Заметил кровь из-под наушников эльфийки, но Ириска сказала, что барабанные перепонки той целы.

Слава богу. Прорвались…

Упали наземь, мгновение передышки нужно всем. Остался на ногах, дежурил, не позволял себе расслабиться — жизнь приучила.

Елена такого же мнения. Вместо отдыха щупала окружение на чуждые запахи. Что вообще можно учуять сквозь эту мешанину духа пожарища, кореженого металла и соляры?

Со всех сторон окружали обломки. Недоехавший БМП горел, завалившись на бок. Танк поменьше того, на котором приехали, измятым остовом покоился на остатках «Варана», словно рухнул на него сверху. Из-под правого трака торчала механическая, по-куриному трехпалая лапа.

Нашему тоже досталось. Вмятины, проплешины магического огня проели броню. Одна из башен обращена в мятый ком — та самая прилетевшая по нам болванка…

Ната тяжко дышала, кивнула, когда велел замаскировать наш личный канал для связи. Понимал, пара шагов — и мы отрезаны от своих. Влада заботливо вытерла ей лицо платком.

Стоны раненых будут преследовать во снах. Не видел солдат, удержал Владу за плечо — чуя свежую кровь, вампир спешила им помочь.

Нет времени.

Встали без приказа, перебежкой рванули к лесу. Танк-великан открыл беспорядочный огонь с головного пулемета, высаживая один диск за другим. Захлопнув аппарель, поехал обратно. Я не оборачивался, слышал, как высаживалась из подоспевших следом БМП пехота.

Кладбище.

Его на карте не было: слишком маленькое. Три десятка заброшенных холмиков. Расколотые войной и временем могильные плиты. Воронка, в которой можно было укрыться втроем. Едва заметив ее, понял — пригодится. Так и вышло.

Внимательный механический глаз закопавшейся в землю самоходки обратил взор в нашу сторону. Опоздал на мгновение — я жестом успел упредить девчонок залечь в траве. Ната оказалась ближе остальных. Схватив ее в охапку, развернулся, укрылся за гнилыми досками перевернутой телеги.

Гадать не стоило — заметив подозрительное, поганец врубит дополнительные фильтры. Бросил вопросительный взгляд на инфо-фею, та поняла без лишних слов.

— Под контроль возьмешь?

Молча покачала головой. Я смотрел на «Янтарь», пока девчонка отрубала фильтры.

Машина, ничего не обнаружив, замерла в ожидании. Смотрела на проселочную дорогу — явись здесь колонна техники, сможет устроить «горячий» прием.

Ириска только подтвердила опасения: стоящая перед нами «Гадюка» может лупить очередями. Под прямым огнем без сопротивления даже везущий нас великан за полминуты обратится в дымящийся истрепанный остов. Про других даже говорить не стоило.

— Че как, сержант? — услышал Сейрас. Говорила от остальных. — По-пластунски мимо или в расход?

— В расход, — прошептал в ответ. — Оставим, как есть — излохматит тех, кто нам прикрытие обеспечивает.

— А пометить и уйти? — эльфийка не унималась.

— Не можем. Нас свои не видят и не слышат. На брифинге была?

Нервно засопела вместо ответа.

Ната покачала головой, тихо сказала:

— Если мы появимся у него на виду, он распознает в нас врагов. Слишком сложная система, не могу взломать все.

Кивнул, обливаясь потом.

— Елена, гранаты еще есть? — вспомнил, как волчица умудрилась прошмыгнуть мимо «Варана», лишив того хода.

— Так точно. Двенадцать штук, сержант, — вздохнула. — Отсюда не доброшу.

Дотуда бы ни один чемпион не добросил — шутка ли, почти сто метров?

Ириска спешила поправить, но не слушал. Молча вскинул «Янтарь», поглядел в оптику сквозь брешь в досках телеги.

Броня восьмого уровня. Да что ж они все такие жирные! Безжалостным не прособачу… Ярость ружеманта молила о пощаде: с прошлого раза совсем мало времени прошло.

Решение принял мгновенно.

— Влада, можешь перенестись в тенях ближе к этой образине?

— Солнце высоко, — неохотно ответила вампир. — Но могу попробовать.

— Не нужно тогда. Прихвати парочку гранат — и ко мне.

