— Это Банхар! Ты забыл? Аватары ставят его выше нас! Выше нас, этого зверя.

Максар отбросил секиру и вынул из чехла на поясе короткую палицу. Конвоир открыл клетку. Володя сжался в комок и прижал голову к передним лапам.

- Великий Банхар боится? – максар громко захохотал.

Володя рванул вперед словно стрела, пущенная из лука сартов и онгонов. Максар взмахнул палицей, но ударить не успел. Володя полоснул по лицу максара когтями и впился клыками в кисть руки, сжимавшей палицу. Максар невольно разжал ладонь, рыкнул, попытался обхватить пса, но поймал лишь пустоту. Челюсти Володи сомкнулись на массивной как у быка шее, у основания черепа.

- Уберите его, уберите, - захрипел максар.

Но никто из его соплеменников не сдвинулся с места.

- Уберите, - уже взмолился максар.

Он метался из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя пса. Но Володя всякий раз успевал уклониться от его лап, и сжимал челюсти все крепче и крепче.

Вот максар вытянулся из забился в судорогах. Володя успел разжать челюсти и отскочить. Лезвие секиры конвоира вонзилось в шею максара.

- Нечестно, - рявкнул Коля. – Я победил в честном поединке.

- Ты не максар! – конвоир снова занес свою секиру и замер, услышав звук горна.

- Гвардейцы, – послышалось со стороны ворот.

Конвоиры навалились на Володю, скрутили его и бросили в клетку. Максары в доспехах спешно занимали позиции на стенах, те, что помоложе, несли к стенам связки копий и дротиков.

Затем наступила оглушающая тишина. Воина стояли на стенах, Володя заметался по клетке, пытаясь определить по запахам, что происходит за стенами.

Ворота открылись и в крепость вошли двое воинов. Один из них был максаром, военачальником в богатых, искусно инкрустированных доспехах. Рядом шел Дахалэ, в руке он сжимал пустую сумку.

- Откройте клетку! – велел военачальник конвоирам, и с нескрываемым любопытством уставился на Володю. Глаза его были синими как чароит.

Дахалэ присел на колено и склонил голову перед статуей Далэ, вынул алмазные четки из окаменевшей ладони старика и положил его голову в пустую сумку.

***

- Мы обменяли тебя на черный алмаз, – одной рукой Дахалэ крепко сжимал луку седла, другой прижимал к себе сумку с головой старика онгона.

- Как глупо, - Володя покачал головой.

- Без хозяина этот камень не имеет силы. А если ты не дойдешь до страны аватаров… - Дахалэ тяжело вздохнул.

- Я дойду!

- В стране людей я был командиром отряда гуннов, - лошадь военачальника гвардейцев-максаров поравнялась с лошадью Дахалэ. – Помню твоих предков. Хорошие были собаки. Я Ратмир.

- Я был черным савдаком! – ответил сухо Володя.

- Черных савдаков видеть не приходилось. Хотя, наверное, скоро придется. У ренегатов кого только не увидишь сейчас.

- Вы так и называете их?

- Они сами себя так называют. Слово то какое, ренегат.

- Что дальше? – спросил Володя у Дахалэ.

- Мы покажем тебя библиотекарю асуров.

- Ему можно доверять?

- Сейчас никому нельзя доверять, - усмехнулся Ратмир. – Мы часто воюем. Но эта война – я такого не помню из прошлого. Недавно нас атаковал отряд, в котором были и максары, и асуры, и какие-то чудовища, даже не могу сказать на кого похожие.

— Это барнаки, - уточнил Володя.

Впереди показался город максаров, огромная крепость из множества замков. На встречу им мчался дозор. Командир дозора спешился им присел на колено перед лошадью Ратмира.

- Господин, велено в город никого не пускать.

- Я Ратмир. У меня важная новость для повелителя.

- Я знаю кто вы. Повелитель принимает асуров.

- Асуров? – Ратмир посмотрел в сторону города. – И много их прибыло?

- Много, целый отряд. Но в основном там девушки.

- Лучшие воины асуров – девушки, - заметил Дахалэ. – Так в свитках написано. Личная гвардия повелителя асуров состоит из девушек-воительниц.

- Не нравится мне это, - Ратмир нахмурил брови. – Пусти нас до библиотеки, пока правитель занят, мы поговорим с библиотекарем.

