- На самом деле это не так уж и сложно, если есть надёжный соучастник и такой же страстный любитель ночных приключений. Только не подумай, будто я занимаюсь подобными вещами каждую божию ночь. На самом деле, совсем не часто и то лишь во время больших праздников и когда Терре Промиз переполнен, как сегодня, шумными гостями, за которыми нужен глаз да глаз. Считай, как минимум до пяти утра о нашем существовании ни разу не вспомнят. Довольно удобный расклад вещей, не так ли?

- И с кем же ты всё это время сбегала из дома?

- С тем, на кого меньше всего способны подумать и в чьей надёжности я уверена, как никто другой. Ну так что? Ты и дальше будешь изводить себя мучительными сомнениями или же присоединишься к нам? Учти, я в любом случае здесь не останусь. А тебе придётся выбирать: либо с нами, либо одной в этой комнате на всю оставшуюся ночь, либо обратно в бальный зал под бдительный надзор своей вездесущей тётушки.

- И что… за всё это время ты так ни разу и не попалась? – что поделать, если сомнения действительно слишком мучительные, а соблазн выбраться в город куда сильнее желания остаться здесь в полном одиночестве (или, не приведи господь, в компании тётки и её дочерей!). Да и всё это время, в сущности, таковым и являлся.

Но ведь она ни черта не знает из того, куда они собираются, и где гарантия, что они вернуться целыми и невредимыми, плюс, так никем и не замеченными? И кто тот таинственный, якобы надёжный сопроводитель Полин д’Альбьер, кому та так безоговорочно доверяет?

- По-твоему, стала бы я предлагать тебе подобную авантюру, если бы кто-то в этом доме был в курсе всех моих тайных увлечений? Да меня скорее бы заперли под замок, выставив под дверьми и окнами с дюжину профессиональных гардекоров, а мадам Леру подселили бы прямо в эти покои мне под бок! Ну же, Лин! Я же не только для себя это делаю, но и чтобы тебе не пришлось здесь скучать до второго пришествия. И было бы это опасным, разве стала бы я так рисковать? Вместе ведь всегда интересней и веселей. Или скажешь нет?

- И как всё это выглядит в действии?

Как выявилось позднее – всё выглядело достаточно продуманным и не таким уж и сложным, как могло показаться на первый взгляд. Заминка больше всего коснулась момента со сменой бальных платьев на маскарадные костюмы и то, благодаря появлению Эвелин и помощи Пол, каких-то особых сложностей с переодеванием не возникло. Эва даже не стала возражать выбранному для неё подругой через чур яркому образу испанской цыганки, поскольку Bata de cola из огненно-красного бархата, шитое лучшими модистками Парижа ещё где-то в середине 50-х годов для бабки Полин – большой любительницы карнавальных празднеств, по качеству и крою могло лишь соперничать с роскошными туалетами французских королев и фавориток последних трёх столетий. Чего только стоил корсаж и пышное полотнище юбки, расшитые более тёмными узорами ручной вышивки и полудрагоценными камнями вроде шпинели и циркона. Удивительно, что подобную красоту теперь хранили, как одну из старых «тряпок» в бабушкином сундуке. Хотя, многие оттенки красного и без того будоражили своим вызывающим цветом даже самый предвзятый или циничный взгляд.

Не то, чтобы Эвелин как-то тянула внешностью на жгучую цыганку или какую-нибудь Консуэло (прототип коей, видимо, и был взят для многих карнавальных костюмов бабки Полли), но даже в этом платье, ещё и в тёмно-бордовой маске, скрывавшую половину лица, девушка с трудом узнала в отражении большого зеркала будуара подруги невзрачную сиротку Эву. Вернее, совершенно не узнавала, поскольку и цвет Bata de cola, и яркое пятно маски на бледном лике, ещё и в ореоле червонного золота тёмно-русых волос, создавали какой-то уж слишком ирреальный образ несвойственной ей внешности – слишком контрастирующий с той, кем её привыкли все видеть и воспринимать.

