Ну а в-третьих, по словам знахарки, Демьян ещё и хороший повар. Перед прощанием со знахаркой и сопровождавшими её поселковыми воинами, успели убедиться в её словах на собственном опыте.

Возвращаясь мыслями к тому моменту, хочется сказать, что после затянувшегося разговора и предсказаний Таисии мы уже совсем собирались двигаться дальше на пустой желудок, планируя перекусить на воде, прямо в лодке.

Но знахарка, немного оправившаяся от потери сил, потерянных во время пророчествования, не дала отважным воинам отправиться в опасное путешествие голодными. Велев нам обождать, отправила Демьяна к соседнему костру, над которым висел большой котелок, откуда тот вернулся с двумя глубокими глиняными мисками, щедро наполненными густой ароматной кашей с мясом, причём последнего было с избытком.

Удивительно было то, что вкус у этого, с виду, незатейливого блюда был просто восхитительным. Хорошо проваренный молодой горох почти не нужно было жевать, а нежнейшее мясо просто таяло во рту. К тому же, если не ошибаюсь, мясо было заранее слегка подкопченным, что делало вкус еще интереснее. Также в каше то и дело попадались какие-то травки, добавляя ей легкую остроту и пряный аромат. Ко всему прочему, блюдо было ещё и очень сытным, после каждой съеденной ложки казалось, что больше есть не сможешь, но чудесный запах заставлял вновь и вновь черпать волшебную кашу.

На вопрос о том, кто готовил сие чудесное едово, Таисия с улыбкой ответила, что Демьян. Сам же искусный повар, на похвалы в свой адрес буркнул что-то невнятно-непонятное и вновь вернулся к котелку, из которого чуть раньше давал напиться знахарке.

Напиток этот, кстати говоря, мы тоже успели попробовать. Таисия называла его взваром, а по вкусу он оказался чем-то средним между ягодным компотом и травяным чаем с добавлением мёда. Последнего, на мой взгляд, немного переборщили. Сладость ведь тоже хороша в меру, но в остальном штука очень даже приятная.

Да уж, такому повару нужно не в сомнительные странствия, с риском остаться без головы, отправляться, а ресторан открывать, то есть корчму или как тут у них подобные заведения называются.

Ещё одна вещь немного удивила. Во время прощания Таисия была, как показалось сначала, чересчур любезна и даже как-то сердечно тепла с Демьяном, то брала его за руку, то слегка приобнимала.

Всё встало на свои места, когда, перед самым нашим уходом, она бросилась на шею к крепышу и, сжимая в объятиях могучие плечи, быстро-быстро шептала что-то, перемежая шёпот поцелуями и, сдерживаемыми, едва слышными всхлипываниями.

Это конечно, не моё дело, но как-то в голове не укладывалось, что между неприступной красавицей-знахаркой с ледяным взглядом и вечно хмурым молчаливым детиной могут быть близкие отношения. Такие разные характеры, совершенно ничего общего, ну, если не считать умения обращаться с холодным клинковым оружием, но тут, как я понимаю, у всех такое общее увлечение. Таисия чересчур властная, несмотря на показную доброту и внешнюю хрупкость, явно имеет влияние не меньшее, чем у Анисима, не будь его, поселением давно бы заправляла она. Демьян же, на мой взгляд, полная её противоположность: неразговорчивый, угрюмый, но исполнительный. Хотя, может в этом и причина, что свела вместе двух разных людей: она любит командовать, а он как раз привык беспрекословно исполнять, что прикажут — идеальная пара.

Что-то меня куда-то не туда понесло. Не о том думаю, совсем не о том.

Ещё запомнились последние сказанное знахаркой, оказавшееся, в буквальном смысле, напутствием нашей, уже двинувшейся в сторону реки, троице:

— Пустого берегите, без него все сгинем!

Никто тогда не обернулся на брошенные Таисией слова, несмотря на то, что их наверняка расслышали все. Не знаю, как остальным, но мне эти слова запали в голову и крутились в ней вместе с другими, такими же, не до конца понятными, советами-предсказаниями знахарки.

