Мицугу задумалась над вопросом, закусила губу. Кивнула, зажмурившись.

Не знай я Бейку, решил бы, что та попросту говорит на отвлеченные темы. Командующая же изучала сидящую перед ней девчонку. Читала, словно раскрытую книгу. Прочитанное нравилось ей с каждым мгновением все меньше и меньше.

— Пойдешь служить?

— А если откажусь?

Мицугу имела свойство задавать риторические вопросы. За Бейкой не заржавело.

— Выкинем тебя на улицу, закроем дверь. Будешь псом сидеть у двери?

Сравнение с собакой девчонку разозлило. Нахмурила брови, недобро прищурилась. Бейка закинула ногу на ногу, откинулась на спинку стула, чуть прикрыла глаза. Удовлетворенно выдохнула.

— Тебе, наверное, кажется, что мой прошлый вопрос вообще не содержал вопрос. Так вот, деточка, он формальный. Единственное, на что ты годна, так это взять ружье в зубы и стоять вместе с остальными девчатами в заградотряде. Рушинники станут искать тебя, но им не придет в голову, что ты на самом краю страны попросту подчищаешь за теми, кто провалил оборону.

Мицугу позволила себе мудрость молчания. Зачем-то посмотрела на Инну.

— Хочешь вернуться к рушинникам?

Девчонка отрицательно затрясла головой. Иначе зачем от них бежала?

— Вы не будете меня изучать?

— Я буду тебя использовать.

Теперь уже я посмотрел на Бейку с плохо скрываемым любопытством. Говорила серьезно, не так уж далеко она отошла от Вербицкого-старшего.

— Увезем тебя сегодняшней же ночью.

— Что?

Вопрос одновременно озвучили что Мицугу, что я. Бейка ухмыльнулась, встала, взяла меня за ворот домашней рубахи. Ощутил на себе жар ее мягкого дыхания, на ухо она шепнула, что нам следует выйти поговорить. Без лишних азиатских ушей…

— Нечего тянуть. Рушинники нашли тебя один раз, быстро догадаются где ты и во второй. У стен есть уши, а у орков языки. Пройдет не так много времени, прежде чем он продаст намек, где тебя искать.

Вспомнил, как совсем недавно помог орку с его шедевром. Неужели он в самом деле способен на такую низость? Бейке лучше знать — знакома с ним не поверхностно.

— Согласна?

Мицугу потребовалось пара мгновений, прежде чем она согласилась. А после потрясла головой, не веря тому, что только что сказала. Бейка не стала тянуть кота за хвост.

— Собирай вещи, какие там у тебя есть. Трусы-носки…

— У меня нет ничего.

— Инна с тобой поделится, — командующая решила, что может указывать моей служанке. Кошкодевочка неуверенно мяукнула, перевела на меня взгляд. Бейка цокнула языком — привыкла, что ей подчиняются беспрекословно. — Поделишься ведь?

Инна кивнула не сразу…

Бейку я вытащил в межквартирный коридор, она ожидала чего-то подобного. Прошлепали мимо ящика с амбарным замком, там прятались соленья. Детский самокат мечтал о новых подшипниках, велосипед с мятым рулем грустил о безвозвратно потерянной юности.

Вышли к лифту, в ноздри ударил неприятный дух сигарет. Вонючая виновница быстро попалась на глаза: окурок тлел среди товарок в консервной банке.

Бейка прислонилась спиной к грязной стене, не боясь запачкать одежду.

— Ты отыскал не просто девочку, рядовой.

— Вроде уже сержант?

— Для меня ты вечный рядовой, Потапов. Твоя Мицугу в самом деле уникальна. Тебя не смущало, что она всего третьего уровня?

— Она говорила, что рушинники в ходе экспериментов скинули ей его. Это возможно?

— Кто знает, кроме ученых? Система плохо реагирует на подобные фокусы. Примерно как нормальное оружие на твои попытки его мутировать.

— Эй! Там, у Макмамбетова мне удалось…

— Раз в год, Потапов, раз в год и бздуну удается перднуть. Не принимай обиду на свой счет.

Бейка смотрела на окурок так, будто сама не против сейчас закурить. Выдохнула, отвернулась, посмотрела в окно. Утро, спешащий на работу люд, сонные собачники. Бабулька — самая старшая и страшная — уже несла сторожевую вахту, выцеливая наркоманов с проститутками.