- Хорошо! Но пропустить могу только вас.

- Я возьму с собой чужеземцев. Оружие они оставят здесь.

- Вам тоже нужно оставить свое оружие, - не унимался начальник дозора.

- Хорошо! – согласился Ратмир.

Дозор помчался к городу.

- Даян, - Ратмир подозвал к себе одного из воинов. – Скачи в лагерь, всем полная готовность. Долину правителей взять в кольцо. Никого не впускать и не выпускать.

Даян кивнул и погнал лошадь в степь.

Максары мало чем отличались от обычных людей, разве что жили богаче. Вокруг крепости колосились поля, благоухали рощи с деревьями, похожими на стебли огромных цветов, стояли деревни с красивыми, богатыми домами. По окраинам эти деревни были обнесены частоколами и рвами от конных набегов.

По улицам города носились маленькие максары, степенно вышагивали синеокие женщины в красивых платьях, старики брели, тут и там мелькали наряды воинов в доспехах. Никто не обращал внимания на Ратмира, сопровождавшего чужеземца онгона и большую мохнатую собаку.

- Ох, Далэ, старый мой друг, - библиотекарь асуров изобразил скорбь на лице.

Это был пожилой асур, рослое полубожество, примерно на голову выше самого рослого максара. Глаза его и кожа были цвета неба. Возраст асура выдавали легкая сутулость и тонкая, длинная борода. Из одежды на асуре была лишь набедренная повязка, просторный плащ и сандалии.

Он держал голову Далэ и разглядывал скорее с любопытством, чем с сочувствием. В зале, где асур принимал гостей, бросалась в глаза огромная картина, мозаика, на которой было изображено дерево. Оно росло из дюн Мертвой пустыни, а кроной упиралось в небо.

- Не смущайся, Володя, - сказал асур, ощутив на себе взгляд пса. – Мы, асуры не умеем выражать скорбь. Но ради своего друга я стараюсь.

- Да ладно, я о своем думаю, - Володя почесал за ухом.

- Ну что же, покажите мне этот камень, - асур положил голову Далэ на мраморный стол и протянул массивные, узловатые руки.

- Мы обменяли черный алмаз на банхара, - ответил Дахалэ.

- Вы поторопились, у меня не будет аргументов во дворце правителей асуров.

- Я видел этот алмаз, - Ратмир сделал шаг вперед. – Могу поклясться сущностями первозданных.

- Этого мало, его нужно видеть! – асур отвесил подзатыльник молодому максару, что сидел за мраморным столом и вел протокол беседы. – Я говорил тебе не класть свитки на стол для трапезы?

Начинающий библиотекарь торопливо собрал свитки и выбежал из залы.

- Простите, библиотекаря максаров, как вы уже, наверное, знаете - убили. А этот молодой бездельник думает только о молоденьких девушках. У асуров время трапезы. Не желаете присоединиться?

- Онгонам не подходит трапеза асуров, - заметил Дахалэ. – К тому же у нас мало времени.

- На моей кухне найдется что-нибудь и для онгонов. А все важные вопросы асуры обсуждают после трапезы. Вы – мои гости. Прошу к столу.

Асур похлопал в ладони. Вскоре появились прекрасные, почти нагие девушки-асуры с разносами, полными необычных глазу Володи яств.

- Вас, мой друг, я не могу пригласить к общему столу, - обратился асур к Володе. – Но зато у меня есть для вас достойное угощение.

- Спасибо, я не голоден, - соврал Володя.

- Не лги мне, банхар.

Перед Володей поставили большую золотую чашу, по сути – тазик из золота.

«Дожил, кормят как собаку, из миски», - подумал Володя, и заметил краем глаза, что Ратмир и Дахалэ смотрят на него как-то странно, с каким-то через чур холодным спокойствием. Рука Ратмира медленно сползла к поясу, на которой висел боевой горн.

Володе налили в миску нечто, похожее на парное молоко. Запах от этой жидкости ударил в нос мягким теплом и в животе Володи заурчало.

- Отведай, мой друг, это молоко девиц асуров, напиток богов. Он придаст тебе сил перед дальней дорогой.

Володя сам не понял как его язык коснулся жидкости. Он начал лакать молоко жадно, и никак не мог заставить себя остановиться.