Почему меня нужно беречь?! Я, конечно, не против того, чтобы за мою жизнь беспокоились. Но что такого, по её мнению, я должен сделать, чтобы, как выразилась Таисия, вытянуть висящих над пропастью за ниточку?! Вопрос интересный. А как быть с теми, кто, каким-то образом наставил меня на путь, и кто приглядывает за мной?! Каким образом наставили и откуда приглядывают? Окно какое-то… И вообще имеются в виду одни и те же люди или разные? Друзья они или всё же враги, чего хотят от меня? Все эти вопросы переполняли голову, и найти ответа не удалось не на один из них. Эх, жаль, нельзя своими глазами посмотреть на то, что увидела знахарка в моем будущем.

Между тем, энергичные взмахи весел сидящих впереди гребцов, вместе с несильным, но всё-таки течением, гнали нашу лодку всё дальше по реке, мимо степной местности, перемежающейся пологими холмами и небольшими островками леса.

Следов недавней деятельности человека не наблюдалось. Лишь пару раз на берегу возникали маленькие рыбацкие деревеньки. С первого взгляда было видно, что они давным-давно заброшены. Об этом наглядно говорили провалившиеся внутрь изб крыши, оставшиеся от рассыпавшихся изгородей покосившиеся столбы, и ветхие, потемневшие от времени лодки, тихо доживающие свой деревянный век на берегу.

Видимо, деревеньки на крепи стояли. Иначе, будь здесь обычная сота, вместо полуразрушенных, заросших бурьяном развалин, здесь бы оказалось вполне обычного вида селение, которое периодически затягивалось бы туманом, после чего, обновлённая деревня представала бы во всей красе вместе с жителями, которым не повезло попасть в другой мир, и большая часть этих людей была бы обречена превратиться в кровожадных урчащих тварей.

Кстати об одержимых, они тоже периодически попадались на глаза. По одиночке, либо группами. В основном несерьёзные, за всё время никого, страшнее жрача не увидели. Чаще всего твари не обращали на нас внимания, но не от того, что были сытые или всей толпой вдруг стали вегетарианцами, а просто потому, что не видели. Как пояснил бородокосый, острое зрение не было сильной стороной одержимых, находящихся на ранних ступенях развития. А лодка, в основном, двигалась по середине, не страдающей излишней узостью, реки, так что, даже в самых нешироких местах, до берега было не меньше двухсот-трехсот метров.

Лишь, когда, огибая нечасто попадающиеся острова или отмели, приходилось прижиматься поближе к берегу, твари начинали проявлять активность. Плотоядно урча, преследовали нас по берегу, но когда судно вновь исчезало из зоны видимости, прекращали преследование.

Ну и хорошо, лишнее подтверждение тому, что Бамбук не обманул и привлекающая одержимых метка снята.

— Дядь Прохор, я у тебя вот что спросить хотел, — задал вопрос, глядя на очередную стайку, потерявших нас из виду и беспокойно забегавших кругами, тварей. — У вас в посёлке такая высоченная стена. Конечно, для кусачей и топтунов особой сложности на неё забраться не было, да и жрачи, думаю карабкались тоже, но каким образом через неё бегуны перелезали? Я что-то не заметил за ними особых успехов в этом деле. Один вон, при мне, на крышу сараюшки залезть не мог, а там высота всего в полтора роста человеческих.

— Ээх! Энто ты верно спрашивашь! Не лазали оне не на каки стены, нету им надобности такой. У ихого одержимого брата ведь как — идёт он, значица, идёт, в стену уперся лбом, и пошёл вкруг той стены прореху выискивать. А у нас и прорех никаких искать не надо, в двух местах стена разобрана! В одной дыра в два аршина — подгнившие по низу бревна менять собралися. Токмо лишку затянули с меной энтой, осталася прореха. В другой, так вопще проход огроменный — две телеги рядом пройдут! Энто Анисимова задумка — есчё одне ворота надумал старейшина нашенский сладить! Токмо дело энто нескорое — ворота те, да и народу для энтого уйму надобно. Эх, мужик то Анисим вродь сурьезный, но как втемяшет в башку себе чего…

— Зачем вам вторые ворота?! — спросил я в недоумении.

— Энто у его спрашивать надобно.

— Дурень, он дурень и есть! — недовольно пробурчал, согласно качающий головой на слова бородокосого, Демьян.