До столицы оставалось чуть более суток, чему Иден искренне радовалась. Принцесса объявила привалы только для сна и зарядки арв. Такие мелочи, как удовлетворение физиологических нужд, леди Розенкройц не волновали. Она торопилась. И бывшая убийца внутренне ликовала, ей не терпелось увидеть брата и Гейба новыми глазами. Взглядом человека, способного испытывать эмоции. Впервые в жизни она стремилась домой. Иден упаковала батарею-накопитель в специальный кофр.

Елена тоже занималась отключением зарядного устройства. Принцесса не доверяла людям, предпочитая не давать другим возможность причинить себе вред. Когда ты принадлежишь к правящей семье, покушения становятся нездоровой нормой, от которой никак не избавиться, пока династия не падёт.

— Леди Розенкройц, мы успеем проехать часов пять до наступления полной темноты, — телохранители всегда двигались быстро и тихо, те, кому можно доверять, живые щиты королевской семьи. Девушка заставляла себя верить, что они и правда жизнью пожертвуют, если придётся. Елена мазнула взглядом по крепкому, симпатичному мужчине, в крови которого не обнаружилось спящего гена. Отвела глаза, ощущая досаду от необходимости открывать ему свою спину.

— Хорошо, скажи людям готовиться. Выезжаем через пять минут. — Елена скорее почувствовала, чем увидела его сдержанный кивок. А затем испытала огромное облегчение, когда мужчина отошёл. Чувствовать других возле себя всегда мучительно, неприятно.

Через пять минут двигатели коротко взвыли, почти сразу переходя на низкий гул. Они вновь проезжали небольшие городки, окружённые фермерскими полями. Население Серого королевства за сотни лет адаптации научилось выживать без защитных куполов. Даже добыча воды в итоге стала задачей обыденной, решаемой без инженерных гениев Федерации.

В глубоких сумерках они остановились на привал, собираясь переночевать под защитой надёжных стен и с домашним ужином. Вот только ферма, которую Иден запомнила с прошлой поездки, отчего-то оказалась пустынной. А вокруг витал запах страха и смерти.

— Леди, не думаю, что стоит здесь оставаться, — Елена была полностью согласна с телохранителем, но до восхода, им нельзя ехать. Арвы в полной темноте теряют скорость и привлекают внимание хищников. Тем временем со стороны полей раздался пронзительный вой.

— В такие моменты невольно завидуешь тем, кто под защитой городской стражи. Надеюсь, нам повезёт, и это мирный зверь.

— Я бы не рассчитывал, — один из профессиональных телохранителей, тот самый чистокровный, встал рядом с Еленой. В руках мужчины засветился снятый с предохранителя боевой излучатель.

— Дир, есть возможность добраться до фермерского дома? — Елену не пугала смерть, это проклятье всех Розенкройцев — спокойно принимать конечность жизни.

— Нам потребуется минут десять, вы с леди Маар в центре, — он отдавал короткие приказы сухим, ровным голосом, вызвав у Иден что-то похожее на уважение.

Двигаясь в темноте, ориентируясь только на слабые осветители арв, едва разгоняющие плотный мрак на сто метров впереди, они рисковали. Десять минут истекли, внутренний хронометр Иден никогда не сбоил. Однако фермерский дом не стал ближе.

«Проклятье, мы в правильном направлении двигаемся?» — задумалась Иден, когда Дир сбросил скорость, а затем совсем остановился.

— В чём дело? — Елена притормозила рядом.

— Дом не освещён. Рик отправится на разведку, мы подождём здесь.

Один из парней в очках обогнал спутников и с тихим рокотом арвы умчался вдаль, вскоре исчезнув во мраке.

— Не боитесь, что он свернёт себе шею? — Иден заглушила двигатель, экономя заряд.

— Кир останется, — Дир пожимал плечами, затянутыми в кожу дорожной куртки. Елена негромко хмыкнула. Этих парней девушка знала три года, с момента как команда приняла предложение принцессы.

