— Господин Юстас, — распорядитель заулыбался, едва увидел, кто входит в набитое до отказа любителями острых ощущений помещение. — Давно не появлялись. Ну да это не моё дело. Сегодня поучаствуете? Уверен, Генри с радостью попытается уложить вас на лопатки.

Нейт мрачно усмехнулся. Генри, здоровяк в серых пыльных штанах, смотрел на него с вызовом в глубоко посаженных тёмных глазах. С вызовом и страхом.

— Настроение подходящее, смотритель, — он скинул куртку, стянул чёрный бодлон, разулся. Педантично сложил свои вещи на специальной подставке, возле входа на арену.

— Великолепно! — расплылся в неискренней улыбке лысеющий толстяк, распорядитель всех местных боёв. — Дамы и господа, сегодня у нас пройдёт отличный поединок. Господа Генри и Юстас! Делайте ваши ставки в течение десяти минут. Позже ставки приниматься не будут.

Нейт его уже не слушал. Десять минут на то, чтобы размяться, оценить противника, что не спешил подниматься с табурета за пределами арены. И решить, какие именно эмоции будут освобождены в первую очередь. Остро царапающая горько-пряная ненависть или обжигающая, пьянящая ярость…Через двадцать минут Нейтан выдохнул с облегчением. Внутри царила прекрасная, восхитительная тишина. Вывихнутое плечо ныло, сбитые кулаки кровоточили, но внутри ни ярости, ни боли, ни злости. Ти-ши-на.

Нейтан Маар улыбнулся, не догадываясь, в каком восторженном ужасе пребывает толпа зевак, перешёптывающихся, напуганных, доведённых до экстаза его умениями. Пересчитывающая выигрыш или проклинающая бойцов за потерянные кристаллы.

Генри остался жив, лежал в забрызганной кровью пыли и хрипло дышал. Сломанная грудная клетка не позволяла бойцу шевелиться. Правая кисть у мужчины опухла и посинела, но Нейтан не сомневался, что там просто сложный вывих. У него бы не хватило сил сломать кость, защищённую тугими мышцами. С лицом дело обстояло хуже, однако местные лекари способны на многое. Так что через полгода Генри вновь станет похож на человека. И, возможно, сможет вернуться к боям. Но Нейт этого бы не рекомендовал, так и умереть недолго. В том числе от рук «господина Юстаса».

— Оставь треть моего выигрыша бедолаге на лекарей, — приказал он распорядителю, — остальные, как обычно, положи в банк на моё имя.

— Да, господин Юстас, — распорядитель с готовностью кивнул. Этот боец ему нравился. Он никогда не спрашивал, сколько выиграл, всегда оставлял на лечение и позволял остаток отправлять в банк, не требуя отчёта. Словно не нуждался в средствах к существованию.

Распорядитель потрогал Генри носком ботинка, прикинул что парень не жилец. Нет смысла тратить на него энергокристаллы. Как только «Юстас» покинул бойцовский клуб, подозвал охранника и приказал избавиться от будущего тела. В правилах оказание лекарской помощи не значилось и начинать толстяк не собирался.

Райз наблюдал из окна своей спальни, как на рассвете возвращается лорд Маар. Владыка отметил пыльную одежду, растрёпанные волосы, и тонкие полосы бинтов на руках. Владыка знал и о бойцовских аренах, и о незаконных поединках, и, что вполне ожидаемо, о периодическом участии своего первого советника в этом. Разумеется, лорд Маар скрывал личность, как и регулярные вылазки в пригород. И всё же, Серый король знал правду: Нейтан вернулся к алкоголю и боям после исчезновения жены. Вероятно, боль потери до сих пор не отпустила мужчину, но владыку чувства советника не интересовали.

Серый король отошёл от окна и лёг в кровать. Он хотел бы заснуть, только мысли не отпускали. Лежал, вытянувшись поверх покрывала, смотрел в потолок, стараясь очистить сознание, как учила сестра. Однако техника глубокого дыхания не работала. Очередная бессонная ночь шла своим чередом, и Райз потянулся, извлекая из-под подушки небольшую деревянную рамку с рисунком, выполненным неизвестными ему чернилами. Портрет прародительницы, такой, какой её увидел художник. Девушка улыбалась и излучала такой свет, что мужчине вновь стало тепло. Наверно это можно назвать любовью. Глядя на портрет, всякий раз Райз чувствовал себя любимым, согретым этими глазами, улыбкой. Он засыпал, пусть и ненадолго, усталость брала верх, а Айлин незримо помогала потомку отдохнуть. Уж она точно знала, как тяжело приходится владыкам.