Надо сказать, внешность Полин так же претерпела значительных изменений, хотя по началу было сложно поверить, что такое вообще было возможно. Не исключено, что во всём была виновата ещё одна из выбранных девушкой масок – венецианская Вольто*, полностью скрывавшая лицо, но в отличие от своих классических собратьев, слишком богато расписанная и даже украшенная переливающейся россыпью полудрагоценных кристаллов. В сочетании с лоснящимся атласом пурпурно-лилового цвета ещё одного маскарадного платья (скорее всего Коломбины из-за расшитых в виде ромбов по корсажу и юбке белых и чёрных лилий, включая небольшую треуголку с выкрашенным в фиолетовый цвет страусиным пером), эффект создавался самый неожиданный, едва не мистический. Будто перед тобой не скрывающая свою узнаваемую внешность яркая красавица Гранд-Льюиса, а мифическое существо из параллельного мира ведических богов, и неподвижный лик дорогостоящей маски, вовсе и не являлся маской, как таковой, а был одной из множества личин земной богини.

Может обострённые чувства подкожного волнения перед предстоящим побегом в город поэтому и усиливались ещё больше, воспаляя и без того бурное воображение столь ирреальными картинками фантасмагорических образов? Подпитывали подсознательные желания своими чарующими видениями, стимулируя ложные предчувствия более глубокими эмоциями и… сладкими страхами.

Эвелин конечно могла отказаться от всего этого безумия в любую секунду, но… что в сущности она теряла? Если она сама себя не узнавала, то кто мог узнать её в том же городе, где её итак никто не помнил, ни по имени, ни в лицо?

Но меньше всего она ожидала сюрприза в лице молодого кучера д’Альбьеров, который поджидал их всё это время у белокаменной конюшни, возле заранее запряжённого двойкой вороных меринов чёрного фаэтона с поднятым верхом, подальше от яркого света ночных фонарей. До этого, им пришлось пробираться в подвальный этаж по лестнице для слуг, а потом ещё и по узким коридорам мимо служебных помещений, каким-то чудом не столкнувшись нос к носу со снующей там взад-вперёд прислугой. Так что в течении последних минут Эва чувствовала себя, как тот ослик на поводке, который и шагу побоится ступить, лишь бы не оступиться и не вляпаться во что-нибудь непредвиденное. Поэтому волнение со страхами быть пойманной с поличным были более, чем обоснованными.

И то, все они враз безвозвратно померкли, стоило ей увидеть того самого надёжного соучастника Полин по ночным вылазкам из Терри Промиз.

- Знакомься, это Крис, если ты, конечно, не запомнила его с наших поездок в город в дневное время суток. Кстати, он не сколько кучер, а профессиональный шофёр. Папенька увлёкся пару лет назад покупкой нового вида транспорта в виде этих жутких железных монстров под названием автомобили и попутно нанял Кристофера в качестве личного водителя.

- И теперь мне приходится вместо машин управлять каретами, поскольку твой папенька боится, как бы ты не убилась на одном из этих, как ты выразилась, железном монстре. Будто лошади намного безопаснее и никогда не понесут.

- Ты же знаешь, что я специально их так называю, дабы папá думал, что я их боюсь.

Возможно и не более близкое знакомство с шофёром д’Альбьеров ввело Эвелин в лёгкую контузию. Хотя, да, ей впервые пришлось обратить на него более пристальное внимание, поскольку Пол не только представила их друг другу, словно равных по классовому статусу, но и без какого-либо стеснения повисла на руке молодого мужчины. Вначале прижалась к нему далеко не благочестивым порывом, а потом и вовсе после очередной всеобъясняющей фразы потянулась к его лицу своим, чтобы чмокнуть в щёчку. Как раз последнее из её действий не просто раскрывало скрытую даже от близких подруг Полин связь со служащим её отца, но и разъясняло все её выказанные ранее взгляды на жизнь и людей. Хотя Эве было всё-таки сложно вот так вот с ходу воспринимать увиденное, как за нечто естественное и приемлемое для любого обывателя.

Утончённая Полли и какой-то безродный кучер? Данный факт не то что в голове не укладывался, а буквально вводил в ступор. Всегда такой молчаливый и будто неприметный Крис в обычном костюме из дешёвой шерсти с надвинутой почти до самых глаз тёмной кепкой на темноволосой голове. Густая чернота южной ночи, чуть разбавленная отблесками искусственного освещения со стороны конюшен и дома, и сейчас скрывала его внешность, но, кажется, Эвелин сумела на этот раз что-то в нём разглядеть, в той же высокой и ладной фигуре, широких плечах и статной осанке. Правда с возрастом было сложнее, но, вроде он был достаточно ещё молод, возможно немного за двадцать (или не немного). Возможно красив, иначе как объяснить увлечённую им Пол?