Не прошло и пяти секунд, как, чуть всколыхнув траву, вампир сплелась перед нами из теней.

Утерла взмокший лоб. Два округлых цилиндра в связке мигом перекочевали в ладони.

«Граната, предназначенная для поражения боевой и механической силы противника. Осколками выводит из строя открытые механизмы. 100 % пробивает броню 3-го уровня. Каждый последующий уровень брони понижает шанс на 10 %».

То, что нужно, по-другому не назовешь.

Вдалеке послышался рык мотора — наши! Как же не вовремя! Или наоборот?

«Гадюка» моргнула глазом оптики, сняла визоры с дежурного режима, перешла в боевой.

Выскочив из-за укрытия, я рванул вперед. Чуть не споткнулся о булыжник, спешка ела силы, обращая бег в тягучие, бесконечно долгие шаги.

Нырнул в воронку до того, как образина заметила. Ириской обозначил ее очертания, дернул чеку обеих гранат сразу. Компьютер самоходной зенитки решил не полагаться на надежность визоров. Кто прописал ему в программу стрелять проверки ради? Сто кинжалов ему в зад!

Я зажмурился, залег, закрывая голову руками. «Гадюка» заработала пушкой 26 калибра. Земля надо мной комьями летала в воздухе. «Только бы не начала стрельбу по телеге», — буркнул прежде, чем услышал взрыв.

— Поздравляю! — донесся из темноты голос Ириски. — Вы достигли 50-го уровня!..

Ночь.

Ушли от места высадки далеко. Ириска по одним ведомым ей ориентирам указывала, что мы в приграничном тылу противника, в паре километров от вражеского заградительного пункта. Елена была с ней согласна. Спросил, была ли она здесь раньше, но волчица четко оттарабанила, что видит эти места впервые. Мог с ней поспорить.

Вражья территория, земля наша. Березки, чаща, пресный ручей… Недалеко от родных глубин.

Привал скомандовал не сразу, но девчонки были рады. К сегодняшнему не привыкли, оказались не готовы. Но не сломались.

Включили модули «Хамелеон» — призрачная Ириска погладила не менее призрачного друга. Спрятал от любопытных визоров кружащих в небе дронов. Скрыл наши тепловые сигналы — жаль, что работает лишь ночью да в темноте…

Выбрали для ночлега буерак на склоне расколотого дерева. Белка предположила: попала молния, я не придал тому значения.

Девчонки легли спать сразу же после ужина. Хрустели хлебцами сухпайков. А я-то боялся, что у них не будет аппетита. Сжались комочком — жар лета сменился холодом ночи. Завтра будет дождь. Не знаю, откуда Ириска брала прогноз.

От общей сети отрубились еще перед началом операции, нельзя было узнать, чем кончилось наступление. Отступили? Удержались на отбитых высотах? Нет на войне ничего хуже неизвестности…

Белка стискивала в ладошках согревающий конус — то, что заменяло одеяло, позволяло не замерзнуть. Костер разводить нельзя.

— Не спится, Ипина? — услышал за спиной мягкие, шелестящие шаги. Ириска предупредила о ночной гостье мгновением загодя. — Приказ отбоя отдан для всех. Хочешь особое приглашение?

Поймал себя на том, что бурчу, как Бейка.

— По уставу положено два часовых, товарищ сержант, — отозвалась волчица. — Один может поддаться сну, голоду, отвлечься на справление естественных потребностей…

Смерил ее взглядом, заставил умолкнуть, так бы продолжала по списку. Ириска согласно кивнула: правильно девочка говорит…

— Садись, — кивнул на подстилку рядом. Может, она и права. Подстрахует.

— Товарищ сержант, можно вопрос?

— В уставе еще сказано, — гаркнул, прочистил горло, — про сохранение тишины во время несения постовой службы.

Улыбнулся, увидев, как покраснела. Смягчился.

— Ладно, спрашивай. Только не ерунду.

Надула губы — сама мысль о том, что она может спросить неприемлемое, казалась ей обидной.

— Почему вы решили действовать? Уничтожить объект, не обойти?

— Разве я не говорил? Обойдя его стороной, оставим позади опасного противника. При вынужденном отступлении может сыграть ключевую роль.

Кивнула, принимая довод, но ответом неудовлетворена.