По стволу "кедра", за которым собирался начать рывок, что-то гулко стукнуло. И вновь тело сработало быстрее, чем мозг успел осознать всю опасность этого безобидного звука. Уже не скрываясь, выпрямился во весь рост. Напрягая все силы, рванул прочь от упавшей позади гранаты. Нужно было успеть спрятаться за дерево, иначе ничего хорошего не жди.

Если даже не прикончит сразу, преследователи застанут оглушенную, посеченную осколками тушку, которую и добивать не придётся. Но эти ребята не откажутся от контрольного выстрела, успел заметить, что патроны экономить они не привыкли.

Не успел. Ударная волна настигла, тараном врезавшись в многострадальную спину. Энергией взрыва тело подняло в воздух и швырнуло под ближайшее дерево.

Удивительно, но оказавшись на земле, сознание не потерял. Несмотря на то, что несколько осколков точно попали в цель, чувствовались эти попадания просто, как тупые толчки. Один под правую лопатку, два других в бок и бедро. Боли не было. Не чувствовалось ее и в обожженной и израненной спине. Болевой шок что-ли?!

Попытался было подняться, но не тут то было. Тело стало чужим и непослушным. Конечности еще кое как шевелились, а само туловище словно гвоздями к земле прибили.

Единственное утешение — упал на спину и теперь, пусть обездвиженный, но могу наблюдать, что вокруг творится. Хотя, радость сомнительная. Какая разница, пустят пулю в лоб или в затылок, исход один. Осталось лишь дождаться преследователей, и всё — конец.

Кстати, что-то они не особо торопятся. Уже давно должны были дойти, в последний раз слышал их голоса метрах, наверное, в двадцати от себя. Ещё и звуки стихли, должно быть, оглушило взрывом.

В следующую секунду понял, что ошибся, со слухом все в порядке. Подтвердило это утробное рычание, раздавшееся откуда-то слева. Такое же издавали твари, что напали на поселок, в котором оказался вчера. Причём, судя по звуку, чудовище было не из рядовых, наверняка не меньше топтуна.

На рычание тут же ответили преследователи. Новое действующее лицо разворачивающихся событий они встретили автоматными очередями и истошными криками. Причём от былой веселости в голосах стрелков не осталось и следа, а вот страха и боли было с избытком.

Несмотря на то, что лежал на спине, увидеть, что там происходило не удалось, шея почему-то отказывалась поворачиваться. Так что смотреть получалось только вперёд, то есть вверх, где перед глазами тянулись ввысь исполинские стволы, скрывающиеся в густом переплетении крон. Все это природное великолепие то и дело окрашивали отсветы вспышек от выстрелов. Но постепенно их становилось все меньше и меньше, пока не прекратились совсем.

Вместе со вспышками пропали и звуки. Оружие и держащие его люди стихли одновременно. Последнее, что донеслось до слуха: рычание твари и какой-то влажный чавкающий звук, от которого похолодело на душе.

Да уж, увлеклись охотнички. Кошка гонялась за мышкой и не заметила, как к ней подкрался страшный голодный волк. Раз! И слопал кошку! Правда и мышке от этого не легче, ею волк тоже не станет брезговать. Больно уж голодный волчара.

Со стороны недавнего побоища донеслось шуршание и еле слышные шаги. Если бы заранее не знал о приближении серьёзной твари, можно было подумать, что звуки издает какой-нибудь чахлый бегун.

Поле зрения загородила чудовищная харя кусача. Везёт мне на них! Знакомство с одержимыми у меня началось как раз с такой же образины, правда, тот кусач был поменьше.

Тело среагировало на угрозу, загораживаясь от твари выставленной вперёд рукой. Мозг осознавал абсолютнейшую бесполезность жеста, но инстинкты есть инстинкты. Даже перед лицом неминуемой смерти человек надеется на чудо: что летящую в лоб пуля сдует порывом ветра, что падающая на шею гильотина развеется в пыль, а ужасная тварь превратиться в милого котика.

Не превратилась. Видимо, среагировав на движение, разглядывающее дотоле беззащитную жертву, чудовище угрожающе зарычало и кинулось на выставленную вперёд руку, открыв пасть размером с хороший чемодан.

