Мы увлеченно ели. Картинки в мониторе продолжали мелькать адским калейдоскопом. В момент, когда я перестал обращать на них внимание и открыл второй лоток, Шарль объявил:

— Есть!

Мы с тян вскочили и ринулись к монитору.

Калейдоскоп прекратил мелькать, и теперь экран показывал идущую куда-то, танцующую на ходу толпу людей. Одеты они были так, будто только что ограбили склад театральных костюмов. Платья, рубашки, парики, маски — всё яркое и броское.

Шарль включил звук. Полилась бодрая мелодия, и я сообразил, что предметы, находящиеся в руках у каждого второго из идущих — музыкальные инструменты.

Больше всего происходящее напоминало карнавал, я такое по телеку видел. Словно в подтверждение моим мыслям из толпы выскочили две красотки, одетые в водопады разноцветных ниток и перья на головах, и принялись синхронно приплясывать. Нитки приплясывали в такт, не скрывая почти ничего.

Я залип. Красотой танца залюбовался, ясное дело.

— Моя гениальность, как всегда, на высоте, — провозгласил Шарль. — Мне удалось настроиться на поимку сигнала из ближайших миров. Ну и плюс, разумеется, аналитический ум…

— Короче, Склифосовский, — попросил я.

Шарль несколько секунд обиженно помолчал, потом сухо продолжил:

— В мир С-P45298/B прибывают женихи свататься к местной принцессе. — Сегодня первый день ежегодного карнавала, торжественная встреча женихов. Завтра — представление их принцессе, потом женихам предстоят три дня состязаний. На шестой день принцесса, возможно, выберет достойного, и на седьмой сыграют свадьбу.

— А в понедельник, с похмелья — на работу, — закончил я. — И что, прям каждый год такое? Откуда ж у них столько принцесс?

— Монархия в этом мире, по сути — декорация, фактически страна управляется советом директоров крупных корпораций, — принялся рассказывать Шарль. — Но лет этак сто назад кто-то из прародителей нынешнего короля — у которого, если не ошибаюсь, было шесть дочерей — объявил, что жениха для принцессы он будет выбирать прилюдно. В женихи приглашались психически здоровые, совершеннолетние, по меркам мира С-P45298/B, холостяки любого социального и материального положения. Король убил одним выстрелом двух жирных зайцев: пристроил замуж дочь, а женихи, и с ними толпы любопытных, повалили на планету так бодро, что в тот год статья дохода от туризма побила все прочие статьи. На следующий год, специально к мероприятию, построили новые отели, рестораны и закусочные. Стоит ли говорить, что расходы окупились многократно! Король, вместе с правительством, радостно потирал руки, однако быстро сообразил, что число его дочерей конечно. И следующих принцесс сватали уже не торопясь, девушки выбирали женихов не по одному году. С тех пор выборы жениха для принцессы — традиция. Единственная дочь ныне живущего короля выбирает себе жениха уже лет восемь. По всей Нимире народ делает ставки, выйдет она замуж в этом году или нет.

— Угу, — сказал я. — Ну, молодец король, круто замутил. Только Диана-то в этом мире что забыла? Жених с нее, прямо скажем, не очень. Или будущий тесть — толерантный, как не в себя?

Шарль, как ни странно, не возмутился.

— Диана, полагаю, будет искать себе в этом мире напарника, — спокойно объяснил он. — Толпа авантюристов со всей Нимиры, плюс прекрасная возможность оценить их боевые навыки — я ведь сказал, что состязания женихов будут проходить публично. На месте Дианы я бы понаблюдал за участниками, а по окончанию мероприятия пригласил кого-нибудь. В одиночку эта барышня не работает.

— Почему это? Еще как работает! В мой мир Диана одна свалилась.

— Да?.. Ну, вероятно, непосредственно перед тем, как она «свалилась», что-то пошло не так. И, опять же, насколько я понимаю, без напарника оставалась недолго.

— В смы… — начал я. И замолчал. Сообразил.

— Вот именно, — сказал Шарль. — Хотя есть ощущение, уж прости за прямоту, что ты оказался не лучшей парой.

Я засопел. Возразить было нечего. Диане я просто подвернулся под руку, чего уж тут. В тот момент ей выбирать не приходилось. Зато сейчас, если верить словам Шарля, выбор такой, что закачаешься, хоть роту напарников собирай.

