- Как близко подобрался, - Коля тяжело дышал, вывалив язык.

- Как ловко ты придумал с этой вентиляцией, - Володя выплюнул из пасти алмаз и игриво ткнул лапой Колю в бок.

- Собака ты в конце концов или нет? – Коля оскалился.

Всадники сняли маски и предстали рослыми, стройными воинами. Они отличались от сартов, были выше и, как говорил в подобных случаях отец Володи – тоньше в кости, изящнее.

- Я Орхан, - представился предводитель всадников, - разведчик Первого дозора. Для нас честь видеть Банхара.

Воины дружно ударили луками по доспехам.

- Вы онгоны? – спросил Володя.

- Да, мы онгоны.

- Мы от Миснэ, - Володя толкнул носом черный алмаз. – А еще там в подземелье я успел тиснуть этот камень. Похоже, его нужно показать вашему библиотекарю.

Увидев алмаз, Коля попятился. Орхан осторожно дотронулся до камня древком лука.

- Черный алмаз? – Он вынул из ножен меч, замахнулся и ударил по камню. Володя ощутил гул в ушах.

- Эй, аккуратнее? – возмутился Коля.

— Значит, это правда, - камень лежал целым, ни единой трещины не появилось на его гранях. – Максар все-таки его создал.

- Как вы поняли, что мы идем к вам? – спросил Володя.

- Мы не знали об этом, - Орхан указал древком лука на края возникшей впадины. – Это сарты. Они пытались к нам прорваться. Почти дошли…

На склонах виднелись статуи сартов. По жестам, в которых они застыли, было видно, что они страдали в пути. Но все же шли. Их было много, не одна сотня, прорывавшихся в разное время.

- Мы перестали делать рейды в пустыню, - Орхан снял шлем, остальные всадники последовали его примеру. – Нас все меньше и меньше. Раз они шли сюда, значит, тасов у них не осталось.

- У Максара появились крылатые савдаки, - сказал Коля.

- Да, мы видели, - Орхан посмотрел на луну. – Мы следили за савдаками, они приходили сюда по этим маленьким тропам, пили воду из ручьев. Сначала просто следили, а потом поймали одного из них. Он оказался говорящим, и рассказал о подземном дворце Максара, здесь, недалеко, у самых границ. Наш предводитель Модэ научил нас делать бомбы, которыми можно уничтожать подземелья.

- Он жив? – Володя вскочил.

- Нет, - Орхан вздохнул. – Но законы Драгоценных еще действуют. Иначе мы не встретились бы. Нам пора.

Орхан осторожно закатил алмаз в сумку, повесил ее на луку седла и погнал лошадь к хребту.

- Я думал все, кирдык всем нам, - рассказывал на бегу Коля. – Когда эти появились, гаврики разбежались, испугались. А я остался, подумал, хуже уже не будет. А они меня спрашивают: «ты говорящий?»

- Молодец, сообразил, - гавкнул Володя.

- Я им рассказал, что червь тебя в пепел утащил. Они меня поставили у этой вентиляции, и давай плащами махать. А потом бомбы начали кидать в пещеру. Я думал накроет тебя там. А они: «если закон Драгоценного еще в силе – не накроет». Представляешь? В это же самое время они ехали бомбить пещеру. А тут мы. Чудеса.

Отряд долго мчался от заставы к заставе в ущельях, вдоль горных рек и ручьев. Вся эта живительная влага с хребта Меру шла к пустыне, и служила естественной преградой на пути смертоносного пепла. Воинов на заставах было немного, некоторые и вовсе пустовали. И чем дальше двигался отряд, тем хуже становилось Коле.

Заставы стояли у огромных ворот-шлюзов, которые перекрывали ущелья, очевидно, на случаи вторжения из Мертвой пустыни.

- Погоди, давай передохнем, - Коля присел, вывалив язык. – Плоховато мне чего-то.

- Мы приближаемся к долине, - сказал Орхан. – Его убивает озон.

- А зачем тогда эти стены, если савдаки не могут здесь находиться? – спросил Володя, и кивнул на ворота-шлюзы.

- Шлюзы мы открывали, чтобы пропустить озон в пустыню в дни активной луны. Так появляется корка, корм для копытных Мертвой пустыни. Но сейчас он им не нужен. Они сами его добывают.

- Ну и гадость же этот ваш озон, - прохрипел Коля.