Адская боль пронзила конечность. Заорав во всю мощь лёгких, рванулся из тисков монструозных челюстей, намертво зажавших руку в районе локтя. Вырваться получилось на удивление легко. Неужели предплечье осталось в пасти твари?!

Но разбираться с потерями не было времени, неожиданно вернулась подвижность в теле. Пользуясь вернувшейся мобильностью, рванулся в сторону. Не думал о том, как израненный, смогу скрыться от чудовища. Главное, хоть чуть-чуть разорвать дистанцию.

Внезапно рев кусача разделился на несколько голосов одержимых. К твари подкрепление пожаловало?! Тогда мне точно конец!

Откатился в сторону, вскочил на ноги, радуясь, что схвативший было паралич оказался временным. Сделал шаг, другой. Но нижние конечности вдруг превратились в кисель, а картинка окружающего леса стала стремительно тускнеть.

Темнота…

Глава 2.

— Твою мать! — С криком вскочил на ноги, тряся стреляющей болью рукой. До самого локтя всё было перемазано сажей. Во время тряски несколько угольков, осыпающихся искрами, упали на песок.

Продолжая чертыхаться, кинулся к темнеющему в десятке метров урезу воды. На берегу рухнул прямо на колени, втыкая обожженную конечность в ледяную жижу. Благо глубина позволяла погрузить не только руку, но и самому занырнуть. Замер в таком положении на пару минут, пока руку не заломило от холода. Хорошо!

Не сразу понял, что спину тоже припекло, но несравнимо слабее, чем ладонь и предплечье. Тем более, тело до сих пор было защищено курткой из толстой кожи, что вместе с арбалетом досталась от погибшего паренька.

При ближайшем осмотре, ожоги оказались не такими серьезными, как казалось на первый взгляд. Вода смыла сажу, а под ней лишь несколько покрасневших участков кожи, да пару волдырей. Пустяки. Правда болели эти пустяки жутко. Но для ожогов это характерно, да ещё и спросонья, получается… Спросонья?!

Вернулся к спешно оставленному импровизированному лежбищу. Куча примятых веток от надерганных по округе кустов, рядом разбросанные дымящиеся остатки кострища.

Прошлым вечером, когда выбрался из реки на этот небольшой пятачок суши, продрог так, что зубы выбивали чечетку. К счастью, на островке, помимо кучи огроменных камней, нашелся на совесть высохший ствол дерева. Частично трухлявый, но разжечь костер хватило.

Кстати, о костре. Особенно удивила та легкость, с которой добыл огонь, ничуть не смутившись отсутствием зажигалки или спичек. Ствол оказался берёзовый, что было несомненным плюсом. Первым делом приготовил трубочку из бересты. Даже сворачивать не пришлось, отслоившийся кусочек скрутился в нужную форму сам собой, когда дерево высыхало. Небольшой пучок высохшей прошлогодней травы, удачно подвернувшийся под руку — пойдет на трут. Для верности, полученным от Тимофея ножом споро настругал, даже не настругал, а нашелушил тончайшей стружки, ссыпал их в трубку, вместе с травой. Уложил все это на плоский камень, сверху навалил ещё бересты и тонких щепок. При этом все манипуляции производил в неясном свете местных ночных светил и тоже не ощутил особых проблем.

Дальше дело техники. В качестве кресала выступил всё тот же нож, на роль кремня выбрал средних размеров камень. Пару минут высекания искры в сторону упакованного в берестяную трубку трута. Потом раздувание начавшей тлеть травы (видимо, не такой уж она и сухой оказалась). И счастливый взгляд от созерцания созданного с помощью первобытных технологий огонька, весело побежавшего по приготовленной бересте и щепкам.

Оказывается, в прошлом, которого не помню, успел нахвататься полезных выживальщических навыков.

Когда костер разгорелся как следует, ещё и приличных размеров бревнышко положил сверху, да лежак устроил рядышком, чтобы ночью не замёрзнуть.

Видимо, пока спал, придвинулся излишне близко к огню. Потому и спину подогрело хорошенько. Под утро наверняка ворочался и угодил рукой в костер, ладно хоть он успел к этому времени прогореть, одни угли остались. А во сне все эти ощущения превратились в реалистичные травмы: осколки в спине, рука в пасти чудовища.