— Хороший новый год намечается, ничего не скажешь…

Женя нёс с кухни на стол очередную тарелку с чем-то, что намеревался сегодня попробовать. Брат шёл ему навстречу, уже отнеся свою ношу и теперь возвращался за следующей. Мама готовила не так уж и часто — отец не хотел, чтобы она тратила на это время, тем более что их семья могла такое себе позволить.

Но праздники — особый случай, когда мама могла посвятить день (а иногда и не один!) готовке. Праздновали Новый Год в тесном семейном кругу: отец, мать и он с братом. Тётя и её семья приедут уже завтра, скорее всего на весь день, но даже с учетом этого, братья увезут львиную долю этого стола по своим домам. В этом году мама превзошла саму себя, наготовив столько, что даже на стол всё уместить было трудно. Хотя в любом случае, как бы они с братом всё не уместили, когда мама придёт с кухни, расстановка сильно поменяется. Каким образом у нее в голове складывается этот порядок они за столько лет до сих пор и не выучили.

Вскоре все уселись за стол, провожали старый год, а потом вместе с курантами встречали новый.

— Я всё, мам, было очень вкусно.

Женя отодвинул от себя тарелку. Он уже давно так не наедался, живот вот-вот был готов лопнуть. В игре за такое он бы отхватил от Вольного, который не позволял себе переедать, чтобы вот таких вот ситуаций не случалось. Прямо сейчас Женя не то, что драться, он бы и бежать вряд ли смог, но на то это и праздник, что можно себе позволить объестся.

— Ну, рассказывайте, как у вас дела? — спросил у них отец.

Мама к этому времени уже успела взяться за телефон, чтобы поздравить всех их родственников. Это уже традиция, а отец в это время общался с сыновьями. У него не так много свободного времени и нормально поговорить у них выходит не часто. Женя куда чаще общался с матерью, даже во времена своей бурной жизни он успевал ей позвонить, а сейчас один-два звонка в неделю — это обязательно. Ему даже Тарас об этом напоминал, напутствуя о том, что родителей и семью нужно ценить.

— Работы много, — начать решил Илья, — большие клубы в Дастриусе готовятся к войне. Хотя, войной это трудно назвать, скорее всего будет одна большая длинная битва за старую крепость и земли вокруг неё.

Отец у них за Дастриусом особо не следил, поэтому главная тема в информационном поле, где варились его сыновья, до него не долетала даже самым краешком.

— И это где-то в нашем регионе или в иностранном?

— Да, у нас. Первый Орден против… Всех остальных я думаю.

Женя только согласно закивал. Всё пошло по сценарию, который Тарас предрекал с самого начала — найти союзников в большой четвёрке и Первого Ордена не получилось. Дружина объединилась со Стальными Бизонами и Детьми Перуна. Вариант, в котором Первый Орден отбивает крепость у союза трёх гильдий там, наверное, даже не рассматривали. Оставался один выход — взять крепость первыми и попытаться удержать пока не подойдёт конец месячного срока из указа императора.

— Удалось заключить хороший контракт, как и надеялся?

— Да, — Илья тяжело вздохнул, — с Дружиной. Сейчас помогает подтягивать их бойцов, пока есть время.

Женя поймал взгляд брата. Тот только развёл руками.

— Дружина сразу была готова заплатить на треть больше той суммы, которую Первый Орден платить отказался. И это без учета нескольких премий за помощь в подготовке их бойцов, ну и потенциальных за успехи в бою.

Отец посмотрел куда-то в сторону, откуда доносился веселый голос супруги.

— Они знают?

— Да. Я всё им объяснил, никаких обид.

Это была именно та ситуация, которую старый Женя ждал так долго. Такую возможность задеть брата он бы ни за что не упустил. Наверное, не познакомься он с Вольным, уже бы сейчас во всю голосил, оскорбляя Илью. Но реальный мир штука совсем не простая. Предстоящая битва — это не просто шанс для Северного Ветра обрести бесценный опыт крупных сражений и осад, но также и возможность заявить о себе.