— И как же мы в такой толпе найдём Диану? — вмешалась тян. — Сватовство на Планете Невест — один из самых известных праздников, народ туда со всей Нимиры съезжается!

— Об этом я подумал в первую очередь, — успокоил Шарль. — Мы будем действовать так же, как Диана. Следить за состязаниями и пытаться определить среди участников того, кто ей подошёл бы. То есть, первый пункт нашего плана — внешняя разведка.

— А второй? — насторожился я.

Слишком уж бодро Шарль тараторил, не к добру это. Как выяснилось, насторожился не зря.

— Второй пункт — разведка внутренняя. Ты, Костя, станешь одним из женихов и таким образом получишь возможность понаблюдать за своими соратниками изнутри. Общая цель, как известно, сближает, темы для разговоров у вас найдутся. Вот и выяснишь аккуратно, ближе к концу состязаний, не беседовала ли часом с кем-нибудь из них симпатичная блондинка?

— А может, я лучше сразу женюсь? — предложил я. — На принцессе. Ну, чтоб два раза не вставать? И на фиг мне тогда, в общем-то, Диана?

Тян закашлялась — явно сдерживая смех. Я резко обернулся:

— Что?

— Да ты бы хоть посмотрел сначала, на ком жениться собрался! Хотя, конечно, вкусы у всех разные.

— А ну, покажь невесту, — ещё больше насторожившись, потребовал я у Шарля.

— Право, не понимаю, какая тебе разница, — проворчал тот.

Но карнавал на мониторе послушно свернулся и уехал в угол экрана, а на первый план выкатилась фотография.

Ну… девушка как девушка. Не красавица, но и не сказать, чтобы прям страшилище. Видали и похуже. И причёска красивая. И платье…

— Это парадное фото, — остудил меня Шарль. — Так сказать, визитная карточка. А вот принцесса, так сказать, в натуральном виде.

Фотка улетела в угол вслед за карнавалом, и на её месте появилась другая. Если бы Шарль не предупредил, я бы в жизни не подумал, что это всё та же девушка. Как, знаете, в рекламе всяких похудений и кремов от морщин показывают: до и после. Там на первый взгляд всегда кажется, что изображены на них разные люди. Вот и принцесса на второй фотке разительно отличалась от той, что на первой.

Курносый нос-кнопка, увенчанный огромными круглыми очками. Стёкла в очках до того толстенные, что глаз почти не видно. Зато щёки хорошо видны, моя бабушка такие называла «кровь с молоком». Тугие, красные — как будто принцесса только что километровый кросс пробежала. Пухлый подбородок, тонкие губы, густые брови почти срослись на переносице. На голове — то ли косынка, то ли шапочка, из-под неё выбиваются рыжие кудряшки. Я зачем-то представил, как принцесса снимает шапочку, и кудряшки рассыпаются по плечам, делая широкое лицо ещё шире. И фигура у принцессы, наверное, под стать лицу… Н-да.

— Ладно, — решил я, — уговорили. Не буду жениться.

— Тебя, допустим, пока и не выбрали, — напомнил Шарль. — Но для того, чтобы этого точно не случилось, надо будет придумать легенду, кто ты и из какого мира. С тем прицелом, чтобы принцесса сразу потеряла к тебе всякий интерес.

— Например, Костя — из мира, где практикуют однополые браки, — воодушевлённо предложила тян. — Муж у него уже есть, и он для разнообразия решил поискать жену!

— Сам ты пи@арас, — обиделся я. Впервые, кстати, подумав о тян, как о мужчине. — Допрыгаешься, тебя женихаться отправим! И ещё похлеще легенду сочиним.

— Костя прав. Не пойдёт, — решительно присоединился Шарль. — Женщин, в отличие от мужчин, гомосексуальные отношения между последними обычно не отвращают. Тут, скорее, наоборот — как бы принцессе не стало интересно и не взыграло чувство соперничества… Нет. Нужно что-то другое придумать. О! Предлагаю следующее.

Вам когда-нибудь доводилось в составе команды из трёх мужиков выбирать, что купить? В смысле, одежду, а не пиво? Нет?.. Вот и мне нет. Оказалось, до того утомительно, что лучше б вагоны разгружал. С мамой или девушкой оно на порядок проще и приятнее.