Вой раздался ближе, словно обладатель продирающего электрическим разрядом голоса преследовал их. Иден надеялась что им не придётся встретиться с таинственной зверюгой. Минуты текли отвратительно медленно, Рик не возвращался. Скрытая тревога нарастала, Иден нервничала. Ждать в темноте, вслушиваясь в каждый звук, когда не ты охотник, оказалось отвратительно. Налетевший ветер пошевелил высокие стебли растущей вокруг ржанки, крупные рыжие початки заскрипели, наталкиваясь друг на друга. Зажужжал глубинный насос, вытягивая из недр воду. Минута, другая и вокруг зашелестело — оросительная система начала полив, заполняя длинные узкие канавы. Из ржанки пекли лепёшки, булочки, солёный и сладкий хлеб, готовили похлёбки и заваривали липкий, пресный крем, в который добавляли мясо и зелень. Предки мудро распорядились семенами растений, способных приспособиться к суровому миру. Звуки отвлекали и не позволяли услышать не крадётся ли к ним хищная тварь с противным голосом. Когда вдали показался тусклый свет арвы Рика, нервы Иден были напряжены до предела.

— В доме пусто. Следов борьбы нет. Возможно уехали в город, — доложил мужчина, занимая своё место в отряде.

— Едем, — Иден завела двигатель и тронулась следом за Еленой.

Одноэтажный щитовой дом встретил их тишиной и темнотой. Принцесса первой поднялась на невысокое крыльцо, уверенно открыла дверь. Следом шагнул Кир, затем Иден и замыкали Дир с Риком. Нелогично выставлять вперёд самого уязвимого члена команды, но спорить никто не рискнул. Щёлкнул выключатель, но свет не загорелся.

— Генератор полетел, — предположил Дир.

— Панели тоже? — возразила Елена. — Кир, проверь, мы устроимся в одной из комнат.

Мужчина вышел молча, снаружи почти вспыхнул луч ручного фонаря.

— Открытые окна не внушают доверия, — Иден взялась закрывать ставни. Женщина нервничала всё сильнее. Тварь осталась снаружи, но не попытается ли она пробраться внутрь? Ставни, вопреки ожиданиям Иден, оказались прочными, усиленными металлическими пластинами, и запирались на широкую стальную задвижку. Фермеры не пренебрегали своей безопасностью. Вдвойне странным казалось найти этот дом незапертым в отсутствие хозяев. Под потолком затрещал осветительный шар, загудел, налился слабым жёлтым огнём.

— Панели сняты. Наверно на замену повезли, — Кир вернулся через минуту, отчитался, вместе с Риком размещаясь у окон. Иден достала из рюкзака одеяло, расстелила на полу, с удовольствием вытянулась в полный рост. После бесконечных часов в седле арвы, полежать, а ещё лучше немного подремать не лишнее.

— Ваше Высочество, может поспите пока есть возможность?

— Хорошая идея. Дир?

— Я не устал, госпожа. Но вы отдохните, — Елена достала своё одеяло, устроилась неподалёку от Иден. — Думаю, леди Маар, первое путешествие вы запомните надолго, — усмехнулась принцесса, закрывая глаза. Тусклый свет не мешал ей, в отличие от присутствия четырёх посторонних людей. Иден предпочла не отвечать, чтобы не увязнуть в утомительной беседе.

Она почти уснула, когда снаружи вновь раздался вой. По спине женщины словно ледяная вода прокатилась, оставив россыпь мурашек и какую-то незнакомую глубинную дрожь. Пальцы нащупали нож в чехле на пояснице, но вынуть его убийца не успела — подошёл Дир. Жестом позвав за собой, телохранитель поднялся и направился к выходу.

— Что случилось? — Иден говорила негромко, Елена спала, вымотанная дорогой.

— Ваши навыки убийцы могут пригодиться, — они стояли в небольшом коридорчике и беседовали вполголоса.

— Я ни разу не боец, моё оружие яды. Поэтому с большим удовольствием спрячусь за вашими профессиональными спинами.

— И всё же убивать вы умеете. А значит справитесь, если прижмёт, — уверенно заявил мужчина. Бросил на Иден задумчивый взгляд, но больше ничего не сказал, вернулся в комнату.

В стену чем-то ударили с такой силой, что с полки полетели небольшие фигурки животных. Иден вздрогнула, затем выдохнула и постаралась взять себя в руки. Ей нужна ясная голова, не затуманенная паникой.

— Кажется, уже прижимает, — неохотно признала, в очередной раз проверяя на месте ли нож. Чем он поможет против хищной твари убийца не представляла, но намеревалась защищать принцессу до последнего вздоха. Выбора-то всё равно нет. — Только я слабый боец.