Архимаг Кальт возвышался на полторы головы над самым высоким из гвардейцев, ростом далеко уйдя за два метра. Бледно-серая кожа почти не отличалась цветом от надетого мундира со стойким, украшенным воротником и манжетами. На левой стороне мундира были прикреплены различные награды и знаки отличия. Но самой необычной деталью его внешности были рога, идущие вдоль всего черепа, поднимаясь вверх уже сзади. Один из них был полностью обломан у самого основания. Утраченная часть была заменена на оранжевый кристалл, повторяющий форму утраченного рога, прикрепленный к обломку широкой оправой из ярко-алого металла.

Могучий тифлинг пробежал взглядом по молчаливому войску и быстро направился к крайнему слева полку. Вместе с ним пошла эльфийка и агент тайной службы и половиной гвардейцев. Тарас видел, как командир каждого полка лично приветствовал архимага, пока тот осматривал войска. С рядовыми отрядами разобрались быстро и пришёл черед Шипов.

Кальт шёл вдоль первой линии, где стояли лучшие по мнению инструкторов взводы. Архимаг резко остановился, сделал шаг назад и повернулся лицом к стоящему напротив солдату, быстро осмотрел его на предмет знаков отличия.

— Сержант Джорн! — громко обратился к солдату архимаг.

Лицо ветерана не выказало никаких признаков беспокойства и тот спокойно ответил:

— Архимаг Кальт.

— Давно не виделись, Джорн. Сколько лет прошло с тех пор, как ты чуть не убил моего племянника? Лет двадцать?

Стоящие молча солдаты мгновенно стали ещё тише, перестав издавать любые звуки: все были поражены услышанным. Почти все войско знало о том, что раньше Джорн был лейтенантом и каким образом он лишился своего звания. Но тем офицером, которого он чуть не забил до смерти был племянник Кальта, мать его, Вулкана, Маздора⁉

Несколько ближайших солдат постарались, не сходя с места, отодвинуться от старого сержанта. Когда офицер, отвечающий за безопасность армии в искажении, положил на тебя зуб — это серьёзный риск для тебя и твоих ближайших сослуживцев. А когда этот офицер — архимаг, которому хватает дурости кричать в спорах с Императором, то можно сразу писать завещание.

— Двадцать один год, архимаг, — спокойно ответил Джорн.

— Вижу тебе удалось вернут статус полноправного солдата после того, как я сослал тебя на пять лет в полк Трида.

Вольный увидел, как эта информация заставила вытянуться лица не только сослуживцев, но также удивила помощницу-эльфийку. Исходя из того, что это наказание было заменой смертной казни можно догадаться, чем именно являлся полк Трида.

— Всё верно, архимаг.

— Знаешь, приговор ещё тогда показался мне несправедливым…

Тифлинг согнул правую руку в локте и в воздухе над ладонью затрещала магия. В этот раз солдаты уже не смогли остаться на месте и ближайшие сделали шаг-другой в сторону.

Архимагу Кальту дали прозвище Вулкан не просто так. Этот тифлинг обладал очень тяжёлым нравом и случаи, когда он убивал нижестоящих офицеров, пусть и не были официально зафиксированы, вне всяких сомнений были, поэтому взбреди ему в голову отомстить за племянника сейчас — никто бы не удивился. За убийство солдата перед лицом всего войска по головке его никто не погладит, но один из четырёх сильнейших магов страны вполне может рассчитывать, что такое сойдёт ему с рук.

Тарас опустил скрещенные на груди руки, поднимая боевую энергию. Голова одного из гвардейцев тут же повернулась в его сторону. Ему не верилось, что такое может случиться, но, если архимаг всё-таки попробует расправиться с Джорном, он несомненно вмешается.

— Кто же знал, что моя сестра и её муженёк настолько убогие создания, что не смогли не то, что нормально воспитать моего племянника, но даже признаться в этом факте, — в руке архимага появился небольшой торквес, — поздравляю с повышением. Капитан Джорн.