Гильдии игроков-наёмников, вроде Северного Ветра, не привязаны к территории. Они вполне спокойно могут всем составом переместиться на большое расстояние, скажем, в абсолютно другой регион Райшила, где расположены игроки из Европы. Даже на время. Предстоящий конфликт — первый в своём роде и поучаствовать в нём значит добавить себе в резюме весомый аргумент. Когда подобный конфликт возникнет в той же Европе, тамошние клубы вряд ли обратятся за помощью к своим прямым конкурентам вроде Первого Ордена или Дружины. А вот к небольшой группе элитных игроков, имеющих столь необходимый практический опыт…

Илья не имел права отказываться от участия в предстоящем конфликте. И отказаться от трети суммы, плюс дополнительные бонусы, тоже было бы неправильно, ведь он в клубе далеко не один. И вряд ли среди его подчиненных все топят за Первый Орден, нет, наверняка есть и те у кого тоже есть друзья и родственники в той же Дружине или Бизонах. Действовать исходя из личных предпочтений в таком деле значит продемонстрировать свою полную некомпетентность в качестве руководителя.

Сейчас всё это Женя понимал весьма отчётливо. Он не сдержал смешок, представив, как глупо выглядел бы, начни он сейчас очередную глупую разборку с Ильёй. Через какое-то время парень заметил, что и брат, и отец выжидающе смотрят на него.

— Не-не, — Женя поднял руки в примирительном жесте, — Я всё понимаю. Никаких претензий, если ты об этом подумал. Просто, — парень ухмыльнулся, глядя на брата, — надеюсь не встретимся на осаде. Не хотелось бы тебя убивать.

— А ты я смотрю уверен в себе? — улыбнулся Илья.

— Тридцать седьмой уровень, — не без гордости произнёс Женя.

— Неплохо, — похвалил брата Илья. В Дастриусе каждый следующий уровень взять всё сложнее, а вот штраф за смерть неизменен — его потеря. Те, чей уровень сейчас приближается к сороковому уже считаются высокоуровневыми игроками. С ростом уровня разница между плохим игроком и хорошим всё увеличивается. Один игрок не может в одиночку одолеть даже парочку мобов, а другой, с тем же уровнем и теми же характеристиками, может завалить десяток, за счёт лучшего освоения магии и навыков ведения боя. Сейчас в игре ситуация такова, что снаряжение на сороковой уровень — товар весьма дорогой. Посредственный игрок, добравшийся до своего уровня за счёт хорошего снаряжения, позволяющего нивелировать недостаток навыков, сделать так на сороковом уровне уже не сможет. На данном этапе выше подняться могут только те, кто имеет реальные навыки, остальным, увы, придется ждать пока хорошие игроки не уйдут ещё дальше вперёд, чтобы цены на экипировку сорокового уровня (использующаяся сейчас игроками и пятидесятых уровней) упала.

Женя, кажется, сильно продвинулся в игре, именно в плане навыков. Он в целом за последние полгода сильно изменился, даже внешне: круги под глазами исчезли, в плечах раздался, набрал килограмм десять, не меньше, мышц, не жира. Совсем не похож на того задохлика, пропивающего отцовские деньги в компании не пойми кого. Тенденция отличная, но рановато младший решил ему угрожать.

— Только у меня вот пятьдесят третий.

Уровни выше пятидесятого — это уже лучшие игроки Дастриуса. Да топы больших клубов наверняка уже перевалил за пятьдесят пятый, но, когда у тебя взято полсотни уровней разница в три-четыре уже не так велика. Илья был уверен, что способен дать бой любому звездному игроку, имея при этом неплохие шансы на победу.

— Я видел, как преодолевали разницу и побольше, — не растерялся Женя, — да и кто сказал, что я буду атаковать в лоб?

В дуэли против брата у него действительно нет шансов. Они стали довольно хорошо общаться в последние месяцы, поэтому он представлял на что Илья способен в игре. Но и он сам всё это время штаны не просиживал. Если правильно всё разыграть, то и такого игрока он сможет завалить.

— Вижу в игре у тебя всё хорошо. А как с учебой? — вклинился в разговор сыновей глава семейства.

— Два экзамена уже сдал. Осталось три. Один будет автоматом — я там в университетской конфе поучаствовал. Остальные я точно сдам, не волнуйся. Мне Тарас в игре голову открутит, если будет хоть одна пересдача. И я, честно говоря, не уверен, фигура речи это или нет.