– Отправьте туда охрану, – распорядилась она. – Нужно проверить, мне кажется, там кто-то есть. Эй вы, двое, пойдете первыми.

Мирта кивнула двум стражникам, которые с несчастным видом замерли у кареты с колбасами.

– Позвольте, вам кажется, а люди будут от работы отвлекаться, – тут же возмутился Теодор. – Им груз охранять надо.

– Сами и охраняйте, – заявила Мирта, которая все-таки носила фамилию Готтендамер и временами умела включать маленькую стерву. – Выполняйте приказ.

Может, ее слова ни для повара, ни для охранников ничего и не значили – пока, но за Миртой Готтендамер всегда маячили грозные фигуры склочной мадам Вермонт, армии компаньонок и тетушек, а еще выше – старшие Готтендамеры. Никто не хотел потерять работу накануне нового года. Парни из караула, почтительно кивнув Мирте, отправились в тоннель, который вел к старой конюшне, а Теодор Севен с несчастным видом встал у своей кареты. Судя по выражению его лица, он опасался, что на колбасу и сосиски должны сбегутся гурманы со всего замка.

Мирта присела на сундуки, которые по каким-то причинам сгрузили с крыш карет, но не стали затаскивать обратно, но долго рассиживаться не пришлось. Сначала из тоннеля послышались крики, а за ними вскоре появились и силуэты двух охранников, которые тащили кого-то третьего.

– Подмогу, вызовите стражу! – закричала Бри, но никакой подмоги на самом деле не требовалось. С тщедушным парнем, которого откормленные караульные из армии Готтендамеров вытащили из тоннеля и бросили на пол каретной, справилась бы и сама служанка.

– Ой! – только и сумела сказать Мирта, потому что этого человека она, несомненно, знала.

Конечно, Блай из книжной лавки Ливании сильно изменился – у него было отморожено лицо, распухли руки и ноги, на которых не было ни рукавичек, ни обуви, но все же это был он. Парень скорчился на полу перед удивленными стражниками, продолжая отбиваться от чего-то видимого только ему одному.

– Это точно не наш колдун, – протянула Мирта в растерянности. – Это какое-то недоразумение. Нужен лекарь и срочно. Бри, кто у вас тут всех лечит?

– Хозяин, – моргнула служанка.

– Тогда позовите Патрика Скобесски немедленно.

– Нет, не тот хозяин, – замялась вдруг Бри, – другой.

– Какой другой? – насела на нее Клементина. – А ну, признавайся, что вы тут затеяли! Сама невеста герцога оказалась впутана в весьма сомнительную историю, и когда приедет королевская полиция, никого не пощадят. Тебя сдадим в первую очередь.

– Я не виновата! – запричитала Бри. – Что мне велели, то и делаю!

– Кто велел?

– Господин Леон.

– Ага, так вот кто тут все затеял. А кто тогда Патрик?

– Его управляющий. Господин Леон не хотел привлекать к себе внимание, думал, что вы быстро разъедитесь. Людей он не любит, а гостей тем более.

– Да подождите вы ругаться-то, – вмешалась в их перепалку Мирта, присаживаясь рядом с корчащимся Блаем. – Зовите кого угодно, только быстро. Кажется, он умирает. Попробую его перевернуть.

– На вашем месте, я бы не касался того, кто продал свою душу зиме. А то потом еще и вас отмораживать придется.

Леон Карро появился неожиданно, но, конечно, вовремя. Явившись в каретную в роскошной в пол шубе и высоких блестящих сапогах, он не мог не привлечь всеобщего внимания.

– Дальше им займусь я, а дорогих гостей прошу вернуться в зал.

Пока все соображали и приходили в себя, на каретном дворе случилось еще одно событие, после которого никто уже не сомневался, что молоко, действительно, сворачивается в присутствии нарушившего зимний закон колдуна.

Теодор Северн, до этого считавший колбасы в одном из ящиков, вдруг согнулся пополам и изверг на каменный пол содержимое желудка. Его вырвало молоком с явными признаками испорченности. Оно было не только прокисшим, но и с кусочками голубой и зеленой плесени. Следом стошнило Бри, прикрыла рот Клементина, Мирта спаслась тем, что отвлеклась на потолок.