— Что будет, если посреди твоего двора швырнуть дохлую крысу размером с мамонта?

Вопрос меня озадачил. Да что с ней, черт побери, не так? Она продолжила мысль.

— Скорее всего, удивятся. Бросят прежние дела. Сначала опаска, потом любопытство. Твоя девочка похожа на что-то подобное. Вызывает опаску и любопытство. Не знаю, с какой стороны к ней подойти.

— Да чем она так примечательна?

Бейка пожала плечами в ответ. Собственные догадки не приносят ей спокойствия.

— Не знаю, всем? Она метаморф, это подмечено верно. Уровень ей сбросили, и она почти лишена возможности его повысить. Почти хрустальная, уязвимая пушка.

— Не понимаю.

— С возрастом, набирая один уровень за другим, мы наращиваем ментальную силу. Силу души, если хочешь на религиозный лад. Названий уйма, бери любое. Суть в том, что ее тело лишено возможности развития. Знаешь, зачем повышаются характеристики, по мнению системы?

Пожал плечами. Мечтал об этом спросить что у Ириски, что у Наты, но откладывал в долгий ящик.

Бейка выдохнула.

— Вечный ты рядовой, Потапов. Получая новые умения, твое тело подвергается разрушению. Старение, иными словами. 30 единиц силы сейчас и через десять лет — совершенно разные значения. Ментальная сила не позволяет магии разорвать тебя в клочья, удерживает воедино. С Мицугу… сложнее. Она способна не просто перенять облик, чуть прибавив в характеристиках. Может забирать себе остатки чужих заклинаний. Достраивать классовую цепочку. Из-за неполноценности цепочка выходит гипертрофированной. Ты стреляешь безжалостным выстрелом пятого уровня, она — десятого.

Проверил на всякий случай. Ириска подтвердила — пятый по-прежнему максимальный. Бейка догадалась, о чем думаю, хмыкнула.

— Этим и необычна. Девочку надо учить и изучать: либо она саморазрушится под давлением умений и невозможности наращивать ментальные силы, либо я найду способ разорвать этот заслон. Пойдем обратно, думаю, нас заждались.

Уезжать не хотелось. Бейка выслушала мои жалобы на незавершенные дела с улыбкой на лице. Но пошатнуть глыбу равнодушия все же удалось. Выделила на завершение дел времени до вечера.

Инна жарила котлеты просто так и в дорогу. Отдалась этому занятию, чтобы не думать, хозяин снова уезжает. И оставляет ее здесь. Уверен, тайком от меня она предлагала Бейке взять ее с собой. Не знаю, что сказала ей командующая, но затею кошкодевочка бросила.

Щебекина поймал не сразу. Едва дозвонился — занятой старик порхал от одного цеха к другому с проверкой. По-советски строго, на завод меня не пустили. Согласились с тем, что герой, что может быть дело к главе авиационного производства, но без пропуска не пустят.

Пришлось смириться и убить добрую часть дня на эту сделку.

Встреча прошла быстро, вновь в личном кабинете. Нотариус, будто карауливший за дверью, готов был заверить своей подписью наше соглашение.

Щебекин потеребил усы, глядя на подписанный чек, скрепил договор рукопожатием. Принтер тотчас же отпечатал и копию документа, и соглашение, и производственный договор… Знал бы заранее, как это скучно!

Сошлись на том, что работы начнутся сразу же, как только я перечислю деньги на его счет.

Чек обналичил в банке, перевел на свой счет. Девчонка-банкир была приветлива и улыбчива, ее старший коллега — наоборот, искал подвох. Тряс клочком чека, куда-то звонил, недовольно велел девчонке исполнить.

Я сверился с цифрами, что дал мне Щебекин, и перевел деньги уже на его счет.

Первые результаты старик обещал показать через три месяца. Разработка прототипа, первичные испытания, подготовка к демонстрации. Жаловался, что может не уложиться и в этот срок. В подписанном контракте сроки были обозначены половиной года: разумный человек всегда берет на работу в два раза больше времени.

Машину отдал Макмамбетову. Орк казался мрачнее тучи. Спросил, в чем дело, но тот лишь покачал головой. Похлопал по плечу, пожал руку. Сунул кобуру, поспешил скрыться у себя, прежде чем посмею отказаться.