Ночь пролетела незаметно, как и всегда после боёв. Нейтан почти не спал, но чувствовал себя отдохнувшим. Одеваясь для визита к королю, первый советник с улыбкой рассматривал сбитые костяшки пальцев. Он спустил пар, а тонкие перчатки помогут избежать ненужных вопросов на заседании. Нейтан не любил собрания, предпочитая иметь дело с каждым советником отдельно. Когда же эти хищники собирались, ему хотелось убивать, медленно и с фантазией. Потому что продажные мерзавцы никогда не беспокоились о судьбе королевства. Их волновали собственные шкуры. В то время как советы лорда способствовали улучшению жизни подданных Розенкройца.

— Я бы пожелал вам доброго утра, господа, но не настроен на откровенную ложь, — он вошёл в кабинет стремительно, заставляя вздрогнуть впечатлительных аристократов.

— Лорд Маар, у вас хорошее настроение, — советник по военным вопросам досадливо поморщился.

— Да, и только это обстоятельство спасает кое-кого от немедленного визита к Его Величеству. Я обещал владыке лично разобраться с возникшим дефицитом бюджета. Даю три дня для подготовки отчёта.

В кабинете воцарилась тишина. Нейтан удовлетворённо усмехнулся. Трусы притихли, и мужчина знал, что за мысли бродят в их хитрых головах. Каждый пытался вспомнить тонкие места в своих мутных схемах, способные привлечь его внимание.

— Лорд Маар, не стоит горячиться, — осторожно вмешался советник по инновациям, лысеющий старик, с запавшими глазами.

— Похвальное стремление защитить товарища. Но подумайте о вот о чём: за последние три месяца вы получили финансирования на два крупных проекта. Которые, к слову, не были одобрены Его Величеством. И я почти не удивлён, что финансирование вы получили, а результата король так и не увидел. Лорд Неро, через четыре часа представьте отчёт.

Советник по инновациям заметно вздрогнул, осознав, что только что бездарно подставился под удар. Остальные, научившись на опыте коллег, молчали, стараясь не привлекать к себе внимания. Совещание закончилось и, те, кому не повезло пострадать от недовольства Нейтана, выходили мрачными, молчаливыми, и косились в сторону первого советника с нескрываемой ненавистью.

Секретарь Нейтана вновь перечитал донос, затесавшийся между документами лорда Маара. Изучать почту, поступающую в приёмную, Арти не приносило никакого удовольствия. Вечно оставалось чувство, будто он окунулся в нечистоты. Сегодня детское лицо Артемиуса, вытягивалось по мере прочтения доноса. Тонкие почти бесцветные брови высоко поднялись, рот сжался в узкую нить.

— Ничего не понимаю, — досадливо пробормотал парень.

— Что вызвало такое выражение лица? — Нейтан вошёл в приёмную как всегда тихо.

— У меня здесь анонимка. Некий «доброжелатель» заверяет вас «в безмерном уважении» и доносит до вашего сведения важную информацию о шпионе из Полиса. Разумеется, «доброжелатель» пожелал остаться неизвестным, чтобы его благодарность не нашла. Но это я так, от себя добавил, — признался Арти.

— А из какого именно Полиса у нас шпион? — нахмурился Нейтан, у которого в памяти уже всплыл список всех мигрантов из Федерации.

— Честь разоблачить врага Арвантеса оставлена верным слугам короля.

— Или нам предлагают охотиться за тенями, в то время как нечто важное будет происходить прямо у меня под носом, — поморщился Нейтан. — Отложи записку, посмотрим, появится ли ещё сообщение, или на этом доносе наш неизвестный успокоится.

— Хорошо, лорд Маар. Кстати, насчёт вновь прибывших. Тот фарианиец, Габриэль Фладд, полностью обеспечен работой и жильём. Агент следит за адаптацией, чтобы пресечь противоправные деяния, если такие вдруг возникнут со стороны протеже леди Маар. Нейт забрал письма и кивнул. Предстояло отчитаться королю о решении проблемы, возникшей из-за смерти председателя Дельга. Чуть больше недели потребовалась Нейтану и всё же договор с Дамкаром подписан. Владыке не на что сердиться.