Пушистые толстые зады снежных котов плясали у них прямо над головами.

К вечеру Мирта совсем запуталась в происходящем. То, что казалось очевидным, таким уже не являлось. Она чувствовала себя голодной, сонной и сбитой с толку. Есть ей теперь хотелось всегда. После длительных диет, на которых она сидела последние полгода, организм мечтал как можно быстрее набрать недостающие калории, постоянно искушая ее съесть что-нибудь вредное. По дороге в гостевую залу Мирта стащила из кухни горсть чернослива, которым собирались набивать уток для ужина, и сжевала ее в полном восторге, спрятавшись за гобелен в коридоре. От собственного поведения тошнило, как и от приторной сладости сухофрукта, но ничего вкуснее она давно не пробовала.

Леона Карро было не узнать. Бросив маскарад, он явился к гостям, разодетый, словно король. Мирта невольно отметила, что ему очень шел синий камзол с золотыми узорами. Он идеально оттенял смуглую кожу мага, и тот, конечно, знал об этом. Манеры Леона тоже улучшились. Колдун уже не раз приложился поцелуем к руке Мирты, подходя к ней по поводу и без повода. В гостевой зал пригласили всех прибывших, а главным событием вечера, несомненно, была поимка злодея, которую Леон, не стесняясь, приписал своим заслугам. Клементина с радостью поддакивала, Теодор валялся в замковом госпитале с отравлением, Бри, разумеется, была горой за хозяина, Мирту же, как обычно, никто не спрашивал.

Кларисса Вермонт разливалась соловьем перед Леоном, то ли вспомнив свой промах с подземельем, то ли решив тряхнуть стариной и завоевать внимание красивого и знатного мужчины. А в том, что Леон был красив и привык легко добиваться внимания женщин, сомнений не было. Мирта чувствовала себя странно. С одной стороны, хотелось поставить мага на место, с другой, она прекрасно помнила, что в остроумии с ним лучше не соревноваться. Да и чего ради было стараться? Он все равно видел в ней лишь куклу.

– Вы собираетесь допрашивать его прямо здесь? – в изумлении спросила она, когда Блая с блестящим от мази лицом и забинтованными руками привели в гостевую и усадили на стул в центре.

Мирта до сих пор не могла поверить, что милый мальчик, который робко за ней ухаживал и посылал трогательные, пусть иногда и переступающие границу письма, оказался злодеем.

– А почему нет? – удивился Леон. – Все имеют право знать, что происходит.

– Сперва нужно точно убедиться, что это он, – настаивала Мирта. – Дайте мне с ним поговорить наедине.

– Что такое, дорогая? – Кларисса подошла незаметно, и сердце Мирты упало. – Что за ерунду ты несешь? Кстати, где ты была после обеда? Ты пропустила растяжку, массаж и грязевую ванну. И мы так и не решили, что делать с твоей родинкой на животе. Она некрасивая, надо ее закрашивать заранее, герцогу не нравятся меченые тела, мы узнавали.

Пожалуй, унизить ее сильнее Кларисса не могла. Мирта сглотнула, вздохнула и попыталась найти силы дать ответ, как тогда в спальне у нее получилось с теткой Асмодеей, но лишь задохнулась от возмущения и молча проглотила обиду. Да и что у нее получилось с Асмодеей? Уважения к себе она вряд ли добилась. Подарки и деньги – очень сомнительный способ налаживания отношений с людьми.

Неизвестно, чем закончилась бы перепалка с мадам Вермонт, но тут Блай, сидевший до этого на стуле с бездумными стеклянными глазами, вдруг начал кричать и корчиться.

– Спокойно! – предупредил всех Леон. – Бенедикт находится под влиянием зимних демонов. Мы можем лишь облегчить страдания тела, но исцелить его полностью, как и освободить душу, вряд ли получится. Думаю, в течение часа он умрет. Поэтому попробуем его допросить. Обычно люди в таком состоянии говорят правду. Пожалуйста, мадам Вермонт, вы больше всех пострадали от его действий, вам и вести допрос. Главное, что нам следует выяснить, как прекратить снегопад. Я, увы, здесь бессилен. Законы Йоля никто не имеет права нарушать. Мне нельзя колдовать до января.