Прутиков поежился.

— Ну извини, ко мне это не относится. Я не отмахиваюсь и при случае всегда стараюсь вмешаться.

— В угоду кому и чему? — парировал Уверов, но, почувствовав, что горячится, махнул рукой. — Давай говорить о деле. Пускай Голубев назначает комиссию, он главный инженер, ему и карты в руки. Комиссия все выяснит, а дирекция пусть решает.

Маленькие глазки Прутикова сощурились.

— Значит, ты хочешь, чтоб дело обошлось без нас, без партийной организации? Отмахиваешься, как только что ты изволил выразиться, сам?

— Какое же ты хочешь принять участие? — не сдавался Уверов. — Хочешь объявить Буданова дезорганизатором, лишить его инициативы, чтобы впредь он не поднимал щепетильных вопросов?

Прутиков ничего не ответил.

— Если ты действительно хочешь помочь делу, тогда давай подумаем вместе. Лично я не вижу другого пути, как создание компетентной комиссии. — Уверов замолчал, полагая, что наконец убедил Прутикова.

Тот в ответ кивнул:

— Пусть будет так.

Выйдя от Уверова, Прутиков задумался. Все труднее становится работать. В следующий раз, когда будут выбирать в партбюро, он, пожалуй, даст отвод своей кандидатуре. Пускай работают сами — он посмотрит, как у них получится.

Однокомнатная квартира Буданова была угловая, одна сторона ее выходила на юго-восток, другая — на юго-запад. В ясные дни с утра и до вечера в окна лилось солнце, и комната, оклеенная светлыми обоями, была веселой. До переезда в нее Иван жил в старом, деревянном, без газа и водопровода, доме, с залатанной крышей, с простенками, где одно бревно выпирало из-под другого. Под балками стояли подпорки, потолок пожелтел от подтеков. Когда шел дождь, в подставленную посуду со звоном падала мутная вода. Это так досаждало и выматывало нервы, что Иван не выдерживал, срывался и уходил куда-нибудь.

Когда он получил новую квартиру, то с такой любовью ее оборудовал — делал полки, прикреплял шторы, врезал замок, переносил штепсели, — что не замечал, как летело время. Он выбросил всю старую мебель, купил новую, комната выглядела у него по-современному, и сам-то он стал другим. Раньше обычно вставал с постели, кое-как умывался и бежал на работу. Сейчас же стелил на пол коврик, включал приемник и занимался зарядкой. Потом шел в ванную, вставал под душ, под освежающий поток воды. Легким и пружинисто-собранным выходил он из ванной, и заряд бодрости сохранялся в нем до конца дня.

На улице, где он теперь жил, когда-то были огороды. Сейчас же это был новый микрорайон со своими магазинами и мастерскими бытового обслуживания. В красивых двухэтажных домиках располагались детские сады и ясли, кругом были разбиты скверики. Все Ивана устраивало — и район, и новая работа. У него и мысли не возникало, чтобы уйти из института, несмотря на сложившиеся для него неблагоприятные обстоятельства. Новая жизнь казалась необыкновенно интересной, и потому он так упорно боролся, твердо убежденный, что в конце концов одержит победу. Это заполняло его всего, скрашивало одиночество. После того как он еще подростком перебрался в Москву, следом за ним в столицу приехали его отец, мать и младший брат. Брат погиб на фронте, потом умерла мать. Отец, работавший на стройке, простудился, заболел крупозным воспалением легких и в сорок девятом году скончался. С тех пор Иван жил один и очень нуждался в хозяйке дома. С Наташей он не мог связать свою жизнь — слишком разные они. Но он не падал духом. Неприятности не убивали, а, напротив, закаляли его.

Уже две недели он не выходил на работу. На складе, когда они с Куницыным разбирали металл, скатившийся со стеллажа железный кругляк, попав на палец, раздробил кость. У Ивана на секунду потемнело в глазах. Чтоб не упасть, он ухватился за стойку. Когда шок прошел, побежал в поликлинику, на палец наложили гипс. Три дня боль не давала покоя, он ходил по комнате, качая забинтованную руку, как ребенка. Тяготило ничегонеделание, и он погрузился в чтение. Сейчас у него в руках была «Евгения Гранде». Книга захватила его. В комнате было прохладно. Чтобы согреться, он поднялся с дивана, хотел пройти на кухню и поставить чайник, но тут зазвенел звонок. Иван открыл дверь и увидел Ремизова, с заиндевелыми бровями, в пальто с поднятым воротником. С нескрываемой радостью Иван провел его в комнату. Ремизов никогда у него не был и с любопытством осмотрелся.