Архимаг Кальт собственноручно надел торквес на руку удивлённого сержанта, окруженного не менее впечатлёнными солдатами. В Империи Райшил ранг того, кто повысил тебя в звании не имел значения, пока этим кем-то не становился один из самых сильных людей Империи, входящий в состав верховного командования. Надетый на руку уже капитана браслет был редкой вещью, которую могли выдавать только одиннадцать человек во всей Империи — представители того самого верховного командования.

Это украшение, берущее корни из далеких времен, было знаком отличия, говорившим любому солдату и офицеру, что носящий его человек обладает заслугами, достойными того, чтобы их оценили даже самые влиятельные люди Империи. Обладатель такого торквеса будет считаться выше по рангу, чем офицер с аналогичным званием, а вышестоящие офицеры, если они не дураки, будут считаться с его мнением.

— Пошли, капитан. Слышал мне подкинули здесь какую-то паршивую работенку в виде бессмертных. Хочу услышать, что ты скажешь.

Джорн сам не понял, как оказался в свите архимага, идущей дальше, чтобы оценить бессмертных.

Процессия архимага остановилась напротив строя бессмертных. Тифлинг недовольно заворчал, когда осмотрел стоящих перед ним «бойцов».

— Эти впереди ещё куда ни шло, но что это за балласт у них за спиной? — архимаг обратился к Джорну, — Ты посмотри на них. Они даже не догадались спрятать своё недовольство моими словами. Вон у того на лице вообще желание мне врезать, — Кальт указал на лидера Каменных Волков, — Врать офицерам — это же первое чему учится нормальный солдат. Можешь себе представить, чтобы ты высказывал или показывал все свои мысли руководству, Джорн?

Эльфийка рядом слегка прокашлялась, прикрыв рот ладонью.

— Полагаю вы выбрали не лучший пример, архимаг.

Тифлинг почесал аккуратную чёрную бороду.

— И вправду, ты же чуть не прибил своего командира, куда уж прямее высказывать своё мнение… Но все-таки, капитан, я не вижу здесь солдат. Расскажи, на кой мне сказали взять их с собой? Ты здесь уже долго, поэтому я рассчитываю услышать твою оценку.

Джорн ответил не сразу: просто он до сих пор не осознал, что теперь обращение «капитан» применимо и к нему. Когда до него дошло, что обращаются к нему, то быстро опомнился:

— Два первых взвода прислал Первый Орден — большая гильдия бессмертных. Это настоящие солдаты, по крайне мере, какие есть среди бессмертных. Остальных — набирали в качестве эксперимента. Не слишком удачного надо сказать, до тех пор, пока бессмертные не показали, как воюют они.

— И как они воюют?

— По-другому, — ответил Джорн спустя нескольких секунд обдумывания, — есть свои плюсы и минусы, но это работает и весьма эффективно. Такой инструмент не стоит списывать со счетов.

— Да, я слышал. Мне сказали какой-то больной на голову бессмертный всё это притащил сюда, где он?

— Вон там, архимаг.

Агент тайной службы указал в сторону Вольного и Мрачного Клинка. Взгляд тифлинга сразу же сосредоточился именно на Вольном.

— А почему он не в строю? — спросил Кальт ни к кому конкретно не обращаясь.

— Это трудно объяснить, архимаг, — сказал Джорн, — если говорить коротко, то официально, он вообще никак не связан с нашей армией.

Инструкторы Первого Ордена прибыли сюда после заключения официальных договоренностей. Каменные Волки и прочие игроки также были набраны на обучение официально, заключив с лагерем контракт. А вот Вольный и Мрачный Клинок находились здесь… просто так.

Кальт приказал всей своей охране и сопровождению остаться на месте. Сам тифлинг пошёл в сторону двух бессмертных, остановившись только встав вплотную напротив Вольного. Последнему из-за разницы в росте пришлось задрать голову вверх, чтобы смотреть архимагу в глаза.

— Ты знаешь… то, что ты сделал вполне может расцениваться как прямая угроза. Учитывая мой ранг, я мог просто испарить тебя в ту же секунду, когда ты начал готовиться к нападению.

— Я — бессмертный. Это была бы не первая моя смерть, — ответил Вольный без вызова, но без всякого страха или преклонения.