Сначала все складывалось хорошо. Я, в приподнятом настроении, зная, что скоро покину это место навсегда, помогала украшать храм к приезду наследника, и тихо готовила вещи для побега. Жрицы, которые вели очень однообразный образ жизни, не избегали любой возможности хоть немного разнообразить свой быт. И прибытие регента всегда было ожидаемым событием. Сначала мы вымели весь зал ритуала, и натерли камни ароматными травами. Потом отправились в лес, чтобы набрать ветви глокуса, и обложить ими дорогу к статуи Меральдерры, и саму статую по кругу. Дерево глокуса считалось любимым деревом Меральдерры, и таким образом жрицы пытались задобрить богиню, и благоприятно повлиять на проведение ритуала.

Когда вся пропахнувшая пряно-горькими травами, я натирала стены рядом со своими подругами, и я, не сдержавшись, вступила в общий разговор. Те девушки, которые уже видели императора и могли что-то рассказать о нем, в последние дни перед ритуалом делились своими воспоминаниями, гордясь тем, что могут поразить молодых жриц.

- А когда он шел вдоль линии глокусов мимо меня, я подняла на него взгляд, и обомлела, как красив наш император. Не понимаю, почему свелтейшая Меральдерра так глуха к нашим мольбам?

Я подняла на нее задумчивый взгляд. - А почему ему не поискать девушек на других континентах? Может, его пара там?

Жрица растеряно взглянула на меня, и произнесла невнятно. - На все воля владычицы Меральдерры.

Пока мы проходили с одного края зала к другому, я узнала, что у наследника есть дядя, у которого тоже имеется взрослый сын, еще не вызвавший своего фамильяра, и не проходивший ритуала Предназначения. Но, если на первом ритуале молодой парень обретет благословение Меральдерры, скорее всего он будет главным претендентом на престол. Так же, неизвестно зачем, я узнала имя любовницы регента, и выслушала какая блистательная она женщина и талантливый маг. Выслушала, во что был одет наследник на прошлом ритуале, и сколько с ним было сопровождающих.

Пока Храм, в облаке щебетания и сплетен, готовили к ритуалу, я готовила все к побегу. Я спрятала во дворе, в неприметном углублении под кустами, городскую одежду, которой здесь было достаточно, послушницы приходили в храм в своей обычной одежде, и оставаясь здесь, складывали ее в отдельном помещении, куда больше никто не заглядывал, так что мне было не трудно подобрать нужный костюм для поездки на ябре. Медленный прогулочный шаг ябра позволял девушке свешивать ноги с одного бока, и держась за роговые отростки на задней части шеи, неспешно прогуливаться по поляне. Я же хотела уехать как можно дальше от храма, значит, ябра нужно было пустить галопом, а для этого уже требовалось принять более устойчивое положение. Поэтому, я несколько дней перерывала ворохи одежды в поисках брюк, чтобы, обхватив брюхо животного по бокам ногами, и обняв его за шею, я могла рассчитывать на достаточно устойчивое положение, и до минимума снизить риск свалиться с животного и разбить голову. Приглядев достаточно густой и достаточно удаленный от основного входа в храм куст, я использовала его для своего тайника. В нем я спрятала подготовленную одежду, еду и воду, необходимые для нескольких дней пути. Мне пришлось прятать немного еды каждый день, а по вечерам, перед закрытием врат, выносить ее во двор.

За два дня до приезда наследника, даже старшие жрицы, покоряясь общему настроению, присоединились к разговорам о молодом мужчине. Каждая из них, несмотря на то, что находилась здесь все последние годы, и не вынула нужной сферы, фантазировала о том, как было бы почетно стать женой императора и главного мага континента. За эти последние дни я выслушала несколько взаимоисключающих планов о том, что бы они сделали в первую очередь, став императрицами. Ближе к выбранному дню я уже слушала их в пол-уха, размышляя о своем, и просчитывая все возможные недочеты плана, который при приближении нужной даты, казался мне все более шатким и ненадежным. Подумав немного, я решила подготовить еще одну сумку на случай, если у меня не получится добраться до тайника во дворе. И, наконец, этот день настал.