- Может, ты назад пойдешь? – спросил Володя.

- Дойду ли? – Коля попробовал подняться и рухнул без сил.

- Его нужно вернуть в пустыню, - сказал Володя.

- Оставь его, - сказал Орхан. – Отдохнет, доберется сам.

- Его пристрелит первый же патруль, - уперся Володя.

- Такова участь савдака.

- Хорошо, поезжайте без нас. Я останусь с ним.

Орхан склонился с седла, поднял обессилевшего Колю, укутал его в плащ и помчался дальше.

Вскоре показалась долина. Володе показалось, что его отец мог бы написать здесь свои лучшие картины, настолько красивые пейзажи открылись перед ним. Вдали уже виднелся город онгонов, крепость из белого камня с высоченными пиками сторожевых башен.

Но воздух в долине онгонов был едким, как в больничной палате после обработки кварцевыми лампами. Володя обогнал отряд и схватил за узду лошадь Орхана.

- Наденьте ему вашу маску, - настоял он.

Коля под воздействием озона окончательно обессилел, висел вниз головой вывалив язык. Орхан натянул маску на морду савдака. Коля начал оживать.

Жители города почтительно расступались на пути отряда и, увидев Володю начинали шептать: «неужели это Банхар?»

- Банхар вернулся! – крикнул кто-то, и толпы онгонов потянулись за отрядом к дворцу в центре города. С крыш домов посыпались лепестки цветов и капли белой жидкости, похожей на молоко. Онгоны ликовали, а Володя не знал, куда смотреть и как себя вести от смущения.

Старая женщина онгон, присев на колени, протянула к Володе свои иссохшие руки, когда он пробегал мимо, и тихо, по-старчески заплакала.

- Как им объяснить, что я еще не Банхар? – гавкнул Володя, поравнявшись с лошадью Орхана.

- Им ничего не нужно объяснять, - ответил Орхан. – Они видят, кто ты.

***

— Это же дядя Дум? – Володя разинул пасть от изумления и присел.

— Это Модэ, предводитель онгонов, - Орхан склонился перед статуей и дотронулся до нее.

Статуя возвышалась на постаменте, в большом зале дворца правителей в городе онгонов. За ней стояло множество других статуй застывших воинов. Позы, в которых они замерли, говорили о том, как они погибли. Было видно, что все они погибли в боях. И только Модэ стоял прямо, глядя в глаза тому, кто его убил.

- Модэ последний, кому удалось пройти Мертвую пустыню и попасть в мир людей. Это он изобрел маску, чтобы пепел не убил его. Но тогда и барнаков с черными савдаками было куда меньше, чем теперь. Сейчас они нападают постоянно, их все больше и больше. А наши силы без пополнения из мира людей…

- Последнюю миссию ему доверила Бальжан, - в залу вошел худощавый старик онгон в белой мантии. – Здравствуй, Володя. Я Далэ, библиотекарь онгонов. Прости, пока ты не раскрылся, я буду называть тебя так.

- Я не возражаю, - ответил Володя, - мне так проще.

Володя на всякий случай склонил голову, приветствуя почтенного старика. За стенами дворца толпы онгонов пели песни.

- Онгоны ликуют, - старик улыбнулся и погладил Володю по голове. – С твоим появлением они ощутили силу законов Драгоценных. Ты принес им надежду.

- Мне неловко, честно. Скажите, а что за миссия была у дяди Дума?

- Ему доверили помочь раскрыться первому Банхару. И он сделал это.

- Но я же не раскрылся еще?

- Сила законов Драгоценных оживает. Это все, что нужно знать нам.

- Отец, - в зале возник молодой онгон. – Микстуры не действуют на савдака. Он умирает.

- Такова участь савдака, - Далэ задумался. – Его пепел мы развеем с главной вершины хребта Меру. – Ни одному савдаку еще не оказывали такие почести.

- Да будет так! – согласился Орхан.

- Подождите, - заволновался Володя. – Не надо пепла. Неужели вы, онгоны, не можете ему помочь?

- Мы сделали все, что было в наших силах. В свитках нет знаний о том, как онгоны могут лечить савдаков. Это против законов Драгоценных.

- Нет, есть такое знание! – Володя приподнялся на задние лапы. – В вашей библиотеке есть капля из Вечного источника. Она поможет ему. Я знаю!