— Я поставлю чайник, погреешься. — Иван хотел было идти на кухню, но Ремизов преградил путь.

— Я сейчас же обратно, мне некогда.

— Не хочешь, ну тогда рассказывай.

Они опустились на диван.

Андрей в сером спортивном пиджаке, в клетчатых серых брюках, в которых всегда ходил на работу, выглядел по-юношески молодо. Он достал пачку «Беломора». Иван взял со стола пепельницу, поставил ее возле Андрея. Не терпелось расспросить Ремизова о многом, но главное — о судьбе их письма. Но поскольку Андрей молчал, нетрудно было догадаться, что дело с места не сдвинулось. Иван не удержался и все-таки спросил о письме.

— Напрасно надеешься! — вздохнул Ремизов.

— Почему же? — сердце Ивана упало.

— Спрашиваешь? — Андрей ткнул папиросу в пепельницу и нажимом большого пальца затушил ее. — Писать им — все равно, что писать себе для личного архива. Я тебе говорил с самого начала — надо обращаться в верха, в газету. Теперь ты сам видишь. Брось либеральничать и, пока нянчишься с пальцем, продумай мой вариант. Слышишь? Я от тебя этого требую как товарищ, который…

Снова раздался звонок. Иван вышел в прихожую и, открыв дверь, к своему удивлению, увидел Лисенкова с пакетами в руках.

— Приехал проведать, вот гостинцы. — Лисенков передал Ивану пакеты, в которых были яблоки и апельсины. — От месткома, — добавил он.

— Зря это! — улыбнулся Иван. — Я же не больной, а травма пальца — ерунда.

— У нас такой порядок.

— Ну спасибо, — Иван проводил его в комнату.

Лисенков поздоровался с Ремизовым, сел на диван, обвел глазами жилище Ивана.

— А ты, я вижу, еще холостяк. У меня есть одна на примете. Хочешь, познакомлю? А что? — оживился он. — Женим!

— Благодарствую, — сказал Иван. — Как-нибудь сам женюсь.

— Пора! — засмеялся Лисенков. — Без жены-то плохо. Жены уму-разуму нас учат. А то, вишь, полез в драку… Э, друг, я тоже боролся. Сердце сломал.

— А было у тебя сердце-то? — подковырнул его Ремизов.

Лисенков зло сверкнул на него глазами, хотел что-то сказать, но промолчал.

— Я тоже был таким, как ты, — обратился он снова к Ивану. — Но обжегся, жизнь научила быть другим.

— Вряд ли, — заговорил Иван. — У меня все тело в ожогах, однако я не стал другим. Надо обжигаться не раз и не два, а всю жизнь.

— Какая же это жизнь?

— Не противная себе.

— А у меня она противная?

— Не знаю, — сказал Иван. — Тебе видней.

— Думаешь, у тебя что-нибудь выгорит? Как бы не так! Самое большое — Кочкареву дадут выговор, он пообещает исправиться. А как будешь с ним работать?

— Ты вон о чем! Как раз об этом-то я и не думаю.

— Вот и плохо.

— Плохо другое — шарахаться, петлять из стороны в сторону вроде зайца.

— Что ты ему доказываешь? — попытался остановить Ивана Ремизов. — Просто ты не такой, как он. Вот он и завидует тебе, совесть-то нет-нет да и проснется.

Короткая шея Лисенкова напряглась.

— Ты… о совести… Что я, обокрал кого?

— Ты сам себя обокрал, — дружелюбно проговорил Ремизов.

— Ладно, хватит вам! — Иван встал. — Вы у меня гости, сейчас чем-нибудь угощу…

— Нет, нет! — запротестовал Лисенков. — Я приехал в рабочее время, уже надо обратно.

— Мне тоже пора, — сказал Ремизов. — Я прибыл в обеденный перерыв посмотреть, как ты тут…

Они оба поднялись. Иван не стал их задерживать. Андрей надел свое бобриковое пальто, затянул пояс, надвинул шапку. Лисенков тоже оделся.

После ухода гостей у Ивана стало как-то пусто на душе. Вздохнув, он отправился на кухню, вскипятил чайник, Напился чаю с малиновым вареньем. Потом пошел в ванную, посмотрелся в зеркало. Надо было побриться. Думая о мастерской, он брился медленно. Тонкое лезвие безопасной бритвы скользило по розовой распаренной коже, легко срезая черную щетинку пробившихся волос.