— А есть шансы, что ты попадешь к нам и станешь нашим учителем литературы? — спросил Джейсон.

Я покачала головой.

— Мне дали младшие классы.

Его темные брови опустились.

— Лентяйка.

— Вообще-то я специально попросила не определять меня в старшие классы. Подумала, что это слишком большой конфликт интересов — учить друзей Анселя.

Брат хлопнул в ладоши.

— Ладненько. Хватит болтать. Начнем свистопляску.

— Да-да, танцор, — сказала я и снова ущипнула его за щеку.

Пока мальчишки загружали вещи в грузовик Джоди, я упаковала последние коробки. С тремя сильными, здоровыми молодыми парнями процесс продвигался довольно быстро. Лола спустилась в час, настояв, чтобы мы поднялись на прощальный обед. В свои восемьдесят пять она была потрясающей кухаркой.

Набив животы вкуснейшей едой, мы загрузили последний ящик. Я уже собиралась запрыгнуть в машину, когда в кармане зажужжал телефон.

Уильям: Добрый день. Хотел пожелать доброго утра, но побоялся, что буду слишком похож на сталкера.

Я усмехнулась и отправила ответное сообщение.

Я: И тебе добрый день, мой маленький саб-сталкер.

Уильям: Знаю, что не должен спорить со своей Госпожой, но… я думал, мы уже решили, что во мне нет ничего маленького.

Я: О, поверь, я вспоминаю размер каждый раз, когда делаю шаг.

Уильям: Рад, что Вы думаете обо мне. Я тоже не переставал думать о Вас с той секунды, как Вы ушли.

Я: Звучит вообще не по-сталкерски.

Уильям: Зануда. В любом случае, работа в самом разгаре, нужно бежать. Я просто хотел поздороваться.

Я: Рада, что ты написал.

Я все еще стояла у открытой двери машины и пялилась в телефон, когда Ансель спросил:

— Что за дурацкая ухмылка?

— Да так, просто.

Его глаза блеснули.

— Ты же с мужчиной переписываешься, я прав?

— Без комментариев, — отрезала я и сунула телефон в карман.

Он хлопнул в ладоши и рассмеялся.

— Ага, так это реально мужик. А я-то думал, что это за запах, когда обнял тебя.

— Гадость какая, — сказала я и понюхала себя.

Ансель фыркнул.

— Я имел в виду, что от тебя пахнет мужским одеколоном, извращенка. И, если так, значит ты была очень плохой девочкой.

Джоди и Джейсон подошли к задним дверям грузовика и захихикали. Я резко обернулась и бросила на них убийственный взгляд.

— И кто он?

— Ты можешь просто заткнуться и сесть в машину?

— Дорога домой длинная, сестричка. А я хочу уточнить кое-что.

Меньше всего на свете я собиралась рассказывать Анселю о том, что произошло. Естественно, даже если бы хотела поговорить об Уильяме, мне пришлось бы выдумать большую часть истории. Потому что мы познакомились в БДСМ-клубе, где я связала его и шлепала, пока он не кончил. Романтично, да?

Одарив Анселя тошнотворно приторной улыбкой, я сказала:

— Или ты оставишь эту тему, или я рассказываю твоим друзьям несколько неловких историй о тебе. Выбирай.

— Например?

— Например, могу начать с истории о Бубби.

При мысли, что я расскажу о том, как он спал со своим плюшевым кроликом до тех пор, пока ему не исполнилось пятнадцать, голубые глаза Анселя расширились.

— Ты не посмеешь, — прошипел он.

— О да, я сделаю это.

— Ладно. Оставь свой говняный секрет при себе.

— Спасибо, так я и сделаю.

***

Дорога от Атланты до дома обычно занимала час, но с моей собственной скоростью путь удавалось преодолеть за пятьдесят минут. За это время даже получалось остановиться, чтобы погулять с Оукли. Обычная поездка, привычная для субботнего утра, которую я могла бы совершить с завязанными глазами. В дороге Ансель переписывался по телефону как сумасшедший, а я работала над планами уроков в своей голове.

