслед, даже скрывшись меж деревьев, чувствовал на себе ее взгляд. Надо же было ляпнуть такую глупость: заблудившиеся туристы! Будет теперь считать меня за идиота.

С шага перешел на бег — не зря Бейка устраивала физуху. Не сбиваясь с дыхания, за семь минут добежал до укромной чащи.

Звенел ручей, метрах в трехстах высился черный короб угловатого здания.

Царенат не разменивался по мелочам. Функционал и эффективность — вот как можно было описать заградительный пункт.

Небольшой, раз в пять меньше нашего. Сетка-рабица, торчащие в небо стволы зениток. Магический купол. Дроны патрулировали территорию. Нависли над горбатой машиной, словно изучая.

Я спокойно выдохнул: можно не беспокоиться и возвращаться. Наверняка, техники. Буднично и просто… Захотел надавать себе пощечин — после попытки, а то и свершившегося прорыва не могло быть буднично и просто.

Ириска рвалась проверять и исследовать. Велел умолкнуть и приглушил- по ней могут обнаружить. Странно, что никто не глушил нейрочипы — Скарлуччи и те же рушинники были бы только рады.

Проскрежетал зубами, если ничего не произойдет, придется поднимать девчат и уходить. В страхе ждал, что шипящим голосом заговорит Елена, сообщит о нападении…

Поглядывал над собой. Разведывательные беспилотники парили над головой, но «Хамелеон» отрабатывал на все сто.

Глаз уловил шевеление в темноте — страшно не хватало приборов ночного видения. Движения плавные, не механические. Люди.

Прищурился — к одежде не пришито ни одной аварийной полосы. На форму рабочих походила мало. Куртки, неясного вида джинса. Один похож на директора: папка, пиджак, сверкающая залысинами голова. Белым отражались яркие кеды.

Говорили громко, отчетливо, не без эмоций. Спорили. Механические воины равнодушно взирали на перепалку. Я пытался разобраться: кто против кого и с кем?

«Пиджак» толст и неуклюж. Каждое слово — как защита. Поймал себя на том, что ни черта не знаю царенатского. Почему об этом не подумал до начала рейда? Почему о том не подумали другие?

Вспомнил, как все быстро случилось, буквально одним днем. Позавчерашним утром еще ломал кровать на пару с Вербицкой, уже сегодня — за прямой линией фронта.

Выстрел заставил вздрогнуть. Приглушенный хлопок в ночи, что-то похожее на пистолет в руках одетого в гражданское-городское. «Пиджак» захрипел, схватившись за живот, упал. Скорчился в агонии, после получил контрольный в голову.

Второй вскинул руки, закричал на стрелявшего, испуганно попятился, когда ствол направили на него. Явно похолодел от ужаса, но стрелок засмеялся. Хлопнул несчастного по плечу, словно телка на привязи, потащил за собой в машину.

Интересная сцена, знать бы, что это и к чему. Кивнул мыслям — разберемся.

Врубил связь, метнувшись еще до того, как автомобиль тихо заурчал в ночи.

— Слышала выстрел, — Ипина на взводе, слышал по голосу. Рада уже тому, что вышел на связь.

— Ложная тревога. Спецы проверяли состояние боевых машин.

— Выстрел? — настаивала она.

— Один из них увидел крысу. Пристрелил.

Объяснение ее не устроило, но девчонка вновь решила не спорить. Устав предписывал: командир всегда прав, а с остальным разберется трибунал…

Не знаю, что там случилось на этом пункте, знаю лишь одно: хочу знать. Информация никогда не бывает лишней.

Выступили до того, как рассвело. Белка с Владой подменили нас с Еленой, подарили три часа сна. То, что надо.

Про случившееся рассказывать не стал, волчице велел молчать. Неохотно, но подчинилась.

ИИ-ассистенты на миг объединились в общую сеть. Как старшему по званию, права администратора доверили мне. Тут же изобразил карту местности голограммой.

На брифинге были все, на брифинге было стократ проще.

— За этими пригорками заградительный пункт. Берсеркин говорил, есть еще, как минимум, два в этой местности — скрытых, разведка про них не в курсе. Будь вы генералом Царената, где бы их разместили?

Сам примерно догадывался, где стоят блокпосты, но никогда нельзя упускать возможности услышать мнение остальных.

— Че тут думать, серж? Смотри — тут горка, здесь речушка. У них вид прямо на дорогу выходит. Ты когда в прорыве попрешься — не через лес же и на танках. Здесь, руку на отсечение.

Елена вскинула бровь, сразу видно, не согласна. Но молчала, ждала, когда выскажутся остальные, хотела проявить себя лучшей.

Белка поправила волосы, ткнула обломком ветви как раз чуть дальше нашего леса.

— Царенатцы не глупы. Видите: Два Брата?

Часто заморгал, но Ириска из небытия шепнула, что так звался скалистый склон у узкой тропы. Два брата-великана по поверью…

— Наша техника редко используется для прорыва в такую глубину. Объезжает. Пехоте же ни лес, ни узость троп не страшны. Видите торчащий мыс?