Конечно же, я плохо спала последнюю ночь в Храме, несколько раз проверяла сумку под кроватью, и прислушиваясь к тому, не идет ли кто-то по коридору. В каждом шорохе мне чудилась та роковая случайность, которая способна разрушить мой план. Несколько раз я потихоньку вставала, и прижимала горящий лоб к оконному стеклу. Лунный свет немного успокаивал меня, и я, ругая себя за нервозность, пыталась какое-то время уснуть, чтобы через полчаса опять вскочить с постели. На рассвете, с красными от волнения и недосыпа глазами, я разбудила Серру. Она, как всегда, бодро и весело улыбнулась, и тут же принялась болтать.

- Я слышала, ты вставала ночью. Да, я тоже волнуюсь, и плохо спала, ведь я не видела в прошлом году наследника, потому что проходила ритуал позже, и я очень хочу посмотреть на члена императорской семьи. Говорят, он прекрасен как сефарийский мрамор. Нет, не может такой человек долго оставаться без пары, в этом году светлейшая Меральдерра обязательно смилостивится над ним. Ты представляешь, какой будет праздник в стране? Знаешь, как долго я ждала этого дня? Почти также, как и свой ритуал… - Она говорила без остановки, а я пыталась успокоиться, и привести мысли в порядок. Бросив взгляд на свою неунывающую подругу, мне стало грустно, потому что я понимала, что, возможно, больше ее никогда не увижу. Но одновременно с этим ее веселье и бодрость передались мне, и я улыбнулась - сегодня начинается моя новая жизнь.

Последние приготовления к визиту наследника помогли мне немного отвлечься, и когда камни портала зажглись, пропуская первых гостей, я была уже спокойна и собрана. Жалко, что порталом может воспользоваться только маг, я за этот год в Храме уже успела присмотреться к такому способу путешествия, и даже хотела испробовать его. Но, может когда-нибудь, когда у меня появится подруга-маг, она меня прокатит по изнанке пространства. Какое-то время я с любопытством рассматривала гостей, и общее возбуждение по поводу прихода наследника передалось и мне. Говорят, ему около сорока лет, но это по земным меркам. Маги жили дольше обычных людей, и заметно стареть начинали уже после семидесяти лет. - Да, нам бы такую косметологию. - Вздохнула я, всматриваясь в лица гостей и пытаясь отгадать, кто из них маг, а кто обычный человек. Мне нравилась эта игра. Я часто так забавлялась весь этот год, когда находилась в главном зале во время ритуалов.

Как только начали собираться гости, старшая жрица поручила мне покормить ябров, я и сама последние месяцы старалась все время проводить с этими животными, чтобы привыкнуть к ним и заручиться поддержкой одного из них и не вызвать подозрении жриц, если они заметят меня рядом с загонами. Так что я с готовностью побежала выполнять ее поручение. Делала я все медленно, стараясь укрыться за мощными телами животных, и не привлекать к себе внимания гостей. Собирающихся во дворе посетителей к моему удивлению было меньше, чем я ожидала от императорского ритуала Предназначения. Должно быть, их количество уменьшалось постепенно с каждым годом, и теперь в Храм прибыли самые приближенные к наследнику лица. Я разглядывала придворные наряды, останавливала взгляд на гербах, вышитых на спинах и рукавах мантий, задерживалась взглядом на зачарованных тканях и провожала горящими глазами немногочисленных фамильяров, следующих за магами.

Постепенно двор перед входом заполнился. На меня никто не обращал внимания, но за спинами гостей я не видела что происходит в храме, и знала, началась ли церемония. Прислушиваясь к разговорам, я все же решилась выйти из своего укрытия и пройти к тайнику, чтобы забрать вещи. Первым ударом было то, что к заветному кусту с вещами было просто не подойти. Возле нужного мне места стояла небольшая толпа из важных вельмож. Я обругала себя за недальновидность, и сразу ощутила приступ страха за успех всего плана. Обняв своего ябра за шею, я немного успокоилась, и приказала себе собраться. Он забулькал и лизнул мою руку, взглядывая на меня полными доверия и ожиданием огромными черными глазами. Я улыбнулась доброму ящеру и вздохнула. «Сейчас или никогда. Ты ведь не хочешь стать рабыней какого-то незнакомца?» – Сказала я себе, и тут же собралась. Злость на Меральдерру и ее законы придала мне сил. Все равно, начался ли ритуал, или нет, мне пора, решила я, как ни в чем не бывало выводя ябра. Моя вторая сумка была еще с утра спрятана в стойле. Повесив ее на платье под мантию, я погладила ябра по широкой морде. Животное фыркнуло и вдруг отступило назад.