Мы жили в стороне от главного шоссе. Нужно было проехать по длинной извилистой дороге, окруженной огороженными пастбищами. Мои папа и мама построили этот дом, когда поженились. Двухэтажный фермерский коттедж в стиле Кейп-Кода, с широким крыльцом. Двадцать пять акров земли были свадебным подарком от дедушки и бабушки. Они поделили принадлежавшую им землю между отцом и его братом Марком. Мой дядя, который был театральным деятелем, не имел никакого желания жить в деревне, поэтому продал свою землю моему отцу, прежде чем переехать в Нью-Йорк.

За последние шесть месяцев состояние отца ухудшилось еще больше, и теперь он нуждался в ежедневной помощи. Кто-то должен был готовить еду и прибираться в доме, когда Ансель находился в школе. Сьюзи, двоюродная сестра моего папы, предложила взять на себя эту работу, и мне было приятно, что рядом находится член семьи, а не незнакомый человек.

Я выскочила из машины, Ансель последовал за мной и направился к ребятам.

Пока они разгружали грузовик, я взяла Оукли и пошла в дом, к папе. И нашла его читающим газету в кресле-подъемнике, в кабинете.

— Вот и моя девочка, — сказал он.

Опустив Оукли на пол, я крепко обняла папу.

— Да. Теперь я вернулась домой.

— Я так рад, что двое моих детей находятся под одной крышей. Пусть даже недолго, ведь Анселю предстоит уехать.

— Долго вдалеке он не выдержит. Слишком привык, что кто-то ему готовит и стирает за него.

Папа засмеялся.

— И то верно.

В комнату торопливо вошла Сьюзи с мокрым кухонным полотенцем в руке.

— Привет, незнакомка, — поздоровалась она и улыбнулась, из-за чего морщины на лице моей двоюродной тети стали более глубокими.

Ее каштановые волосы были собраны сзади в пучок, а несколько прядей выбивались по бокам. С тех пор как Сьюзи приехала, я видела ее, только когда приезжала домой на выходные. Ее муж и мой отец — были двоюродными братьями и выросли вместе. Они с отцом были близки, и иногда она чувствовала себя скорее тетей, чем двоюродной сестрой.

Я обняла и ее.

— Я тоже рада тебя видеть.

— Волнуешься из-за завтра?

— Даже нервничаю, — кивнула я.

— Ты справишься, я уверена, — ответила Сьюзи.

— Конечно, справится, — улыбнулся папа. — Нет ничего, с чем не может справиться Софи.

— Да, да, продолжайте, — махнула рукой я, поддразнивая этих двоих.

В дверном проеме появились Ансель с ребятами.

— Мы сложили коробки и мебель в твою комнату.

— Спасибо, — ответила я и, посмотрев на Джейсона и Джоди, добавила, — ребята, буду должна за помощь.

— Да не, нам было в радость помочь, — сказал Джейсон.

Джоди улыбнулась.

— Или ты сможешь нас прикрыть, если мы когда-нибудь проспим начало занятий.

— Посмотрю, что можно с этим сделать, — рассмеялась я.

— Е-е-е!

Они помахали на прощание и направились к двери. Ансель остался в кабинете и рухнул на диван.

— Ты уже рассказала папе о своем парне? — выдал он со злой усмешкой.

— Парне? — спросил папа, подняв брови в удивлении.

Взглядом я просигналила брату — «я надеру тебе зад».

«Попробуй» — просигналил он в ответ.

Ха, тот даже не представлял, что я могла бы выбить из него дерьмо даже несколькими способами. Но встретившись с папиным выжидающим взглядом, я сказала только:

— Никакого парня. Ансель просто хочет меня подставить.

— Да есть там парень, зуб даю. Она аж светилась, когда он писал смски.

— Ладно. Есть парень, с которым я просто общаюсь.

Глаза папы сверкнули.

— Это же замечательно! Где вы встретились?

Блядь. Ну почему из всех вопросов он выбрал именно этот?

Быстро прикинув, я придумала самую правдоподобную историю.

— Мы встретились, когда я бегала, на горе Кеннесо, в субботу. И это просто болтовня, ничего больше. Поэтому называть его моим парнем определенно рановато.